LIVRE I, CHAPITRE XI

la filature du chantre et du lin. L’abondance et le bon marché des tissus de coton les ont peu à peu { fait substituer presque généralement aux toiles de lin et de chanvre, et une industrie toute nationale a perdu tout ce qu’a gagné une industrie qui trouve des rivales dans toutes les parties du monde.

Nous ne passerons point ici sous silence une des belles industries de la France, celle des soieries, quoi qu'à la rigueur on ne puisse la considérer entièrement comme nationale, puisqu’elle s’exerce en partie sur des produits étrangers. Elle n’a d’ailleurs pour objet que de satisfaire les besoins circonscrits de l'opulence et du luxe; mais du moins elle offre à nos artistes les moyens d’étendre la suprématie du goût français , à nos ouvriers un travail souvent prospère , et à une branche de notre agriculture un puissant encouragement : à tous ces titres, elle appartient à la France. Celte industrie, toujours sujette à de nombreuses vicissitudes ^ a décliné sensiblement depuis plusieurs années, et surtout depuis la révolution de Juillet. Nous allons exposer, à cet égard , quelques détails auxquels les événements encore récents de Lyon donnent de l’intérêt. Ces détails prouveront de plus en plus combien l’industrie du colon a affecté en France toutes les autres industries, car personne n’ignore que ; pour beaucoup d'objets de luxe les étoffes de J coton ont remplacé l’usage des soieries; mais cette considération ne saurait être que secondaire devant les questions que fait naître l’état actuel de l’industrie lyonnaise. La nécessité d’une juste fixation des salaires, la rectification des lois de douanes qui accordent la libre exportation de nos soies en Angleterre et ont augmenté le droit d’importation des soies étrangères , les dangers de la concentration des ouvriers sur un même point, ceux non moins grands de l’ignorance et de l’immoralité des ouvriers et de la cupidité des entrepreneurs de l’industrie, les résultats inévitables de la concurrence et de l'excès de la production , enfin l’avantage de placer de préférence les métiers dans les campagnes, tout, en elfet, vient expliquer les causes et l’origiue de la révolte des ouvriers en soie de Lyon , et se rattachera J’examen de la situation de cette branche d’industrie.

Nous puisons les notions suivantes dans les divers articles d’un journal consacré aux progrès, et souvent remarquable par ses doctrines d’économie politique (1). Ils furent publiés peu de temps après les funestes événements de Lyon.

« L’époque est encore prés de nous où la France exportait annuellement 500,000 kilog. d’étoffes éva-

noirc supériorité pour le goût du dessin et la vivacité des couleurs.

(0 Le Temps.

luées à 110 millions environ. On avait du à Colbert des encouragements puissants pour cette branche d’industrie. A mesure que les siècles s’accumulent, l’esprit des nations se modifie. Les révolutions politiques créent de nouveaux rapports, élèvent des industries rivales dans les pays etrangers. C’est | ainsi que l’art de fabriquer les étoffes de colon et de filer le lainage , ayant trouvé en Angleterre un réformateur, les toiles de Rrabant et de la Hollande perdirent de leur valeur. La marine anglaise avant établi des rapports constants avec les possessions de l’Inde , et les progrès de la mécanique ayant mis en œuvre les soies de l’Asie , il n’est plus resté à la France que l’empire du goût et de la mode.

« Nous avions, sous l’empire, enseigné aussi h nous combattre avec l’industrie. Elberfeld, GrevelJ et Zurich sont devenus des fabriques oû la soie des contrées italiennes est habilement mise en œuvre. La décadence de l’industrie lyonnaise en fut une conséquence.

a En Suisse, en Allemagne, on savait travailler à bon marché. En Angleterre, l’art de filer, d’organsiner, de tisser cl de teindre, était assez avancé pour combattre avec succès la cherté des transports et le prix élevé de la main-d’œuvre. Il aurait fallu à la France un élan nouveau : rester stationnaire , c’était périr. Néanmoins nos récoltes de cotons se font encore par les procédés indiqués par la maison rustique. L’éducation des vers à soie n’a pas changé. Le déchet qui résulte des procédés agricoles est évalué à 10 millions , et l’on ne peut calculer les' perles que cause l’impossibilité de fabriquer de beaux tissus avec des matières premières mal préparées.

« En 182 f, Lyon avait vingt-six mille métiers en activité. Il u’y en avait plus que quinze mille en 1828, et l’on en comptait à Zurich plus de cinq mille. Il n’y en avait que trois mille en 1815. La Suisse fait maintenant plus des deux tiers de ce que ne peut faire Lyon. Elle compte plus de dix mille métiers dont l’activité est constante autant que productive.

« Aujourd’hui nous payons un tribut de 60 millions par an à l’étranger pour entretenir nos fabriques. La cherté de la main-d’œuvre nous ôte tout I moyen de lutter pour les tissus unis avec la Suisse et l'Allemagne. Nos procédés mécaniques sont encore bien imparfaits. Là devrait se faire sentir la main puissante d’un gouvernement protecteur. On oublie que Napoléon fonda un prix d'un million pour l’inventeur d’uue machine à filer le lin.

u Cela explique pourquoi le commerce des étoffes de soie à Lyon est depuis plusieurs années dans un système progressif de souffrance.

