CHAPITRE XVIII

Varron, dans le début de son troisième livre, compare la civilisation des villes à la culture des champs ; il dit que les hommes se sont livrés à l'agriculture longtemps avant d'habiter des villes, et il donne à la vie des champs la préférence sur la vie urbaine : « Neque solumantiquior cultura agri, « sed etiam melior *. » a Aussi, ajoute-t-il, ce n'est pas sans raison que nos ancêtres rejetaient de la ville dans les champs leurs concitoyens, mais parce que, pendant la paix, ils étaient nourris par les Romains de la campagne et défendus par eux pendant la guerre. »

Varron définit ensuite2, et cette définition était bien nécessaire, le mot de villa. Ce nom avait chez les Romains une acception générique et très étendue, comme les mots armentum et pecus. Il désignait, soit un édifice isolé dans une place hors des murs, comme la villa publique du Champ de Mars, qui servait aux opérations du cens, des levées de troupes, de l'élection d'un magistrat; soit une simple maison de plaisance hors de la ville; soit une ferme à blé , avec des vignes et des oliviers, comme celle de Caton le Censeur; soit une ferme à troupeaux; soit une ménagerie pour élever et engraisser des animaux, des oiseaux, des poissons, des

>) III, i, ',. (2) m, 11, 5, G, 7, 8, 9, 10.

insectes et des mollusques recherches par le luxe des tables1; soit enfin une habitation de maître avec ses dépendances, jointe à un domaine, à des parcs , à des viviers. Les fermes ornées ou les châteaux des Anglais peuvent nous donner une idée assez juste de cette dernière espèce de villa.

« Il y a, dit Varron2, deux genres de nourriture pour les animaux : celle des bestiaux, qui se fait dans les champs , et celle des poules, des pigeons, des abeilles , etc., qui a lieu dans l'intérieur de la villa. Le Carthaginois Magon, Cassius Dionysius et d'autres, ont semé à ce sujet dans leurs écrits quelques préceptes , que Seius paraît avoir lus. Aussi, par cette industrie, il tire de la maison seule de plus grands produits que d'autres d'un domaine tout entier. J'y ai vu de grands troupeaux d'oies, de poules, de pigeons, de grues, de paons, et même des loirs, des poissons, des sangliers, et d'autre gibier en abondance. L'affranchi qui tenait ses livres de recette et de dépense , et qui me recevait en l'absence de son maître, me dit que Seius retirait de son établissement 5o ooo sesterces (i4ooo francs) par an.

« La villa de la tante maternelle de Mérula était, dit toujours Varron3, située dans la Sabine, sur la voie Salaria , à vingt-quatre milles de Rome. Il y avait dans cette villa des volières qui fournissaient 5 ooo grives engraissées. Ces grives se vendaient 3 denarius la pièce (3 fr. 36 cent.), ce qui donnait

(i) C'est dans ce sens que le mot villa doit être pris dans les passages de Varron cités à la page suivante. (?.) ITI, ii, i3. (•*) IIÏ, ii, i/„ i5.

par an, un revenu de 60000 sesterces (16800 fr.), deux fois autant que le domaine d'Àxius à Réaté, qui était de 200 jugères ou 100 arpents 4, » Cependant le rapport d'une ferme à Cocaba, en Palestine, cultivée par les petits-fils de l'apôtre saint Judes, était, selon Eusèbe2, de 9000 drachmes, et n'avait que 39 plethres3; ou c'est 39 jugères par saison^ ou c'était une villa, une culture spéciale, telle que le baume; sans quoi ce produit, même brut, parait incroyable.

Le luxe des tables à Rome , les repas publics donnés sans cesse par les collèges des augures et les diverses confréries, assuraient la vente de ces produits. « L. Albutius, dit Varron *, homme très éclairé, m'a assuré que dans le canton d'Albe, où il avait ses propriétés , le produit des animaux nourris dans la villa l'emportait toujours sur le produit du domaine ; que sa terre lui rendait moins de 10 000 et sa villa plus de 20000 sesterces (2800 à 5 600 francs), et que, s'il pouvait acquérir une villa près de la mer, dans le lieu qu'il choisirait, il en retirerait plus de 100 000 sesterces (28000 francs). En effet, M. Gaton5, lorsqu'il a accepté la tutelle du fils de Lucullus , n'a-t-il pas

(1) Varro, III, 11, i5. Cf. Pancirol., Diatribe t. III, Thés. Ant. Rom. Grœvii. Columelle ajoute (VIII, x, 6) que, de sou temps, le luxe journalier des tables avait donné aux grives engraissées le prix constant de 3 denarius, ce qui rendait cette branche d'industrie très profitable aux propriétaires de maisons de campagne.