EXPOSÉ DE L'AGRICULTURE DE VARRON

qui appartient au sol de la terre et ce qui concerne les étables et les villas; le second, qui embrasse tout ce qui agit et doit être dans la propriété instrument de culture, se partage en deux : les hommes avec lesquels on cultive, et les autres moyens d'action ; le troisième, qui traite des choses, enseigne ce qu'il faut préparer pour chaque chose et où l'on doit faire chacune d'elles ; le quatrième est relatif aux temps ou aux saisons, que règlent le cours annuel du soleil et les phases du cours mensuel de la lune. Je traiterai d'abord, dit Varron, des quatre premières parties, et ensuite avec plus de soin des huit secondes. »

Il est difficile de mettre plus d'ordre, de netteté, de liaison , de sagesse dans l'exposition d'un ouvrage de ce genre et dans la distribution de ses parties principales et accessoires. Nous ne connaissons guère dans l'antiquité qu'Aristote chez qui l'esprit méthodique et la faculté d'ordonner et de déduire soient portés aussi loin; et l'étonnement redouble quand on songe que cette lucidité, cet ordre, cette précision, cette propriété d'embrasser, de coordonner, de diviser, de disposer enfin si judicieusement l'ensemble et les parties d'un sujet si vaste, étaient le partage d'une tête octogénaire et d'un homme dont la vie avait été remplie par les emplois divers de la guerre, du forum, de l'administration, et par les travaux de la grammaire et de l'érudition.

Varron, témoin oculaire, cite1 un fait curieux

(i) I, vu, 8.

sur remploi que faisaient les Gaulois de la marne comme engrais , et du charbon de certains arbrisseaux brûlés en place de sel. « Dans l'intérieur de la Gaule transalpine, vers le Rhin, j'ai traversé, dit-il, lorsque je commandais les armées, quelques provinces où il ne croissait ni vignes, ni oliviers, ni fruits, où les hommes fument les champs avec une craie blanche fossile, où ils n'ont ni sel marin, ni sel fossile, et où ils le remplacent par des charbons salés tirés de la combustion de certaines espèces de bois. »

C'est la plus ancienne mention de l'usage de la marne en Gaule; il subsiste encore aujourd'hui; mais je ne connais aucune province de France où l'on use de charbon en place de sel. Cependant la combustion des espèces de soudes, de salicornes, qui fournit la soude du commerce, pouvait produire un sel approchant du sel marin ou muriate de soude.

Varron met, comme je l'ai dit, dans le classement des terres, au premier rang, les bons fonds de prés, et cite ceux, de Rosea, près de Riéti, où une perche (pertica), laissée la veille dans une partie rase, ne se voyait plus le lendemain et était déjà cachée par l'herbe qui avait poussé dans l'inter-

valle1.

La même rapidité de végétation a été observée dans quelques prairies de la vallée d'Auge, département du Calvados.

Varron fait aux vignes le même reproche que

(i) VaRRO, I, VII, IO.

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nous leur faisons, de coûter autant qu'elles rapportent : «Vineam sunt qui putent sumptu fruc- « tum devorare S » U décrit ensuite les diverses manières de cultiver la vigne; il distingue les vignes Lasses sans échalas, comme celles de l'Espagne et de l'Asie, et les hautains, ou vignes soutenues par un échalas de cinq pieds, tantôt droites, tantôt conduites en festons transversaux sur des perches, des roseaux2, des cordes, des arbres, comme la plupart de celles de l'Italie.

11 décrit ensuite 3 les diverses variétés de terre, froide, sèche, humide, argileuse ou pierreuse, crayeuse ou siliceuse, et veut qu'on approprie les cultures à la nature du terrain. Voilà pourquoi, dit-il, les cultivateurs habiles sèment dans les lieux humides \efar adoreum, ou l'épeautre, plutôt que le triticum, ou froment, et au contraire, dans les lieux secs, l'orge plutôt que \efar.

Quant aux engrais, dit Varron *, il faut avoir deux formes à fumier, ou une seule divisée en deux parties. Il faut porter de la ferme dans les champs une portion du fumier fraîche et une autre consommée. Le fumier employé frais est moins bon; il est meilleur quand il a bien pourri, et qu'on a défendu des ardeurs du soleil, avec des branches garnies de feuilles, la superficie et les côtés du tas; car il ne faut pas que le soleil pompe d'avance les sucs que la terre réclame. C'est pour y retenir le jus que les cultivateurs habiles y font couler de l'eau, quand ils le

(i) I, vin, i-5. (2) L'arundo donax. (3) I, ix, 2-5.

(4) I, xiii, 4.

peuvent, et que quelques-uns y placent les lieux d'aisances l.

Toute cette théorie de l'engrais et les méthodes indiquées pour les formes à fumier sont vicieuses et devaient l'être en effet. Nous devons aux progrès de la chimie moderne la connaissance des gaz qui s'exhalent des sécrétions animales ou des substances en putréfaction , et celle de l'influence de ces gaz sur la végétation des plantes. On sait maintenant qu'il y a plus d'avantage à enterrer de suite le fumier dans le champ qu'à le laisser réduire en terreau, parce que, dans ce dernier cas, il perd presque toutes ses parties gazeuses, alcalines et acides, si importantes pour le succès de la végétation.

Varron traite ensuite 2 des clôtures, qu'il range en quatre classes : les haies vives 8, les lices ou les haies sèches, les fossés avec une levée, agger; enfin les murs, maceria, qui sont construits, ou avec des pierres, comme dans les champs de Tusculum, ou avec des briques cuites, comme dans la Gaule cisalpine et le territoire de Rimini (agro Gallico 4), ou avec des briques crues, comme dans la Sabine, ou avec de la terre et de petits cailloux arrangés dans des formes, comme dans l'Espagne et le territoire de Tarente.

(i) Columelle, I, vi, 21, 22, ne fait que répéter ce passage de Varron.

(2) I, xiv, 2, 3, 4-

(3) Les haies vives pour clore les champs sont déjà usitées dans l'Inde, et citées dans les lois de Manou qu'on croit rédigées de i5oo à i3oo ans avant l'ère vulgaire, VIII, 238, 23$, 240.

(4) Vid. Vàrro, I, 11, 7.