« Le nombre des fabricants s’est considérable*

ment accru. (On nomme fabricant , non l’ouvrier, mais le négociant qui commande la confection des étoffes.) La concurrence des fabricants a eu pour résultat inévitable une diminution dans le prix des tissus : plusieurs , gênés par l'exiguïté de leurs capitaux , ont été obligés de vendre au rabais. Beaucoup ont fait supporter à l’ouvrier la réduction qui menaçait leurs fabriques.

« L’organisation de la fabrique des étoffes de Lyon est vicieuse. Il y a deux classes d’ouvriers , les uns, qu’on nomme maîtres , ont plusieurs métiers clie* eux ; trois, quatre, rarement plus de six ou huit. Ce sont les seuls domiciliés. Les autres, qu’on nomme compagnons , travaillent chez leurs maîtres , et ne reçoivent que la moitié du prix des façons. Les uns et les autres sont soumis à la volonté et souvent à l’arbitraire du fabricant. Les salaires sont réglés de gré à gré entre les parties intéressées; mais le fabricant, s’il manque de moralité, a des moyens à peu près certains d’éluder les conventions. De là un fréquent manque de bonne foi, des abus et des vexations de tout genre.

« Une autre cause à signaler, commune à la plupart des autres industries, c’est l’énorme supériorité de la production sur la consommation. Les tissus sont entassés dans les magasins des fabricants, et il a fallu en faire beaucoup moins, précisément parce qu’on en avait fait beaucoup trop ; de là , diminution forcée du travail et du prix des façons.

• On a exagéré la détresse des ouvriers de Lyon : elle a été aussi grande sous l’empire et sous la restauration. Toutefois il faut convenir qu’ils ne gagnent point assez.

• L'approbation d'un tarif fut la mesure la plus imprudente. Fabricants, ouvriers, administrateurs, hommes de toutes les classes, savent à Lyon qu’un tarif est inexécutable, absurde, dangereux. Lorsque l’industrie à Lyon prospère, l’ouvrier fait la loi aux fabricants : il la reçoit d’eux lorsqu’elle languit.

■ Les ouvriers en soie de Lyon, ditrn/mfo, forment, dans l’immense famille des artisans, un genre qui a ses caractères tranchés, et dont voici les principaux traits généraux. Un teint pâle, des membres grêles et boulïis par des sucs lymphatiques, des chairs molles et frappées d’atonie, une stature au-dessous de la moyenne, telle est la constitution physique ordinaire des ouvriers en soie lyonnais. Il y a dans leur physionomie, je ne sais quel air de simplicité et de niaiserie (abstraction faite des nombreuses exceptions); leur accent, dans la conversation , est extraordinairement lent

(i)Ce portrait Je l’ouvricrcu »oie lyonnais, peut s'appliquer en tout point A tous les ouvriers tics manufactures, et pai ticu-

cl traîna ut. Leur corps manque de proportions, et ils ont une allure à eux. Considéré au moral , l’ouvrier en soie lyonnais est doux , inoflénsif, trèsatlncbé à ses préjugés. Son intelligence (sauf encore les exceptions) est bornée; il a peu d'idées. On remarque une singularité dans la trivialité de son langage. Elle consiste dans le sens qu’il donne à certains mots détournés par lui , de la manière la plus bizarre , de leur acception ordinaire.

« Laborieux pendant la semaine , ces artisans sont incapables de se mettre en mesure, lorsque le commerce fleurit, contre la misère lorsqu’il languit. Le dimanche et le lundi (seuls jours auxquels ils fassent un peu d’exercice hors de leurs ateliers) voient se consommer lu salaire de la semaine entière. Fidèles à leur imprévoyance, ils vivent toujours pauvres (1).

a Les ennuis les plus opulents ont deux métiers et quelquefois trois, dans une grande chambre, échauffée en hiver par un poêle de fonte qui sert à la fois de cheminée et de fourneau. Souvent la misère de ces pauvres gens est telle qu’elle les force à faire de la même pièce la chambre à coucher, l'atelier et la cuisine. Rarement le balai imprime sus traces sur le plancher couvert de poussière. C’est là pourtant que se fabriquent ces étoffes brillantes, délicates, si faciles à altérer et à salir, et qui doivent être remises au fabricant dans tout leur éclat et dans toute leur pureté. L'habitude des soins qu’elles exigent, le peu de vivacité de ces familles automates, rendent les accidents rares. •

Un autre journal (le Globe) confirmait ces observations dans un article public à la même époque.

* La classe des ouvriers en soie de Lyon, dit-il, forme les deux tiers de la population lyonnaise. Elle ne comprend pas moins de cent mille individus. Il sont des plus misérables qu'il y ait en France, fort peu éclairés, presque tous rabougris, amaigris, dans un état de maladie permanent, habitant des réduits infects. Une masse aussi peu cultivée sous le rapport intellectuel doit être peu avancée sous le rapport moral, l'uc fois irrités par quelques griefs vrais ou supposés, ou égarés par la misère qui est cramponnée à leur existence comme une cause constante de démoralisation, ils s'emportent et entrent dans des accès de fureur qui sont la manifestation du mécontentement des êtres arriérés.

« Quoi qu’il en soit, l'industrie de Lyon ne peut plus se soutenir. Elle s’écroule. Que le gouvernement veille à ce que la chute se fasse le plus doucement pour elle et pour les autres intérêts, c’cst tout cc qu'il peut faire.

librement «le* fabrique* «le col un : on pourra en juger par ce que noutditonsde la cIsmc ouvrière à bille. (Voir liv. H , ch. III )