LIVRE I, CHAPITRE XVII

expérience cl tic hautes lumières garantissent des préjugés qu'on pourrait redouter de la part d'une spécialité administrative (1) , servent le commerce , le consommateur et l'état.

« Les douanes servent le commerce : 1° en empêchant , par la prohibition à la sortie , que l'étranger ne s'empare de nos matières premières , soit pour nous les revendre telles qu'elles sont, soit pour nous obliger à les racheter manufacturées; 2° en donnant au manufacturier, par des droits sur les productions de l'industrie rivale , l'avantage de la concurrence dans le marché intérieur ; 5° en écartant absolument celte concurrence par des prohibitions à l'entrée, toutes les fois qu'il est impossible de la soutenir (2).

« Les douanes servent le consommateur, en lui procurant, à moindre prix, les marchandises qui sc fabriquent intérieurement avec des matières premières indigènes , dont l'étranger s'emparerait sans la prohibition. Elles le servent aussi lorsqu'elles l'obligent à se pourvoir, dans l'intérieur, de marchandises qu'il aurait pu acheter de l'étranger à meilleur marché , parce que ce léger sacrifice augmente le nombre des travailleurs nationaux ; ce qui n'arrive jamais sans profil pour la société entière.

« Les douanes serrenL l'état : 1° en lui faisant connaître l'étendue du commerce extérieur; 2° en lui donnant la facilité de le diriger de la manière la plus utile au pays; 3° en lui permettant de mettre des bornes à la prodigalité de la nation; 4° en lui procurant des moyens de puissance extérieure fondée sur la marine ; 5° en lui procurant accessoirement un revenu.

« C'est à sa situation insulaire que l'Angleterre doit son esprit commercial et sa marine. L'infériorité de la France , sous ce rapport, aurait disparu si l’esprit des institutions de Colbert avait survécu à ce grand homme. En le dépréciant, les écrivains ont paralysé l'administration qui s'énerve et languit partout où l'opinion ne la seconde pas (3). »

M. Ferrier s'étaie ailleurs de l'exemple de la Grande-Bretagne :

« La liberté du commerce des laines en Angleterre, aurait, dit-il, pour effet de lui enlever une exportation d'étoffes de laine estimée plus de 200 millions, et qui occupe 2,500,000 individus.

« Je demande ce que deviendront ces deux mil-

(i) Smith avait été aussi employé dans l'administration des douanes.

(s) Les événements déplorables qui, en novembre 1 83 1 et en avril *834 , ont ensanglanté la ville de Lyon, ont été le produit de la misère des ouvriers eu soie , exploitée par l’esprit révolutionnaire. Mais celle misère extrême ne peut-elle pas cire attribuée en grande partie à la libre exportation, en Angleterre, des soies françaises , concession vainement sollicitée du

lions et demi d’ouvriers employés aux manufactures de laines: « Us travailleront à la terre, répond le traducteur de Smith. » Ils seront, ainsi, bien plus utiles, crient tous les économistes : ils créeront un produit net! • Ils travailleront à la terre!... Vous vous chargez donc d'augmenter pour eux le territoire de la Grande-Bretagne?.... Non, ils ne travailleront pas à la terre : ils mourront de faim, et c'est votre doctrine erronée et cruelle qui en sera la cause (4).

«i Que penserait-on , en Angleterre, d'un membre du parlement qui dirait aux Chambres assemblées : « Messieurs , votre commerce de laines crée annuellement une valeur de 410 millions. Il occupe deux millions et demi d’ouvriers. Vous devez tous ces avantages à la prohibition des laines. Je vous demande la suppression de celte prohibition.

« Je suppose qu'on lui laisse la parole. 11 continue : • Vous croyez peut-être , messieurs , que la libre exportation vous dédommagera des pertes de votre industrie? Il faut vous détromper : la liberté n'augmentera ni la production, ni la qualité, ni le prix de la laine ; et quand vous aurez adopté nia proposition , il vous restera à donner du travail à 2,500,000 ouvriers, et un commerce de 440 millions à rétablir. •

« Je doute qu'on fût curieux d’en entendre davantage, et probablement l'orateur aurait médiocrement à se louer de sa harangue. Or celte harangue est mot à mot dans Smith. Faut-il s'étonner, après cela, que les Anglais le prisent si peu?

u Au surplus , Smith, qui partout ailleurs s’élève contre les droits, pense qu'il conviendrait de substituer à la prohibition des laines line forte taxe; c’est ce qu’on appelle transiger avec ses principes. La liberté du commerce est utile , ou elle ne l'est pas. Si elle est utile, il la faut pleine cl entière; si elle ne l'est pas , il faut l'interdire.

o L’opposition qu'éprouve en France le système commercial vient, d’une pari, de quelques négociants maritimes dont l'intérêt privé détermine seul les réclamations, et cette opposition en elle-même est peu considérable; de l’autre , des écrivains que de fausses idées ont séduits , et qui veulent substituer aux leçons de l’expérience les théories qu’il leur a plu d'imaginer dans le cabinet. De tels écrivains ne peuvent faire beaucoup de mal sous un

gouvernement de ta re»tauration , et aux droits qui pèccnt sur le* soie* étrangère* importée* en France? S'il en était ainsi, cet exemple terrible viendrait confirmer, parmi une foule d autre», la iage*»e de* observation» de M. Ferrier.

