LIVRE

«et incubât, et educat, et hoc fere loium annum « faciunt. »

Varron décrit le mode barbare qu'on employait pour engraisser les pigeonneaux. « Quand ils commencent, dit-il, à prendre des plumes, on leur brise les jambes, on les laisse dans le nid et on présente à leurs mères une nourriture plus abondante. Celles-ci mangentetfontmanger toute la journée leurs petits, qui de cette manière engraissent plus vite et ont la chair plus blanche que les autres. Les pères et mères, s'ils sont beaux, de bonne couleur, bien sains, de bonne race, se vendent communément à Rome 200 sesterces (56 francs) le couple. Les pigeons d'élite vont jusqu'à 1000 sesterces (280 francs). L. Axius, chevalier romain, a même refusé, dit-on, de vendre une paire de pigeons de cette espèce pour moins de l\oo deniers (ou 448 francs). Il y a enfin, dit Varron *, des personnes qui ont à Rome pour 100000 sesterces (28 000 francs) de pigeons, et qui en tirent cinquante pour cent par an de bénéfice2.

Varron parle ensuite3 de l'éducation en grand des tourterelles; elle ressemblait tout-à-fait à celle des pigeons4; seulement on balayait tous les jours leur colombier, tandis qu'on ne nettoyait celui des

00 m, vu, 11.

(2) Je lis, avec Victorius et Gesner, ex asse semissem, au lieu à'assem semissem, qui n'a aucun sens.

(3) III, vin, 3.

(4) Cent vingt tourterelles ne consommaient par jour qu'un àemi-rnodius, six livres et demie, de blé sec. L'époque la plus favorable pour les engraisser est celle de la moisson, qui, en Italie, avait lieu du 10 juin au 10 juillet. Vid. Colum., VIII, 9, et Sçhneid., not. h. I.

pigeons qu'une fois par mois; les excréments des tourterelles étaient réservés pour l'engrais des terres. Les Romains nourrissaient et engraissaient aussi les palombes ou bisets1.

Ainsi voilà deux espèces du genre des pigeons, la tourterelle et le biset ou pigeon sauvage, que les Romains élevaient en grande quantité, et qui trouvaient un débouché assuré dans la gourmandise du siècle et le luxe des festins. Les peuples modernes se sont bornés à l'éducation du pigeon de fuie, du pigeon de volière et de leurs nombreuses variétés.

Le chapitre IX , qui traite des poules, offre plusieurs faits curieux. « Il y en a, dit Varron 2, de trois espèces : les poules domestiques, les poules sauvages et les poules africaines ou pintades. » Je ne parlerai point de l'éducation des poules domestiques ; elle était la même chez les Romains que chez nous, et les procédés en sont très connus. Je ferai seulement remarquer que la basse-cour devait être couverte d'un filet pour empêcher les poules de s'envoler, preuve de la domesticité récente de l'espèce : « Intento supra rete , quod prohibeat eas extra septa evolare 3. »

Les poules, dit M.Link4, sont des oiseaux qu'on apprivoisa de bonne heure ; mais il est permis de douter qu'il en soit fait mention dans la Bible. Homère et Hésiode n'en disent rien, quoique souvent l'occasion s'offrît à ces poètes d'en parler. La composition de la maison d'Ulysse est décrite avec

(i) Varro, II, ix, ai. (2) III, ix, i. (31 III, ix, |5, (4) T. II, p. 3io„

188 LIVRE III, CflAP. XVIII.

tant de détail qu'on doit s'étonner qu'il n'y soit pas question de poules, comme il paraît aussi extraordinaire qu'un poëme sur l'économie agricole et domestique [Opéra et dies) n'en dise rien1. Plus tard, c'est-à-dire à l'époque des tragiques et des comiques grecs, il est souvent parlé du coq; on cite les combats de coqs qui se faisaient à Athènes du temps de Thémistocle2. Les gallinacées ont donc été importés en Grèce entre l'époque où écrivirent les premiers poètes et celle où parurent les poètes dramatiques.

