LIVRE r, CHAPITRE IT

conséquent , aussi contradictoire que le vôtre. Je suis citoyen de Saint-Marin, ou de Raguse, ou de Vaugirard. Donnez-moi ma part de la terre. Il y a , dans notre hémisphère connu , environ îiO milliards d’arpents à cultiver, tant passables que stériles. Nous ne sommes quVnviron un milliard d'animaux h deux pieds, sans plumes, sur le continent ; ce sont 50 arpents pour chacun. Faites-moi justice; donnez-moi ces 50 arpents. On lui répond : Va-t’en les prendre chez les Cadres, chez les Hottentots ou les Samoïèdes. Arrange-toi avec eux à l’amiable. Ici, toutes les parts sont faites. Si tu veux avoir parmi nous le manger, le vêtir, le loger cl le chauffer, travaille pour nous, comme faisait ton père. Sers -nous , ou amuse-nous , et tu seras payé , sinon tu seras obligé de demander l’aumône, ce qui dégraderait trop la sublimité de la nature et t’empêcherait d’être égal aux rois et même aux vicaires de village , selon les prétentions de ta noble fierté.

• Tous les pauvres ne sont pas malheureux. La plupart sont nés dans cel état, et le travail continuel les empêche de trop sentir leur situation; mais quand ils la sentent, alors on voit des guerres comme celle du parti populaire contre le parti du sénat à Rome, celle des paysans en Allemagne, en Angleterre, en France. Toutes ces guerres finissent par l’asservissement du peuple, parce que les passions ont de l’argent, et que l’argent est maître de tout dans un état. Jo dis dans un état , car il n’en est pas de même de nation h nation. La nation qui se servira mieux du fer subjuguera toujours celle qui aura plus d’or et moins de courage.

«Touthommenaitavec un penchant assez violent pour la domination, la richesse et les plaisirs, et avec beaucoup de goût pour la paresse ; par conséquent, tout homme voudrait avoir l’argent et la femme on les filles des autres, être leur maître, les assujettir à tous ses caprices et ne rien faire, ou du moins ne faire que des choses très-agréables. Vous voyez bien qu’avec ces dispositions, il est impossible que les hommes soient égaux.

e Le genre humain, tel qu’il est, ne peut subsister , à moins qu’il n’y ait une infinité d'hommes ntiles qui ne possèdent rien du tout. Car certainement un homme à son aise ne quittera pas sa terre pour venir labourer la vôtre , et si vous avez besoin d’une paire de souliers, ce ne sera pas un maître des requête» qui vous la fera. L’égalité est donc à la fois la chose la plus naturelle et la plus chimérique.

(i) Voltaire , Dictionnaire philo<ophiqtic.

(t) « Dana ion Diacour* «or l'inégalité de* condition* humaine», Bou»*cau entreprit riiiwtoirc de la société , chercha pourquoi et comment les homme» sciaient réunis , cl ce qui devait en résulter. Comme il était tnntnii de Tordre actuel de» chose»,

h Comme les hommes sont excessifs en tout, quand ils le peuvent , on a outré cette inégalité, on a prétendu , dans plusieurs pays, qu'il n’était pas permis à un citoyen de sorfir de la contrée où le hasard l’a fait naître. Le sens de cette loi est visiblement : « Ce pays est si mauvais et si mal gouverné a que nous défendons à chaque individu d’en sorti tir de peur que tout le monde n’en sorte.» Faites mieux, donnez à tous vos sujets envie de demeurer chez vous, et aux étrangers, d’y venir.

u Chaque homme, dans le fond de son cœur, a droit de se croire entièrement égal aux autres hommes. Il ne s’ensuit pas que le cuisinier d’un cardinal doive ordonner à son maître de lui faire à dîner. Mais le cuisinier peut dire : Je suis humilie comme mon maître, je suis né comme lui en pleurant, il mourra comme moi, dans les mêmes angoisses et les mêmes cérémonies. Nous faisons tous les deux les mêmes fonctions animales. Si les Turcs s’emparent de Ilome , et si alors je suis cardinal et mon maître cuisinier, je le prendrai à mon service. Tout ce discours est raisonnable et juste ; mais en attendant que le grand-turc s’empare de Rome , lo cuisinier doit faire son devoir, ou toute société humaine est pervertie (t). »

J. -J. Rousseau, dans son célèbre Discours sur l’inégalité des conditions humaines, remplace , par de brillants et fougueux paradoxes, l’ironie amère et les sarcasmes du Mëfihistophclbs du dernier siècle. Mais il a soin d'avertir qu’il a considéré l’origine et les progrès de l’inégalité , l’établissement et l’abus des sociétés politiques , autant que ces choses peuvent se déduire delà nature des chosesct des seules lumières de la raison, et indépendamment des dogmes sacrés (pii donnent à l’autorité souveraine la sanction du droit divin (2). Il résulte de son éloquente dissertation 1° que l’inégalité, presque nulle dans l’élal de nature, tire sa force et son accroissement du développement de nos facultés , des progrès de l’esprit humain, et devient enfin stable et légitime par rétablissement de la propriété cl des lois; 2° que l'inégalité morale, autorisée par le seul droit positif, est contraire au droit naturel toutes les fois qu’elle ne concourt pas en même proportion avec l’inégalité physique. II conclut enfin qu’il est manifestement contre la loi de nature, qu’une poignée de gens regorge de superfluités, tandis que la multitude affamée manque du nécessaire.