(3) Du Système commercial.

(4) Une grande partie de* pay*an*dc I Angleterre manquent de travail à la »uitc de* procédé» économiques introduits dans l'agriculture, et par la diiparition de* petite* ferme*.

gouvernement où tous les intérêts sont représentés; aussi n'amèneront-ils aucun changement dans l’administration. Leur influence sur le public est sans doute beaucoup plus dangereuse : cependant la plupart des individus qui raisonnent sur ces matières , sont encore à concevoir la possibilité de soutenir qu'il est utile de salarier l'industrie étrangère de préférence a l'industrie nationale , car c’est toujours à cela que se réduit la question qui se trouve ainsi résolue en laveur du système commercial par l’immense majorité de ceux qui s’en occupent.

« Le but auquel il faut, ce me semble, que les nations sages tendent désormais , c’est de fabriquer chez elles la plus grande partie des choses qu’elles consomment. Elles ne renonceront pas pour cela au commerce extérieur, dont le véritable domaine est l’échange des productions que l’on ne peut également fabriquer ou récolter partout, soit parce que le climat s'y refuse, soit par tout autre motif; mais ces productions seront du moins les seules qu’elles tireront de l’étranger, et elles ne s’en pourvoiront que dans la juste proportion de l’excédant des produits qui leur appartiennent, et qu’elles donneront en retour, sans confondre , avec ces produits, prix du travail quotidien, la monnaie qui a servi à les créer, et qui doit perpétuellement servir à en créer d’autres.

« Le système commercial de l’Angleterre lient à l’envahissement de tous les marchés. Que la France, que les autres peuples cherchent à défendre, à conserver je leur!... Cette politique, qui n’est point hostile , ne portera jamais de fruits amers. Méflons-nous de tous les éloges fastueusement donnés au commerce qui établit , dit-on , de solides liens entre les peuples. Le commerce divise plus de peuples qu’il n’en rapproche; il excite plus de guerres qu'il n’en prévient. Voilà la vérité.

« Les Anglais auront prochainement à donner le signal de la liberté illimitée du commerce : l’éco-

(i) Du Système commercial.

(s) Toutes no* industrie» nationales de la France réclament plus ou moins vivement celte protection , et il est certain quelles seraient toutes ruinées, ou à peu près, par un traité de commerce avec l'Angleterre, d'où résulterait la libre introduction de tous les objets manufacturés de celte nation. Un député des

nomie politique l’attend avec impatience , comme l’aurore d’un nouveau jour qui fera , de toutes les nations, une famille; l’administration l’attend avec anxiété, parce qu’elle n’y peut voir qu’un appel à l’imprévoyance et qu’un piège tendu à la bonne foi.

« La liberté illimitée du commerce nuirait peu à l’industrie de l’Angleterre, mais beaucoup à son agriculture , dont les produits ne peuvent soutenir la concurrence de l’étranger. Il y a là de quoi nous rassurer, et pour longtemps (1). »

Ces motifs graves, quoique combattus incessamment par l’école économique anglaise, nous paraissent subsister dans toute leur force ; et si tous les intérêts nationaux n’étaient pas étroitement liés entre eux, nous ferious remarquer que ceux des classes pauvres et ouvrières qui travaillent et produisent beaucoup, et ne consomment guère que les produits indigènes, souffriraient outre mesure, si jamais on abandonnait un système qui protège si évidemment l’agriculture, l’industrie nationale et le commerce intérieur (2). En réalité, la liberté illimitée du commerce ne pourrait procurer quelques avantages qu’à la faible parlio de la population qui consomme sans produire , et aux agents du commerce extérieur, dont les bénéfices tendent toujours bien plus à se concentrer qu’à se répartir. Dans l’état actuel des choses , la masse et la puissance des intérêts de la société française ne repose pas sur de tels éléments.

Quant aux impôts , nous nous résumons à n’admctlrc comme justes et tolérables que ceux-là seulement qui sont nécessaires, équitablement répartis dans la proportion de la richesse, et qui ne peuvent nuire ni à l’agriculture , ni aux industries qui en dérivent, ni enfin à la santé et à la morale publique. Nous pensons que la préférence doit être donnée aux taxes indirectes, et que, dans aucun cas , un impôt direct ne doit peser sur l’ouvrier auquel il enlèverait une portion de son étroit nécessaire.

Vosges, M. Gauguier , a démontre avec énergie et une rare sagacité les conséquences qui en résulteraient pour l'industrie française des fers, qu'il regarde aussi nécessaire à l'indépendance nationale que les armes de nos soldats et les approvisionnements de nos arsenaux.