L'histoire de la poule sauvage est plus digne de notre attention. « Les poules sauvages, dit Varron3, sont rares à Rome, où on ne les voit guère que dans des cages. Elles ressemblent pour l'aspect, non à nos poules domestiques, mais plutôt aux poules africaines; elles ne pondent et n'élèvent de poulets que dans les bois et sont stériles dans nos villas4. On dit que ce sont ces poules sauvages , gallinœ, qui ont donné leur nom à l'île Gallinaria, située dans la mer de Toscane, vis-à-vis les monts de Ligurie: d'autres pensent que cette île doit son nom à des poules domestiques qui y ont été apportées par des navigateurs et dont les petits sont devenus sauvages. »

Ce paragraphe peut servira confirmer notre opinion sur le climat primitif de nos coqs et de nos poules, que Buffon ignorait en 1 -772, et que Sonne-

(1) La Batrachomyomachie cite le coq; mais il est établi que ce poëme a été composé longtemps après Homère. Link, 1. c.

(2) /Elian., Far. liist., !!, 28. (3) III, ix, 16. (/,) Vid. Colum ., VIII, ir, 2.

rat nous a fait connaître par son voyage anx Indes, publie en 17821. Hyde2 croyait que la Perse était la patrie du coq3; Vairon et Columelle4 disent, à la vérité, qu'une des plus belles races de coqs se tirait de la Médie; mais Sonnerat a trouvé le coq et la poule sauvages dans les vastes forêts de l'Inde. Il a rapporté les individus mâles et femelles qui sont encore au cabinet du Muséum d'histoire naturelle. « Les Indiens, dit-il, nourrissent deux races de coqs et de poules : la première est semblable à celle de nos coqs et de nos poules domestiques et se perpétue par des individus qui se renouvellent et se succèdent; la seconde race est celle du coq et de la poule sauvages, que les Indiens entretiennent et renouvellent en tirant les individus des forêts où ils sont nés. »

A leur extrémité les plumes du cou, dans la poule sauvage de l'Inde, sont, dit M. Link, larges et cartilagineuses, particularité qu'on observe aussi chez le jaseur de Bohême [ampelis garrulus). La poule sauvage n'a sur la tête ni crête ni appendice charnu, caractère essentiel que n'a pu amener la domesti-

(1) T. II, p. 148-163, Pl. 94, 95.

(2) Histor. relig. vêler. Persarum, p. i63.

(3) Selon le Zend-Avesta (t. I, p. 406, trad. d'Anquetil-Duperron), c'est Ormusd qui a donné aux Parses le coq et la poule, et qui les a fait reproduire dans la domesticité. Ce passage de la Batrachomyomachiei\e,rs. 191, Iw? sSôflarsv «)ixTwjo, prouve ssl domestication ancienne chez les Grecs de l' Asie-Mineure. Comme il est originaire de l'Inde, de Java, de Sumatra, de Perse, d'après les savants modernes (Dict. des se. nat. , article Faisan, t. XVI, p. 119, 121), de Médie, selon les anciens, il n'est pas étonnant qu'il se trouve mêlé avec l'origine de la religion peraane, qui a commencé dans la Bactriane.

(/,) Colum., VIÏI, 11, /», i3.

190 livre m , chap. xviti.

cité. Les indiens prennent ce coq dans les forêts; ils le dressent pour les combats de coqs, parce qu'il est plus fort et plus courageux que le coq privé. Le phasianus varius, faisan panaché, autre espèce originaire de Java, a été pris aussi pour la souche primitive du coq domestique, mais il en diffère, entre autres choses, par sa crête, qui n'est point dentée1. L'espèce qui approche le plus de nos coqs domestiques est le coq de Bankiva, originaire des forets solitaires de Java et de Sumatra, que Temminck2 a fait connaître le premier; il n'y a certainement point à douter que quelques-unes des variétés du coq privé ne viennent de ce coq de Bankiva. Ce fait est un argument d'un grand poids à l'appui de l'existence des relations de commerce qui ont existé primitivement entre ces contrées méridionales et celles du Nord. Cependant d'autres variétés pourraient bien aussi tirer d'ailleurs leur origine, et alors se présente tout naturellement un passage d'Athénée â qui place la patrie du coq dans la Perse.