Dans la vive indignation où le plonge le spectacle des abus de la société moderne, le philosophe de

il paris avec aigreur et avec verve contre le* fruit» «le Tastoria- (ion humaine , ta propriété , la dhtinelion de» rang» , le» devoir» mutuel», l'obligation du travail de* main», et même du travail de la pensée, tout fut livré à »c» attaque». « (SI. do Baraotc, Ta 6 tenu de ta littérature du tUs huitième siècle)

Genève semble regretter que l'homme se soit éloigné de la condition animale, qu'il suppose avoir été sa véritable destinée. « La connaissance de la mort et de ses terreurs, dit-il, est une des premières acquisition» que l'homme social ail faites. J’ose presque assurer que la réflexion est un état contre nature, et que l'homme qui médite est un animal déprave. •

Du reste, il ne faut prendre ces boutades misanthropiques que comme un exercice d’imagination. Rousseau nous en avertit expressément dans ces paroles : « La religion nous ordonne de croire que Dieu lui-même ayant tiré les hommes de l’état de nature, immédiatement après la création , ils sont inégaux . parce qu'il a voulu qu’ils le fussent ; mais elle ne nous défend pas de former des conjectures tirées delà seule nature de l’homme et des êtres qui l’environnent, sur ce qu’aurait pu devenir le genre humain , s’il fût resté abandonné à lui-même. »

Ce n'est point ainsi , toutefois, qu'un philosophe chrétien eut envisagé l'inégalité des conditions de la vie. Celui-ci, en ne déguisant pas les maux réels qu'elle entraîne , en eût indiqué les sources , et n’aurait point passé sous silence les remèdes qu'on peut leur opposer et les avantages sociaux qui en résultent. Il n’aurait méconnu ni l’obligation du travail imposé à l'homme, ni la nécessité d'une épreuve expiatoire, ni surtout l'intervention de la grande vertu du christianisme , ta charité. Il eut lait remarquer que si tous les hommes avaient été égaux en capacité, en fortune, en intelligence et en force, celte vertu ne pouvait plus remplir son but sublime, celui d’être médiateur entre l’homme et la justice suprême. Car alors disparaissaient les rapports dti pauvre au riche , du faible au puissant, de l’infortune à la prospérité. Alors se perdaient les traces de cette justice qui , en punissant les enfants de la faute de leur père, et les rendant héréditaires dcscs misères, rappelle incessamment aux hommes leurs devoirs et le châtiment qui suit leur infraction. Il aurait enfin fait ressortir cette haute vérité religieuse : que l’inégalité est l’école ou plutôt Ja mère de toutes les vertus, et, par conséquent, du perfectionnement moral.

Le véritable philanthrope que nous avons promis de beaucoup citer dans cet ouvrage, et qu’il faudrait presque citer toujours (1), a rempli la tache que Rousseau a dédaignée ou méconnue, dans un ouvrage dont nous donnons ce simple extrait (2) :

« La profondeur et la sagesse des plans de la Providence éclatent surtout dans celte variété singulière de besoins, de capacités qui, dans l'institution des sociétés humaines, a produit à son tour

(i) M. ’c baron Dcgérando.

une si grande multitude et une si grande variété de conditions, surtout lorsqu’on considère que ces situations diverses sont cependant tellement liées entre elles , qu’à l’exemple des productions de la nature , elles conspirent toutes ensemble à un but commun, l’intérêt général. De la sorte, chacun, dans sa carrière individuelle, quelle qu’elle soit, travaille réellement pour tous, même sans qu’il s’en rende compte. Il lui suffit , pour rendre sa carrière honorable et méritoire , d'y porter comme une attention, la vue de cette même utilité commune qui doit en être le résultat.

« Ces considérations ne sont point affaiblies par l’inégalité qui résulte de la diversité des conditions sociales. Ce n'est pas qu'il faille regarder comme un avantage absolu les effets qui résultent de celte inégalité pour entretenir l’activité par l'émulation ; car celte excitation aurait d’extrêmes dangers si les ambitions impatientes qu'elle tend à faire naître, n’étaient contenues par la morale. Mais , sous le point de vue moral , cette disproportion fait éclater des vues nouvelles , introduit entre les hommes des liens nouveaux et sacrés ; elle relève le mérite de la probité; elle appelle la modération à savoir trouver une vertu dans le contentement, à se défendre de l’envie; elle provoque des échanges de services d’une autre sorte , mais qui ont aussi un grand prix. De même que la diversité des conditions fournil la matière des transactions , et devient ainsi l’occasion d'un exercice continuel pour la confiance et la bonne foi , l'inégalité des conditions entretient un autre genre d’échanges ; elle entretient le commerce de la générosité avec la reconnaissance. Dans ce commerce, celuiqui occupe la condition supérieure, n’a point, comme il le semble au premier abord, le privilège de rendre seul des services, il en reçoit, et de plus importants peut-être; en retour du bien qu’il a fait, il obtient ces affections qu’aucun salaire n’aurait pu acheter ni acquitter; il reçoit des leçons de patience , de courage qui lui sont données par l'exemple d’autrui. D ignoraitJa vie; c’est auprès du malheur qu’enfin il viendra l'apprendre; peut-être il ignorait son propre cœur , la vue de l’infortune le lui révélera, si toutefois il est digne de cette découverte.

» C’est ainsi que les conditions sociales, dans leur inégalité, composent une échelle que la bienveillance est appelée à descendre et à gravir sans cesse, chargée de présents ou de tributs; échelle dont les deux extrêmes sont précisément ceux qui ont le plus besoin l’un de l'autre, ceux qu’en effet Ja vertu vient rapprocher entre eux.

• Que sont, en réalité, les conditions supérieures

(») Du Perfectionnement moral.