CHAPITRE VIIl. 3l

Les belles actions dont ils étonnèrent le monde ont passé comme de brillans phénomènes et ne se reproduiront jamais dans tout leur éclat : quand bien même les hommes supérieurs de l'antiquité ne le céderaient pas à ceux des temps modernes pour l'élévation de leurs sentimens , il n'en est pas moins vrai que ceux de la multitude se sont épurés, et c'est en cela que consistent les progrès de l'humanité. Avec des principes tels qu'ils se montrent suffisamment dans les historiens et les philosophes grecs, il n'est pas étonnant que la tromperie fût à l'ordre du jour dans l'état : Aristide s'en plaignait déjà : on croyait y avoir une sorte de droit, et ceux qui étaient trop sévères faisaient mal parler d'eux (188). On ne voit partout que des magistrats qui ont détourné les deniers publics : l'argent sacré même ne l'était pas pour eux. Au moins les Romains eurent une époque à laquelle régnèrent la confiance et la droiture : on la chercherait en vain chez les Grecs. Le serment d'administrer fidèlement de grandes sommes suffisait pour lier les premiers ; mais , dans la Grèce, au dire de Polybe (189) , ce Grec ami de la vérité , lorsque l'état confiait à quelqu'un seulement un talent, il n'était pas encore en

(188) Plutarq. Ârist., 4.

(,89) vi, 50.

3ao LIVRE II.

sûreté avec son décuple sceau , ses dix contrôleurs et le double de témoins. Aussi n 'était-il pas rare que Ton condamnât des officiers de finances à la prison , à la perte de leurs biens, ou à la mort , quelquefois, à la vérité, injustement , quand l'argent avait été perdu par accident (190). Les logistes se laissaient honteusement corrompre et devenaient l'appui des dilapidateurs (191) : le grand Périclès lui-même semble n'avoir pas été exempt d'infidélité, s'il est vrai qu'Alcibiade lui ait conseillé de songer à ne pas rendre de comptes, plutôt qu'à la manière de les rendre (192). On ne peut nier qu'il n'ait été en butte à l'exagération des poètes comiques habitués à déchirer tous les hommes marquans ; par exemple, un article d'un compte qu'il avait rendu en qualité de général attira le blâme et la moquerie d'Aristophane; il était cependant irréprochable à cet

égard : ce compte portait 10 talens dépensés pour ce qu'il /allait , c'était dire assez, puisqu'on n'ignorait pas qu'ils avaient été employés à corrompre des hommes qu'on ne pouvait nommer sans offenser le roi de Sparte, Plistonax, et larmoste Cléandride ( 1 93).

(190) Voy. par ex. Dém. c. Timoth., p. 11 87, c. Timocr., p. ?42 et s.

(191) Esch. c. Timarq.j p. 126.

(19a) Plut. Alcibiad.y 7. Diod. , xu, 38.

(193) Àristoph. Nuées, 856, le Sc/wL et d'après eux Suid. in «fr'ov,