La poule, redevenue sauvage, ne perpétuait pas son espèce dans la captivité en Italie, comme le fait la poule sauvage des forêts de l'Inde; elle vivait dans les bois ainsi que cette dernière. De plus, la couleur du coq et de la poule sauvages, que Varron compare à celle de la pintade, est aussi celle delà poule et du coq sauvages de l'Inde. Or on sait que les animaux et les oiseaux domestiques, aban-

(i) Mar's naturalifs Miscellan., p. 353.

(2) Hist. nat. des Gailinac, A.msterdam, 181 5, 3 vol.

(3) XÏV, 20,

PRODUITS DES VOLIERES. Î01

donnes à la vie sauvage, reprennent au bout de quelques générations la couleur de l'espèce primitive.

Buffondit1, à l'article du coq sauvage de l'Asie: « Je dois recommander aux voyageurs qui se trouveront à portée de voir ces coqs et ces poules sauvages de tâcher de savoir si elles font des nids et comment elles les font2, m

Sonnerat se tait sur ce point, mais Varron nous apprend que les poules sauvages dont il parle nichaient et pondaient dans les bois.

C'est encore un fait curieux que celui de l'existence, en Italie, de poules et de paons à l'état sauvage, du temps de Yarron et de Columelle3, car depuis bien des siècles l'Europe ne connaît plus ces oiseaux que dans la domesticité.

La pintade (numida meleagris) peuplait les basses-cours des Grecs et des Romains, comme l'attestent Varron, Columelle et plusieurs autres écrivains A. Cet oiseau est sauvage dans toute l'Afrique, depuis le nord jusqu'au cap de Bonne- Espérance5. Columelle indique déjà6 deux espèces ou variétés de pintades; il nomme la première gallina afrlcana et la seconde meleagris. Pallas

(i) T. III, p. 166.

(2) Voy. Dict. des se. nat., article Faisan, t. XVI. Deux espèces de poules trouvées sauvages à Java par Leschenault semblent avoir plus de rapport avec nos poules domestiques que celles de l'Inde, décrites par Sonnerat.

(3) Varr., III, ix, 2. Colum., VIII, 11, 2.

(4) Voy. Beckh^xth^ t in Symbolis adhist. inventorum^oXAll, p. 11, p. 23g.

(5) Lichtenstein's Reisen, 11e part., s. 461. (6) VIII, 11, 2 »

admet aussi plusieurs espèces de pintades*, à Tune desquelles il donne le nom de numicla mitrata; ii y réunit Va galllna af ricana de Columelle. 11 paraît que, dans une antiquité plus reculée, les Grecs ne renfermaient pas la pintade dans les basses-cours, et qu'à Rome même on la vendait encore un prix assez élevé; elle vint sans doute en Grèce et à Rome par Cyrène et par Carthage2.

« Les poules africaines, dit Vairon3, que les Grecs appellent meleagrides , sont de grande taille, ont le dos rond, le plumage varié. Le besoin de réveiller l'appétit émoussé des gourmands du siècle a fait entrer dernièrement ces poules dans les festins; elles se vendent cher à cause de leur rareté.»

On reconnaît dans cette courte description de Varron les traits caractéristiques de la pintade. Aristote* n'en parle qu'une fois; il la nomme meleagrïs et dit que ses œufs sont marquetés de petites taches. Pline5 n'a fait que copier Aristote et Varron; il ajoute seulement que les pintades de Numidie étaient les plus estimées, d'où l'on adonné à l'espèce le nom de poules numidiques par excellence. Columelle, tout en commettant une erreur, nous a décrit cette espèce de manière à ce qu'il est impossible de la méconnaître6. « La poule africaine, dit-il, que le plus grand nombre^ appelle numidique, est semblable à la méléagride, excepté qu'elle a la crête et les barbillons rouges; ces deux

(i) Spicileg. zool.f t. IV, p. i5.

