LIVRE I, CHAPITRE XIII

Je nos jours ? Ce travail les fait vivre, dira-t-on sans doute; mais la corvée faisait vivre aussi les vassaux de nos vieux barons: et au moins ceux-ci, avouant leur tyrannie , n'affectaient pas h l'égard de» victimes de leur despotisme celte fastueuse humanité ((tii semble se dévouer pour le bonheur de ceux qu'elle opprime.

• Ces réflexions m'ont été suggérées par une enquête authentique sur les procédés employés daus les fabriques d'Angleterre à l'égard des enfants que la misère de leurs parents envoie dans les manufactures pour y chercher de précaires moyens d'existence. Leur sort a éveillé la sensibilité de quelques philanthropes qui, après s'étre vainement adressés à l'humanité des chefs des établissements, ont porté leurs réclamations devant la Chambre des Communes. Une enquête a été ordonnée , en voici le résultat :

• Dès l'âge de huit ans, les enfants sont aptes à certains travaux dans les manufactures, notamment dans celles où le colon est filé.

• On le» soumet à un travail de huit à dix heures de suite qui reprend après une interruption de deux ou trois heures, et se continue ainsi pendant toute la semaine. L'insuffisance du temps accordé au repos fait du sommeil un besoin tellement impérieux qu'il surprend les malheureux enfants au milieu de leurs occupations. Pour les tenir éveillés on les frappe avec des cordes , avec des fouets, souvent avec des hâtons, sur le dos, sur la tête même. Plusieurs ont été amenés devant les commissaires de l'enquête, avec les yeux crevés, des membres brisés par suite des mauvais traitements qui leur avaient été infligés. D’autres se sont montrés mutilés par le jeu des machines près desquelles

(l) A Dundee , le nombre des individus des deux sexes employés dans les manufactures et qui n'ont pas atteint l'âge de dix-huit ans, s’élève à io;8. Dans ce nombre, la majorité est au- dessous de quatone ans , une grande partie au-dessous de douze , et quelques-uns au-dessous de neuf. On eu voit même qui n'ont que six à sept an*, et qui travaillent comme les autres, c'est-à-dire i3 heures 10 minutes par jour , non compris les heures de repas (i heure ou 5o minutes).

« Dans d'autres filatures d'Angleterre , la duree du travail est de 14 heure* i/a à i5 heures par jour. Il ne reste pas plus de 6 ou 7 heures pour le sommeil.

« Une petite fille de six ans sort de son lit à 4 heures du matin , en hiver , se lève daus l'obscurité , après un sommeil interrompu , courre de haillons tes membres fatigués des rudes travaux précédents, se rend , par la pluie et la neige , à la manufacture éloignée de deux milles au moins- Obligée de travailler pendant ! a, 14, i5, 16 et peut-être 1 8 heures séparées par un intervalle de 4° à 5o minutes, elle meurt épuisée de fatigue, après avoir traîné celle existence affreuse pendant plusieurs années. {U ont ht y Magazine.)

• Pauvre enfant ! vovez-le , dès que l’aurore est née,

Debout . près du métier , commençant sa journée ;

Jusqu'au soir , nul repos ; à peine un peu de pain.

il» étaient employés. Tous ont déposé qu’outre ces accidents, des difformités, presque certaines, résultaient pour eux de la position habituelle nécessitée par un travail qui ne variait pas. Tous ont déposé que les accidents dont ils subissaient les fatales conséquences n'avaient donné lieu à aucune indemnité de la part de leurs maîtres, qui avaient même refusé à leurs parents les secours momentanés que réclamait leur guérison. La plupart étaient estropiés , faute d'avoir eu les moyeus de se faire traiter (1).

• Les commissaires ont en outre constaté que le régime des manufactures a , sur les individus qu'elles renferment, la plus pernicieuse influence ; que la mort en moissonne un grand nombre avant qu'ils ne parviennent à l'adolescence; que ceux qu’elle épargne dans cette première période de leur vie, portent, dans leurs traits livides et amaigris, les symptômes d'une fin prématurée, et que. les formes grêles cl la constitution maladive de tous dépendent de l'insalubrité du genre de travaux qui leur sont imposés.

« I/excês de la fatigue rend-il indispensable une suspension du travail, la paroisse refuse aux parents les légers secours qui seraient nécessaires pour la subsistance des enfants; et ce n’est qu’en retranchant aux autres membres de la famille une portion de la nourriture déjà insuffisante qui les soutient, que le père peut procurer aux malades les moyens de recouvrer quelques forces.

• Les sexes, confondus entre eux, sont entraînés à une corruption qui devance toujours l’âge où ordinairement elle se manifeste dans les autres positions de la vie, et rien n'est teuté pour en prévenir ou retarder les effets. On ne voit pas qu'un seul

L'œil toujours enchaîné sur cc* ressorts d'airain;

Attentif, haletant , d'heure en heure il expire !

Il gémit, on le frappe...... et cet affreux martyre

Dure jusqu’au moment où le poids du labeur

Accable un jeune corps vieilli par la douleur.

L’enfant assassine ferme l’œil : il succombe;

F.l son premier repos est celui de la tombe !....

■ Ce tableau atroce , ce drame horrible se reproduit et se multiplie tou* les jours clans nos cité* manufacturières ... Oh ! philosophes qui vous êtes élevé* contre l’esclavage de» noirs avec tant d'éloquence, que dite»- vous de cet autre esclavage ?....

« Cohhct avait raison de dire au peuple anglai* ; « Vous croyez que le commerce fleurit , parce que de grands capitaux s'accumulent entre les mains d'une ou deux personnes. C’est une erreur. La prospérité individuelle que vou» admirez ne prouve absolument rien en faveurdcla prospérité universelle. » Cobbel disait vrai.

