LIVRE I, CHANTRE XII

d’ouvrier* «an* ouvrage là où les machines sont employée* , que là où elles ne le sont pas. On ne voyait guère de machines en Angleterre au temps de la reine Élisabeth, et ce fut alors cependant que l'ou créa la taxe des pauvres (1), loi qui n’a servi qu’à les multiplier. De nos jours les classes laborieuses ne sont nulle part plus à plaindre que dans i les pays où l’on n’a pas encore introduit ces procédés expéditifs. »

M. A . Bbitujui, « Il est, parmi les avantages des machines et de la division des travaux , quelques inconvénients inévitables et trop réels pour que je les passe sous silence. Oïl a reproché aux machines d’abrutir l'intelligence humaine et d’en gêner le développement. L’ouvrier qui passe sa vie à façonner la pointe d’une épingle, le laraudeurqui tourne une vis en spirale, le tisserand qui agite régulièrement sa navette , a-t-on dit . ne sauraient jamais «‘élever au-dessus de la sphère étroite de leurs travaux. A force de les imiter sans cesse, ils finissent par devenir des machines, et n’eu diffèrent guère que par le besoin de uourriture cl de somraed. Ces objections sont fondées ; mais e»t-il au j pouvoir de quelqu’un .d’en éviter la rencontre ? |

« N’y a-t-il pas des masses entières qui sont dévouées, par le manque de capitaux et d’intelligence, à végéter dans la classe ouvrière et à se servir de leurs organes comme d'outils pour gagner un médiocre salaire ?

• C’est une question encore indécise que celle de savoir à quelle époque et par quels moyens on parviendra à améliorer le sort des prolétaires ; mais la division du travail , en les concentrant sur une occupation quelquefois stupide, ne ravale pas autant qu’on le suppose leur nature et leur intelligence; et l’on ne s’est pas aperçu que les cultivateurs , chez lesquels cette division est beaucoup moins sensible , soient plus spirituels que les ouvriers des manufactures.

• 31. Mallhus , dans son Essai sur le priucipc de la population^ a recherché quelle était l’influence «le la division du travail dans les fabriques , et surtout quelle espèce d'action le* nombreuses réunions d’ouvriers pouvaient exercer sur chacun de leurs membres. Ces recherches sont plutôt du ressort de 1 hygiène et de la statistique que de l’écouomie politique ; et puis chacun sait qu'il n'est rien de

(l) M. Sur. pour être fidèle à la vérité historique, aurait dû rappeler à *e» auditeurs que rétablissement de la taxe des pauvre* d'Angleterre fut la suite de la destruction des établissement! charitables fondés par le catholicisme , et de la spoliation violente des biens des hospices , du clergé et des ordres religieux. Nous rétablirons les faits dans une autre partie de cet ouvrage.

(s) Il a paru , en 1 833 , un ouvrage intitulé : des Machiner , et que ion attribue à lord Brougham , chancelier d'Angleterre.

parfait dans ce monde, et qu’on doit s’estimer heureux de reconnaître dans la séparation des travaux de l'homme une foule d'avantages capables de compenser le petit nombre d'inconvénients qui semblent inséparables de toute grande agglomération de population. »

Enfin un autre économiste de l'école anglaise s'exprime ainsi au sujet de la dernière crise commerciale :

« La production, en général, ne peut jamais être trop considérable, et il ne peut y avoir encombrement universel. L’idée d'un tel encombrement est une contradiction et une absurdité. En effet, chacun reconnaît que , quelque étendue que soit la production , les marchandises qui sont fabriquées pour être consommées directement par les producteurs ne sauraient jamais être en trop grande quantité; car autrement il y aurait eu une prodtictioa sans but , et par conséquent un effet sans cause. C’est seulement lorsque les marchandises sont destinées à être transportées au marché qu’elles peuvent se trouver eu trop grand nombre; mais, quand les marchandises sont transportées au marché, c’est pour en obLenir d’autres en échange, et le fait qu’il y en a une quantité trop forte est une preuve sans réplique que celles contre lesquelles elles devaient être échangées sont au contraire en quantité insuffisante. La faute n’est pas d’avoir trop produit, mais d’avoir mal produit, en confectionnant des articles qui ne sont pas demandés par ceux auxquels nous voulions les vendre et que nous ne pouvons pas consommer nous-mêmes. Un cncombreineul résulte toujours de ce que ceux qui sont engagés dans une branche d’industrie augmentent leurs produits particuliers d’une manière disproportionnée avec les besoins. »

Telles sont les plus puissantes considérations élevées en faveur de l'emploi de* machines et de la division des travaux (1). Nous allons leur opposer les objections, les raisonnements elles faits qui les combattent.