(2) Link, Monde primitif, t. II, p. 3i/j, 3i5.

(3) III, ix, 18. (4) Hist. anim., VI, 11, 2. (5) X, 67, 74. (6) VIII, ,r, 2.

parties de la tête sont bleues dans la méléagride1.» Columelle n'avait pas observé ces oiseaux d'assez près pour s'apercevoir que la première était la femelle et la seconde le mâle d'une seule et même espèce2. Du reste il paraît, par deux passages de Pline3 et d'Athénée4, qu'une variété de cette espèce se plaisait dans les lieux aquatiques. « On les tient, dit Athénée, dans un lieu marécageux, et elles montrent si peu d'attachement pour leurs petits que les prêtres commis à leur garde sont obligés de prendre soin de leur couvée. »

Il est assez singulier que la pintade, élevée autrefois avec tant de soin chez les Grecs et les Romains, se soit perdue en Europe pendant tout le moyen-âge et n'ait reparu que depuis que les Européens ont côtoyé l'ouest de l'Afrique en allant aux Indes par le cap de Bonne-Espérance5. Du reste cet oiseau était digne de la sensualité des Romains du vnc siècle de la république; je puis l'assurer par expérience; nous élevons beaucoup de pintades dans le Perche, et les jeunes pintadeaux rôtis ont le fumet et le goût fin et délicat d'une bonne perdrix rouge.

Varron passe ensuite6 à sa troisième division des oiseaux, « que vous autres philhellènes, dit-il, appelez

(i) « Àfricana est, quam plerique Numidicam dicunt, meleagridi similis, nisi quod rutilant galeam et cristam capite gerif, quae utraque sunt in meleagridi caerulea. »

(a) Voy. Buffon, Hist. des oiseaux, t. III, p. a34.

(3) XXXVII, ii.

(4) XIV, 71. Athénée emprunte tout ce qu'il dit sur les pintades à Clytus de Milet, disciple d'Aristole.

r>) Buffon, t. III, p. a36. (6) ITÏ, x, t.

amphibies, parce qu'ils ont besoin pour vivre de la terre et de l'eau. »

Les divers ouvrages qui ont traité de l'agriculture nous apprennent que le canard fut élevé par les anciens, qu'il peuplait leurs basses-cours et leurs pièces d'eau. Il serait difficile de fixer l'époque où le canard commença à devenir domestique, parce qu'il n'est pas pour l'agriculteur un oiseau d'une utilité aussi grande que les poules, qui, parleurs œufs, donnent à l'homme une nourriture abondante. Le Nord est la patrie du canard sauvage, mais, dans ses migrations, il s'avance très loin dans le Midi.

L'oie ne fut pas apprivoisée beaucoup plus tôt que le canard; comme celui-ci elle est un enfant du Nord, et, comme lui, elle s'étend dans ses migrations vers les régions méridionales. Les faits suivants établiront que la domesticité de l'oie ne commença pas dans le Nord. On peut, dans les oies sauvages de nos pays, reconnaître deux espèces : l'oie des moissons, anas segetum, et l'oie commune, anas anser. La première semble plus nombreuse que la seconde; cependant jamais on n'a pu en faire un oiseau domestique, quoiqu'elle n'ait rien qui fa distingue de l'autre, ni dans la forme, ni dans la grosseur, ni dans les habitudes1.

En lisant avec attention le dixième chapitre du troisième livre de Varron, j'y ai trouvé un fait intéressant pour l'histoire de la domesticité des oies. L'oie domestique n'est, comme on sait, que l'oie sauvage apprivoisée; elle est restée, de même que

(i) Link., Monde primitif, t. II, p. 3 17, 3 18.

le canard et le pigeon fuyard, dans une sorte d'indépendance, ou du moins elle a subi une servitude moins complète que la poule, le pigeon de volière, la brebis et les autres animaux sur lesquels l'homme a exercé son empire. La domesticité n'a presque pas changé son plumage, excepté dans la variété qui est devenue toute blanche; encore, dans chaque couvée de ces oies blanches, il naît toujours des petits mélangés, comme l'espèce primitive, de gris et de blanc.

