III

(3) Gibbon, Decad., c. xxvi, t. III, p. $17 et nof. 48- 5o.

(4) Varro, III, 11, 17.

(5) Celui qui se tua à U tique.

1?8 LIVRE III, CH.VP. xvnL

vendu pour l\o ooo ooo de sesterces ( 1 1 ooo ooo de francs) de poisson de ses viviers? »

Ces passages de Varron , écrivain consciencieux et bien au fait du prix de ces denrées, puisqu'il possédait lui-même des volières superbes et en tirait grand parti, donnent une idée du luxe et de l'opulence des oligarques de cette époque; mais ils ne prouvent pas plus la richesse de l'Italie en général que les grandes fortunes de quelques seigneurs russes, qui égalent celles des Crassus et des Lucullus, ne prouveraient l'aisance générale des habitants de l'empire moscovite.

Varron4 divise l'industrie de la villa en trois genres : les volières, les parcs et les viviers. Le premier comprend tous les volatiles qu'on nourrit dans l'intérieur de la maison, tant ceux qui vivent sur terre seulement, tels que les paons, les pigeons, les grives, que ceux qui exigent la réunion de la terre et de l'eau, tels que les oies, les sarcelles, les canards. Le deuxième genre renferme tous les animaux sauvages ou privés qu'on nourrit dans des enceintes bien closes, annexées à la villa. De ce nombre sont les sangliers, les chevreuils, les lièvres, enfin les abeilles, les escargots et les loirs. Le troisième genre se divise en deux espèces : les poissons de mer et ceux d'eau douce. Pour se procurer ces objets, il faut des oiseleurs, des chasseurs et des pêcheurs. « L'attention vigilante de vos esclaves, dit Varron , soignera ces animaux, soit lorsqu'ils porteront, soit lorsqu'ils metlront bas leurs petits, et quand ces derniers seront nés, les nour-

(i) III,iii, i.

î>ftOÎ3UÎTS DES VOLIÈRES. \79

rira et les engraissera jusqu'à ce qu'ils soient en état d'être menés au marché. »

Varron fait ensuite l'histoire de ce luxe ; ii nous apprend qu'il était assez moderne et ne datait que d'une ou deux générations. Ainsi le père d'Axius n'avait dans son enclos qu'un lièvre, tandis que son fds avait formé un vaste parc de plusieurs arpents, clos de murs, qui contenait un grand nombre de sangliers et de chevreuils. La gourmandise en était venue au point de dédaigner les poissons d'eau douce comme trop vulgaires, et les riches Romains avaient prolongé jusqu'à la mer leurs viviers, parmi lesquels ceux de Philippe, d'Hortensius et des Lucullus tenaient le premier rang1.

Quant aux volières qu'on entretenait pour en tirer du profit, Varron nous apprend que les marchands de comestibles en avaient établi dans Rome même, et en louaient à la campagne, surtout dans la Sabine , parce que la nature du sol y attire beaucoup de grives ; on y ajoutait des ortolans et des cailles qui se vendaient cher étant engraissés2. On les privait de lumière; on les nourrissait de boulettes faites avec des figues et de la farine d'épeautre; on faisait passer dans la volière un petit canal d'eau courante pour qu'ils pussent boire et se baigner à volonté. On tenait la volière très propre. Vingt jours avant de les prendre pour la consommation , on augmentait leur nourriture, on y mettait de la farine plus fine. A côté de la grande vo-

(i) Varro, III, m, 5, 6, 8, 9, io.

(2) III, iv, 2 ; III, v, 2, 3, 4, 5.

lière , on eu avait une petite plus éclairée, où l'on faisait entrer les oiseaux gras qu'on voulait tuer, et on avait soin de ies tuer tous dans ce lieu fermé, de peur que les autres, s'ils voyaient la fin de leurs compagnons , ne se laissassent mourir.

Les palombes et les tourterelles, les cailles, les grives, étaient, en Italie comme chez nous, des oiseaux de passage. Mais Vairon nous transmet un fait curieux pour l'histoire des grives ; il dit que «tous les ans, vers l'équinoxe d'automne, elles passaient la mer pour se rendre en Italie, et ne la repassaient que vers l'équinoxe du printemps1.» L'époque du passage en France des lurdus{p\x grives de vigne) est très différente; elles viennent en mai , mais en petit nombre, pour faire leurs petits. L'époque de leur grand passage est depuis la miseptembre jusqu'à la fin de ce mois; elles restent tout le mois d'octobre, et repartent toutes dans les premiers jours de novembre, tandis que, d'après Varron et Golumelle , elles passent l'automne et l'hiver en Italie.

Le sixième chapitre traite de l'éducation des paons. « C'est de notre temps, dit Varron2, qu'on a commencé à élever des paons en grandes troupes, et qu'ils se sont vendus un haut prix. On dit qu'Aufidius Lurco en retire par an 60 000 sesterces

(1) Cf. Columell., VIII, ix, 1. Celti, cité par Schneider, Comment, in h. I. s. 7, confirme l'époque du passage des grives; mais il ajoute, et, je crois, sans fondement, que la mer désignée par Varron est l'Adriatique. J'ai été moi-même plusieurs fois témoin de ce passage des grives en Italie à l'époque indiquée par Varron.