III, VI

(16 800 francs)- * Pline1 précise l'époque de l'introduction du paon en Italie : c'est le temps de la guerre des pirates ; or Varron commandait une flotte dans celte guerre. Pline ajoute qu'on voyait des bandes sauvages de paons dans l'île de Samos et dans l'île de Planasie.

Buffon assigne au paon les Indes-Orientales pour patrie2; Cuvier3 adopte l'opinion de Buffon, fondée sur deux passages de Theophraste4 et d'Elien5, qui me semblent très vagues. Il prétend que les Grecs n'ont connu le paon que depuis l'expédition d'Alexandre ; mais nous trouvons dans le troisième ^t livre des Rois § que Salomon avait des paons. Dio-J dore de Sicile7 dit qu'il en existait beaucoup en Babylonie; laMédieen nourrissait aussi de très beaux, et en si grande quantité que cet oiseau en avait pris le surnom d'avis medica. Philostrate parle de ceux du Phase, qui avaient une huppe bleue; mais Aristote, qui mourut l'an ?>ii avant l'ère chrétienne, plusieurs années avant Théophraste, son élève, né en 3-yi, parle en plusieurs endroits des paons comme d'oiseaux très connus. De plus, des médailles de Samos, fort antiques, représentent le temple

(1) «Saginare (pavones) primus instituit, circa novissimum pirai i eu m bellum, M. AutidiusLurco, exque ëo qusestu reditus sestertium sexagena millia habuit. » Plin., X, 23.

(2) Histoire des oiseaux, t. IV, p. 5, éd. in- 12, 1772.

(3) Règne animal, t. I, p. 47^.

(4) Apud Plin., X, 4i- « Theophrastus tradit invectitias esse in Àsia etiara columbas et pavones. »

(5) rïvovTcu de /.où TKw,- gv i-jSor? T&'J TccvTcf.%o9sv uéyt.aroi ( Elian., Hist. anîrn.j XVI, 2). Aéysrut ô£ ex BapGàpuv sic ÛX)ri~ va? xo/xt«70^vat. Ibid. V, 21.

(6) X, 22. (7) Biblioth. hist., t. II, c. un.

182 LIVRE III, CI! A P. XVI il.

de Jtmon avec ses paons *. Les relations de l'Asie- Mineure avec la Palestine étaient fréquentes, et ont dû introduire cet oiseau à Samos et dans les colonies grecques longtemps avant Alexandre. Nous avons d'ailleurs de ce fait des preuves directes; les paons sont décrits dans deux pièces d'Aristophane2, l'une de la lxxxviii% l'autre de la xcie olympiade, où l'auteur grec dit positivement que l'ambassadeur du roi de Perse a apporté des paons. Suivant Plutarque et Athénée, ce serait seulement du temps de Périclès que le paon aurait été apporté à Athènes, où on le montrait alors pour de l'argent. M. Link pense que le temps où le paon fut importé en Grèce est celui où les républiques grecques étaient en relation si particulière avec les Perses que l'on vit quelquefois des personnages influents se laisser corrompre par le grand roi. Du reste, je ne prétends pas induire des passages de Varron, d'Aulugelle3 et d'Athénée, que le paon soit originaire de l'île de Samos; mais peut-être l'est-il de la Médie, comme la luzerne (medica), et a-t-il, ainsi que cette plante, tiré son nom à' avis medica de sa province natale. Les voyageurs naturalistes qui parcourront la Médie pourront nous en instruire.

Nous avons appris dernièrement de M. Gamba, consul de France à Tiflis4, que le faisan doré ou tricolor huppé, regardé par Buffon 5 et par tous les naturalistes comme originaire de la Chine, a pour

(1) Athén.,1. XIV, c. lxx.

(a) Acharn., 63 ; Jves, 102, 270. (3) Noct.Attic^Wl, iQ,

(4) Voyage dans la Russie mérid., t. II, p. 226,

(fjS Hist. des ois., p. 101 et suiv,

patrie les chaînes du Caucase qui s'abaissent vers la mer Caspienne, où Pline l'a indiqué en donnant de ce bel oiseau une description précise1. M. Gamba Ta trouvé partout dans ces montagnes à l'état sauvage avec le faisan ordinaire.

Nous savons encore par lui que le peuplier pyramidal2, populus fastigiata, nommé improprement peuplier fî Italie , est indigène dans la Géorgie et le Daghestan. Il s'est perpétué de bouture dans l'Europe, qui ne connaît encore que l'individu mâle de cette espèce.