Varron recommande1 de choisir, pour perpétuer l'espèce, les oies blanches les plus grosses, parce que le plus grand nombre de leurs petits ressemble alors aux pères et aux mères. «Il y a, dit-il, une autre variété mêlée de gris et de blanc qu'on appelle sauvage , qui ne vit pas volontiers avec les autres et qui ne s'apprivoise pas aussi bien2. » Columelle ajoute que cette espèce, de couleur mélangée, qui de sauvage a été rendue domestique, est moins féconde, a moins de valeur et ne mérite point d'être élevée 3.

il est intéressant d'observer les changements que dix-huit siècles de domesticité ont opérés sur les mœurs et même sur les facultés génératrices de cette espèce. Aujourd'hui les oies dont le plumage est

(l)IÏÏ,X,2.

(2) « Sint ampli etalbi, quod pleruraque pullos similes sui faciunt. Est enim alterum genus varium, quod ferum vocatur, nec cum iis libenter congregatur, nec seque fit mansuetum. »

(3) « Curandum est ut mares femioœque quam amplissimi corporis et albi coloris eligantur. Nam est aiiud geou* varium, quod a fero mitigatum domesticum factum est; id neque œque feeundum est, nec Um preliosum, propler quod minime nutriendum est. » Columell., VIII, xiv, 3.

196 LIVRÉ m, CHAP. xvnr.

gris-blanc sont aussi grosses, aussi privées que les blanches; elles vivent avec elles en bonne intelligence, et sont aussi fécondes que les autres. J'ai eu occasion de les observer depuis trente ans dans ma terre, située à quelques lieues d'Alençon. Mes fermiers, qui en élèvent chaque année de grandes bandes, ne font aucune différence entre les deux variétés, et je me suis assuré de ces faits par de nombreuses expériences.

La gourmandise des Romains n'avait pas négligé le procédé d'engraisser les oies de manière à ce que le foie devînt plus gros que tous les autres viscères réunis. Pline1 discute avec soin la question de la propriété de l'invention de cette méthode; elle était encore indécise entre le consulaire Scipio Metellus et le chevalier romain Marcus Seius, tous deux contemporains de Varron, qui se disputaient cet honneur. On nourrissait l'oie avec des figues pour rendre le foie plus savoureux, dit Horace2:

Pinguibus et ficis pas tu m jecur anseris albi.

On rendait le foie énormément gros, témoin ce vers de Martial 3 :

A.spice quam tumeat magno jecur ansere ma jus!

Le duvet précieux de l'oie n'était pas moins recherché par la mollesse voluptueuse des Romains. Dans les pays froids, il est meilleur et plus fin . Pline nous apprend4 que celui des oies de Germanie était le plus estimé, qu'une livre de ce duvet se vendait 5 denarius (4 fr. 95 cent, la livre de 12 onces), et

(i).X, 27. (1) Serm., II, 8, vers. 88. (3) Epîgr. XIII, f>8. (A) X,a7-

PRODUITS DES VOLIERES. 197

que ce haut prix fut la cause que les postes militaires, dans cette contrée, se trouvèrent parfois dégarnis; car les préfets envoyaient souvent des cohortes entières à la chasse des oies.

Les anciens employaient comme nous la chair et la graisse de l'oie, soit dans les ragoûts, soit dans les médicaments. Il n'y a que la plume des ailes, dont nous avons fait l'instrument de nos pensées, qu'ils aient négligée comme inutile. La première mention des plumes employées pour l'écriture se trouve dans un auteur anonyme du ve siècle, publié par Adrien de Valois à la suite de son édition d'Ammien Marcellin1. Plus tard Isidore de Séville a donné de la plume une description très précise2.