• Ne nous y trompons pas ; il c»l impossible que celte foulo nécessiteuse augmente , *ans que l'incendie de nos fermes, sans que de nouvelle» et terribles insurrection» (celles de la faim J n 'exposent l'Angleterre à une guerre d'esclaves plus redoutable que celle qui ébranla le pouvoir des Domains. » {EcUctic Rev.).

liii ÉCONOMIE POLITIQUE CHRÉTIENNE.

règlement ait eu pour objet d’en arrêter le cours j j que la pensée même d’y apporter quelque remède ! ait trouvé place dans des têtes où rien de ce qui | n’a pas pour but un sordide intérêt ne saurait être admis.

« L’éducation morale et religieuse se réduit à quelques instructions données le dimanche, pen- j danl des heures enlevées au besoin de récréation ! et de repos qu’éprouvent de misérables créatures, hébétées par un inconcevable excès de travail, et ' réduites, à la sensation près de douleurs qui leur révélent qu’elles existent, à l’état de machines dont elles ne sont que les accessoires obligés.

« Mais ce n’est pas assez de ce genre d’oppression exercé sans pudeur et sans pitié à l’égard d’une multitude affamée : les passions politiques se mêlent de la partie; elles persuadent à des gens qui ont de l’argent qu’il leur faut du pouvoir. Pour l’obtenir, iis arment les malheureux dont le sort est entre leurs mains, sous peine de les faire mourir de faim, ils les enrégimentent, les ruent contre les gouvernements et en font des moyens de désordre et de subversion. C’est au nom de la liberté qu’on les fait marcher, comme si la liberté publique pouvait être quelque chose pour qui est privé de la liberté individuelle! Peu importe, les ordres sont exécutés par des hommes qui n’onl pas plus les moyens d’en calculer la portée que de leur opposer de la résistance; et quand ils croient l'avoir acquise, cette fantastique liberté, ils viennent reprendre les habitudes de misère et d’asservissement qui les font vivre, pourvu, toutefois, que les coups reçus dans le combat ne les mettent hors d’état de continuer les pénibles travaux qu’une avarice barbare rend plus accablants encore , afin d’en mettre le faible salaire en harmonie avec les besoins qui les font supporter.

« Et ces hommes si durs, si impitoyables pour leurs semblables, pour des hommes nés sur la même terre, appartenant à la même race, réunis par une même langue, par une même religion , ils trouvent des larmes, des phrases éloquentes, surtout pour les nègres des Antilles. L’argent qu’ils refuseut à une misère sur l’excès de laquelle ils spéculent, ils le prodiguent à une cause qui leur offre des occasious de faire étalage de leurs sentiments philanthropiques, sans que leurs intérêts en sourirent. Leurs oreilles, sourdes aux cris des malheureux que tient éveillés le bâton de leurs contre-maîtres, entendent le bruit des fouets des commandeurs de la Jamaïque.

« Mais ces nègres dont le sort inspire tant de pitié, sont-ils aussi malheureux sur les plantations des colonies que les blancs enfermés dans les sales ateliers de Manchester et de Birmingham ? Exige-

t-on d’eux dix-huit heures de travail sur vingtquatre? Leur arrache-t-on leurs enfants pour les soumettre à des fatigues sans proportion avec leurs forces? Vont-ils pas quelques heures chaque jour, deux jours par semaine, à donner à un genre de travail qui leur profite, à un repos qui les délasse, à une paresse qui les dédommage d’une activité forcée? Que les chefs des manufactures anglaises procurent de pareils avantages à leurs ouvriers, et après on croira à leur hypocrite apitoiement sur le sort d’êtres bien à plaindre sans doute, mais dont la position est moins fâcheuse que celle des classes qu’ils oppriment.

• Ces classes sont libres! dira-t-on. Non, leur sort ne diffère de celui des nègres que par le mode de vente des individus. Les nègres sont payés une fois pour toutes. Les blancs reçoivent un faible intérêt du capital qu’ils sont censés valoir. Les uns sont sous la dépendance de maîtres intéressés À leur conservation. Les autres peuvent mourir, sans qu’à défaut de l’humanité l’intérêt élève la voix en leur faveur. Tous sont également esclaves, également fixés sur le sol qui les porte. Les noirs travaillent en plein air, les blancs dans une atmosphère empestée. On achète les uns, on loue les autres. On ne saurait trouver de dUTéreuce entre eux.

• Les pièces volumineuses de l'enquête, les faits qu’elle a produits par milliers en preuve de la tyrannie contre laquelle on réclamait , l’évidence de l’oppression, n’ont pu engager le parlement réformé d Angleterre à admettre les sages mesures qu’une humanité raisonnée avait proposées pour mettre un terme à lin état de choses aussi accablant, tout en protégeant les intérêts des manufacturiers. Ceux-ci l’ont emporté; et à une majorité de onze voix , il a été décidé qu’ils pourraient continuer à accabler de travail et de coups, des êtres que leur faiblesse au moins semblerait devoir protéger.

• Voilà l'humanité telle que l'a laite le radicalisme en Angleterre (1). •

Ce tableau .tracé par une main française, pourrait être taxé d'exagération si une foule d’écrivains j anglais ne renchérissaient encore sur les épouvantables excès de la cupidité industrielle. Hâtonsnous de le dire, les choses, eu France, ne sont point arrivées encore a ce degré de barbarie et de mépris de toutes les lois divines et humaines. Nous pouvons opposer, aux despotes industriels, un grand nombre de négociants et de chefs de manufactures qui conservent les vénérables traditions de charité, de bienfaisance et de mœurs antiques

(i) La Grande -Bretagne en i833, par M. le baron d'Haustcx, dernier miunlre de la marine du roi Charte* X.