L'âge de la pleine fécondité des paons est, selon Varron 3, à deux ans, Aristote *, Columelie 5, Pline 6, le fixent à trois ans, et les observateurs modernes s'accordent avec eux sur ce fait. On leur donnait par mois à chacun un modius d'orge.

« Le propriétaire exige, dit Varron 7, de celui à qui il a confié le soin de ces oiseaux, six paons par couvée, lesquels, lorsqu'ils ont atteint leur croissance, se vendent cinquante deniers (ou 56 francs) la pièce, prix supérieur à celui de la plus belle brebis. »

La reproduction des paons, leur éducation dans leur jeunesse, sont sujettes à beaucoup d'accidentsvoilà pourquoi, dans un temps où ce genre d'industrie ne faisait que de naître, on n'exigeait que trois paonneaux adultes par tète de paon, ou six par couvée; car la paonne pond de vingt-cinq à

(i) Voyez, dans les Annales des sciences naturelles, ma note sur le faisan doré.

(2) T. II, p. 353. (3) III, vi, 3.

(4) Hist. anim., VI, 9. ' (5) VIII, xi, 5,

(6) X, 79. (7) Varrq, III, Yïj \

trente œufs dans les Indes, douze en Italie1, quatre OU cinq en France 2. La durée de leur vie est de vingt-cinq ans. « Les paons, ajoute Varron, aiment beaucoup la propreté; leur gardien doit tous les jours les nettoyer et enlever le fumier, qui est très bon pour engraisser les terres et pour servir de litière aux poulets. L'orateur Hortensius fut le premier qui, dans un festin d'apparat du collège des augures, fit servir des paons3. Beaucoup de personnes, dit toujours Varron, ayant suivi l'exemple d'Hortensius, ont élevé le prix des paons au point que leurs œufs se vendent facilement cinq denarius la pièce (5 francs 60 cent.); un paonneau 5o denarius (56 francs); de manière qu'un troupeau de cent paons peut rendre aisément [\o 000 sesterces (11 200 francs], et même 60 000 (16 800 francs), si l'on exige, comme Albutius, six paonneaux par couvée. »

Le septième chapitre du troisième livre de Varron traite des pigeons, dont il décrit deux espèces, le pigeon fuyard ou biset, et le pigeon romain, l'un gris bleuâtre, sans mélange de blanc, volant du colombier dans les champs pour chercher sa nourriture et revenant de lui-même à son gîte ; l'autre généralement blanc, qui se contente de la subsistance qu'il trouve à la maison , et qui ne quitte pas les alentours de la volière. De ces deux espèces on en a formé, en les croisant, une troisième qu'on élève pour en tirer du produit. Il y a

(l) COLUMELI.K, VIT, XI, lO. (l ) BlJFFON, t. IV, p. 27.

(3) Varro, III, vi, 6. Pune, X, a'3. .Euan.,V,?,i, De Nat, an! m.

PRODUITS DES VOLIERES. 185

des colombiers qui en contiennent jusqu'à cinq mille.

On regarde le pigeon biset [columba livia) comme étant une espèce différente du pigeon ramier (columba palumbius). Le premier a la peau du bec rougeâtre; elle est d'un blanc jaunâtre chez le second. Le ramier s'avance dans le nord bien plus loin que le biset. Celui-ci est le seul qu'on ait pu encore apprivoiser ; on en a obtenu un grand nombre de variétés. L'éducation du pigeon n'est point une chose nouvelle; cependant ni Homère ni Hésiode n'en ont parlé. Le pigeon domestique se multiplia beaucoup à une époque plus rapprochée de nous. Si Homère, faisant la description d'un peuple encore mal civilisé, et de ses mœurs, garda le silence sur l'éducation du pigeon, ce n'est pas là une raison pour croire que, vers la même époque, des peuples de l'Orient, plus avancés dans la voie de la civilisation, aient ignoré ce moyen d'ajouter aux agréments de la vie1.

Les Grecs connaissaient déjà, du temps d'Aristote2, les pigeons de volière; car cet auteur dit qu'ils produisent dix à onze fois l'année, et que ceux d'Egypte produisent jusqu'à douze fois : or, il n'y a que ce pigeon domestique qui soit, doué de cette fécondité. Les pigeons fuyards ne produisent au plus que trois fois l'année, et le biset que deux. C'est donc le pigeon de volière que désigne aussi Varron3 dans ce passage: « Nihïl coiumbis fecun- « dius; itaque diebus quadragenis concipit, et parit,

(i) Link, Monde primitif, t. II, p. 3i6. {%) fJist. anrm.f VI, \. (3) III, vu, 9.