Varron3 traite ensuite des oiseaux nageurs qui composaient le vnaaoz^oyûov. C'était une enceinte murée, avec un canal, une mare, un étang destiné à baigner et engraisser les canards , les sarcelles , les foulques et les perdrix de mer.

Columelle4 ajoute une espèce d'oiseaux nageurs à ceux que Varron a mis dans son vwGOTpoysïov. « Nessotrophii cura similis, sed major impensa est. « Nam clausae pascuntur anates, querquedulœ, bosacides, phalerides, similesque volucres, quae sta- « gna et paludes rimantur. » Les phalerides de Varron sont probablement du genre des sarcelles, dont une espèce, nommée boscas par Aristote5 et

(i) Excerpt. auct. ignot., § 79.

(2) « Instrumenta scribse calamus etpenna; ex his enim verba paginis infiguntur; sed calamus arboris est, penna avis,cujus acumen dividitur in duo, in toto corpore unitate servata. » Origin., VI, 14.

(3) III, xi, 1-4. (4) VIII, xv, 1.

(5) Hist. a/tim.j VIII, 3, et VIII, v, 8, éd. Schneid,

boscis par Columelle, est décrite comme étant palmipède et plus petite que le canard. La querquedula de Varron et de Golumelle est probablement notre foulque ou notre poule d'eau, dont le cri plaintif est indiqué par son nom latin, et que les Romains avaient soumise à une domesticité imparfaite. Je crois que les perdrix de Varron, qui conçoivent en entendant la voix du mâle et qui s'engraissent en paissant, sont les boscides de Columelle1, et se rapportent au genre d'oiseaux de rivage que Buffon décrit2, sous le nom de perdrix de mer, probablement la perdrix de mer grise, glareola praticola de Kramer, qui se plaît sur les grèves et dans les prés sur les bords des lacs, et qui est très commune en Italie.

Pline et Aulu-Gelle3 nous apprennent que les Romains avaient aussi rendu les grues domestiques pour les engraisser, et qu'elles étaient un des mets recherchés de leurs tables. Horace4 et Plutartarque5 confirment ce fait. Apicius enseigne la manière d'apprêter les grues. Mercurialis nous apprend que les grues furent transportées à Rome de l'île de Melos, et qu'on les tenait renfermées dans des lieux obscurs pour les engraisser6.

Le grand flammant (phœnieopterus major) fut aussi apprivoisé chez les Romains et destiné à servir aux délices de leurs tables. Martial 7 place dans la villa que Faustinus avait près de Baies, avec les poules, le paon, les pintades de Numidie, le faisan

(i) VIII, xv, i. (2) T. XIV, p. 3/|a.

(3) Pliw., X, 3o. Aul.-Gell., VII, 16.

(4) Serm.y II, vm, v. 86. (5) De esu carnium disp. 11, ab initio, (6) Far., lect. II, p. 3a. (7) Martial., III, 58, v, 14.

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de Colchide et la perdrix peinte (probablement notre perdrix rouge), l'oiseau qui doit son nom à ses ailes rouges, c'est-à-dire le phœnicoptère. Le luxe des tables modernes n'a pas été si loin. Il paraît que ces espèces, et même le canard, n'avaient pas encore subi complètement le joug de la domesticité; car Varron recommande1 que tout l'enclos soit couvert d'un filet à grandes mailles, pour que les canards ne puissent pas s'envoler. « ldque « septum totum rete grandibus maculis integitur, « ne ex ea anas evolare possit. » Columelle2 répète le même précepte au sujet des canards.

C'est un fait à ajouter à l'histoire de la domestication du canard, qui avait été négligé par les naturalistes. Chez nous ces oiseaux vivent libres et ne pensent pas à s'envoler, et ce n'est pas faute de pouvoir se servir de leurs ailes; car j'ai mis plus d'une fois de jeunes canards sauvages dans une couvée de canards domestiques, et quand les premiers sont devenus adultes, ils ont voulu jouir de leur liberté native, sont partis, et ont emmené avec eux toute la bande de leurs compagnons d'esclavage.