Montesquieu avait dit, il y a près d’tio siècle :

■ Les machines, dont l’objet est d’abréger l’art, ne sont pas toujours utiles. Si un ouvrage est à un prix modéré, qui convienne également à celui qui l’achète et à celui qui l'a fait, les machines qui simplifieraient les manufactures, c’est-à-dire qui di-

Nous n'avons vu dam cet écrit que le tableau et l'apologie des service* que le* machine* peuvent rendre à l'industrie. L’auteur ne *c*t nullement occupé, comme on pouvait l*e*pérer, de résoudre le* question* élevée* »ur l'influence de* machine* , à l'égard de la condition de la dams ouvrière; il »e litre à l’admiration que lui impire leur puissance industrielle , avec un optimisme de bonne foi , «an* doute , mai* qui ne fournit aucune réponse aux objection* grave* que non* aurons 1 exposer.

manieraient le nombre des ouvriers , seraient pernicieuses. Si les moulins à eau n'étaient pas partouL établis, je ne les croirais pas aussi utiles qu'on le dit, parce qu'ils ont fait reposer beaucoup de bras, qu’ils ont privé de Posage de l'eau et fait perdre la fécondité à beaucoup de terres. »

Longtemps avant Montesquieu, Colbert répondait à un mécanicien qui lui offrait une machine propre à faire le travail de dix hommes ; « Je cherche le moyen d’occuper le peuple suivant scs facultés, afin de le faire vivre doucement de son travail, et non celui de ravir au peuple le peu d'occupation qu'il possède. Portez votre invention ailleurs. Elle pent convenir dans les pays où 1rs bras manquent ; elle ne convient nullement dans celui où les bras abondent et où il s'en faut de beaucoup qu’ils soient utilement employés. •

Assurément toutes choses ont si fort changé autour de nous depuis la disparition de ces deux grands hommes, qu’il peut paraître étrange de reproduire leurs opinions contre l'emploi des machines , quelque justes et sages qu'elles pussent être aux époques où ils vivaient. Cependant îles autorités graveset contemporaines confirment aujourd'hui les aperçus éloignés de Colbert et de Montesquieu.

« Ce n'est pas seulement un accroissement démesuré de la population , dit M. de Sismondi, qui peut causer tinc soulfrauce nationale en rompant l’équilibre entre l’offre et la demande du travail. L'introduction d’un procédé qui économise la maind’œuvre force les journaliers à se contenter d'un gage si misérable qu'à peine il suffit pour les maintenir en vie. Aucune jouissance n’est plus attachée à l'existence de cette classe malheureuse. La faim, la souffrance, étouffent en elle toutes les affections morales. Lorsqu’il faut lutter à chaque heure pour vivre, toutes les passions se concentrent dans l'égoïsme, chacun oublie la douleur des autres dans la sienne propre, les sentiments de la nature s'émoussent, un travail constant, opiniâtre, uniforme , abrutit toutes les facultés. On a honte pour l’espèce humaine de voir à quel point de dégradation die peut descendre, à quelle vie inférieure à celle des animaux elle peut se soumettre volontairement; et, malgré tous les bienfaits de l’ordre social , malgré les avantages que l'homme a retirés des arts, on est quelquefois tenté de maudire la division du travail et l'intervention des manufactures , quand on voit à quoi elles ont réduil des êtres qui furent créés nos semblables

• L'artisan, renvoyé de son atelier avec sa femme et ses enfants, a perdu par avance les forces de son âme et de son corps. Il est encore entouré de l'opulence. 11 voit encore à chaque pas , sous scs

yeux, l'aliment dont il a besoin, et si le riche lui refuse un travail par lequel l’ouvrier offre jusqu’au dernier moment d’acheter du pain, ce sont les hommes qu’il accuse, et non pas In nature.

« Le découragement et la souffrance produisent leurs cruels effets sur les pauvres. Les maladies de l'àme passent au corps. La suppressiou du travail fait plus de ravages que la guerre la plus cruelle.

• Le progrès des arts, le progrès de l’industrie, et par conséquent celui même de la richesse et de la prospérité , font découvrir des méthodes économiques par l'emploi d'un moindre nombre d’ouvriers. Les animaux remplacent les hommes dans presque tous les détails de l'agriculture, et les machines remplacent les humilies dans presque toutes les opérations des manufactures. Tant qu’une nation trouve a sa portée un marché assez vaste pour que toutes ses productions soient assurées d’un écoulement prompt et avantageux , chacune de ces découvertes est un bénéfice, parce qu’au lieu de diminuer le nombre des ouvriers , elle augmente la masse du travail et de ses produits. Une nation qui se trouve avoir l’initiative des découvertes réussit pendant longtemps à étendre son marché en proportion du nombre de mains que chaque invention nouvelle laisse libre. Mais il vient enfin une époque où le monde civilisé tout entier ne forme plus qu'un seul marché, et où l'on ne peut plus acquérir dans une nouvelle nation de nouveaux chalands. La demande du marché universel est alors une quantité précise que se disputent les diverses nations industrieuses. Si l'une fournit davantage, c’est au détriment de l’autre. La vente totale ne peut être augmentée que par les progrès de l’aisance universelle , ou parce que les commodités de la vie, autrefois réservées aux riches, sont mises à la portée des pauvres.

« Lorsqu'une découverte ne peut point augmenter le nombre des consommateurs , encore qu’elle les serve à meilleur marché, soit parce qu'ils sont déjà tous pourvus, soit parce que la chose produite ne peut jamais être à leur usage, à quelque prix qu’elle descende , la découverte devient une calamité pour le genre humain , car elle n’est avantageuse à un certain fabricant qu'aux dépens de ses confrères, et elle ne profite à une nation qu'aux dépens des autres nations.

• La fabrication des basa l'aiguille faisait vivre cent mille femmes. Aujourd'hui , le même ouvrage se fait avec mille ouvriers, et revient à 10 p. 100 meilleur marché. Le même calcul s'applique à toutes les manufactures perfectionnées ; car le fabricant, en adoptant line machine nouvelle et reuvovaut ses ouvriers, ne se soucie jamais de savoir