CHAPITRE XXII

cette élévation de l'intérêt ne peut être que dans une difficulté plus grande qu'aujourd'hui de trouver de l'argent à emprunter, ou, ce qui revient au même, dans une demande plus active. Mais on voit en général qu'elle ne peut venir de ce que la masse du numéraire était moindre; car, s'il y avait moins d'argent , on devait dans la même proportion en demander moins, puisque les denrées se tenaient en conséquence à plus bas prix. Le fermage des fonds était aussi plus élevé ordinairement de 8 pour i oo , etcelui desbienscn bloc montait jusqu'à i a (5û7), en sorte que le taux de l'intérêt paraît n'être pas un résultat de la quantité absolue du signe représentatif, et avoir une base commune avec le fermage. Quiconque faisait valoir ses capitaux par le commerce ou l'industrie, en tirait de grands profits (5c)8); de même , celui qui administrait son bien obtenait au moyen du travail peu coûteux des esclaves un produit plus grand qu'il n'est aujourd'hui dans d'autres conditions : tels étaient apparemment les principaux motifs qui empêchaient de prêter à bas intérêt; de plus le crédit ne pouvait être que peu étendu , vu l'absence des principes de morale, l'imperfection des constitutions politiques, l'insuffisance

(597) Voy. plus loin 24.

(598) Ci-dessus , 9.

2l4 UVRfc I.

de la législation , et surtout la difficulté de se faire rendre justice dans d'autres pays. Les lois mêmes de Solon , qui déterminaient plus exactement les rapports entre les citoyens , portèrent une rude atteinte à la sûreté des créanciers, en leur ôtant le droit qu'ils avaient sur la personne de leurs débiteurs : en générai il montra par le seisachtheia combien 1 état avait peu d'égard pour la propriété, quand il n'aurait fait que rabaisser la monnaie, diminuer l'intérêt et même annuler entièrement, au moins . dans certains cas , les poursuites pour dettes (599). La sévérité des lois était insuffisante pour faire naître le crédit ; car l'application en était confiée à des tribunaux mal organisés , et le débiteur de mauvaise foi avait toute sorte de moyens de chicane pour échapper au créancier. Enfin le commerce des changeurs pouvait contribuer à hausser l'intérêt (600) . En effet, ces usuriers prenaient à un taux modéré, de ceux qui ne voulaient pas les faire valoir euxmêmes (601), des sommés qu'ils plaçaient ensuite avec profit: ils se mirent en quelque façon en posses-

(Sw) Plut.JtfLi4.

(600) On peut consulter sur ce sujet principalemeut Saumaise , de Fenore trapezitico et de usuris , et les Remarques pleines de sagacité d'Heraldus in Salmas. obss. u, 24 , a 5.

(601) Par exemple le père de Démosthèue avait une partie de ses capitaux chez les changeurs. Dém. c. Àph. 1, p. 816.