CHAPITRE IX

EFFETS DE L'^OUimSTRATION P&OTXZCGXALE.

L'histoire des cent vingt dernières années de la république romaine présente une anomalie singulière et dont il me semble curieux de rechercher les causes. L'Italie, jouissant d'une grande liberté civile et politique, d'nne bonne administration, soit pour la. justice,, soit pour la répartition des charges; Tltalie, où abondaient l'or et l'argent, exempte d'impôt foncier, de capitation, affranchie des droits dô douane et d'entrée, a vu décroître

(i) CiGEE., Ferr.^ V, a2; pro Flacco\ 4o; ad Fam.y III, 8, lo. Sylla avait cependant fixé le nombre et la dépense de ces députations par une loi qui, de sob nom de famille, suivant l'usage ëes Romains, prit le tîtr» de loi Comelia.- Cicee,, €id Famit,^ pi, 10, 1. 1, p. f6j.

£FFETS DE l'aDMINISTAATION PAOVIiraALK. 365

successivement sa population el ses produits^ tandis que les provinces, accablées de charges et de tributs, soumises au régime militaire et au despotisme absolu de leurs gouverneurs, ont pu, malgré ces obstacles, maintenir leur population, leur agriculture, leur commerce et leur industrie.

C'est évidemment dans la composition même de la société, dans la nature des mœurs et des pré* jugés, dans la forme des institutions, dans le caractère des lois qui régissaient l'Orient et TOccident, qu'il faut chercher la solution de ce problème où la nature des causes fait si peu prévoir celle des résultats. Le résumé des faits que j'ai pré* sentes dans mes recherches sur le nombre de la population libre ou servile, sur les produits de Fagriculture et la fécondité du sol, sur le prix de la main-d'œuvre, la consommation journalière et la quantité de substance nutritive fournie par un poids fixe de blé, sur les lois agraires et les distributions gratuites, sur la prédominance de l'oligarchie, la concentration des fortunes, le luxe et la corruption des mœurs chez les grands; sur la misère et la paresse turbulente des plébéiens, sur les effets des guerres civiles, du service militaire, du célibat honoré, des expositions, des avortements, de l'infanticide et des goûts contre nature, en un mot l'exposé de l'altération des lois, des mœurs et de la constitution romaine, ont déjà signalé les causes de cette singulière anomalie.

Je vais y joindre d'autres considérations dont l'influence me semble devpir être appréciée.

On doit mettre en tète des causes de la diminution des produits et de la population de Tltalie

366 ttVftÉ it, CHAP. ix,

cette institution primitive et, par suite, le préjuge funeste qui flétrirent .et punirent à Rome le commerce et l'industrie^ en défendant au^ sénateurs de faire un négoce quelconque et en rejetant dans les tribus les moins honorables tous les* plébéiens exerçant des professionis mécaniques ou industrielles*.

Les premiers législateurs romains, qui se sont montrés si habiles dans la création des institutions religieuses, si sages dans rétablissement de la constitution et de la balance des pouvoirs, si éclairés dans la fondation d'une statistique exacte, d'une discipline admirable, soit pour le maintien des mœurs, soit pour la propagation des vertus propres à former un peuple agricole et conquérant et une arm*ée nationale excellente, les premiers législateurs romains, dis-je, avec tant de lumières, paraissent avoir ignoré entièrement les principes fondamentaux de réconomie politique.

Ils voulurent honorer et encourager Tagriculture et crurent parvenir à ce but en lui fermant ses débouchés naturels, le commerce et Tindustrie. De là la nécessité des lois agraires, qui, comme je l'ai fait voir, maintenant la division des propriétés, nécessitaient l'emploi de la petite culture à main d'homme et créaient une grande abondance de produits bruts qui, consommés dans le pays, servaient à accroître la population libre et à fournir une pépinière successive de soldats.

Denys d'Halicarnasse témoigne^ que, par les lois

(i) TitbtLivk, XXI, 63 j Giger., Ferr,y V, i8. (a) Jnêi^, Âom.y It, p. ^, éd. Sylb".

EFFETS BË L^ADMlNlStRAÏÏOir 1>Î10VINCIALE. WÎ

de Romulusr et de Servius, tous les métieri$^ le commerce^ le colportage^ étaient déclarés honteux, étaient dévolus aux étrangers, aux e^clarvés, et interdits aux citoyens romains auxquels on ne laissa que deux emplois, Tagriculture et les armes*.

Vt est hors de doute que èette loi fat rtïodîfîéè â mesure de Faccroissement du territoire et des richesses de la république; mais le préjugé subsista dans toute sa force. Cicéron le prouve indubitablement dans son traité des Offices^; il expose quels sont les profits regardés comme libéraux ou sordides, a Les douaniers, les usuriers, dit-il, sont l'objet de la haine publique; elle flétrit leurs gains illicites. On regarde comme bas et sordides les métiers des mercenaires et de tous ceux dont on achète le travail et non le talent, car le salaire seul est pour eux un contrat de servitude. On juge de méiiie ceux qui achètent des marchands en gros pour revendre en détail; ils ne gagnent qu'à force de mentir et rien n'est plus honteux que le mensonge. Tous les ouvriers, en général, exercent une profession vile et sordide; il ne peut sortir rien de noble d'une boutique ou d'un atelier. Enfin on ne peut avoir trop de mépris pour ces métiers pourvoyeurs de nos débauches, comme le dit Térence, tels que les pécheurs, les bouchers, les poissonniers, les cuisiniers et les pâtissiers; ajoutez-y, s'il vous plaît, les parfumeurs, les danseurs et les banquiers des jeux de hasard. Quant aux arts qui exigent plus de connaissances ou dont l'utilité est plus grande, tels que la médecine, l'architecture, l'enseigne-

(ï) iérW., IX, 583. (a) 1,4^.

S68 * UVM tV^ CHAP. 11.

ment des sciences, public ou privë^ ils peuvent être honorables pour ceui à qui leur rang social permet de s'y livrer. Le petit commerce est regardé comme une profession sordide; le commerce en grand n'est pas extrêmement blâmabie, non est admodum vituperandusj surtout si, bornant son avidité pour le gain, il consacre à la terre et convertit en biens fonds des capitaux acquis sans déloyauté. »

Tite-Live et Cicéron nous apprennent en outre qu'il n'était pas permis à un sénateur de faire construire un vaisseau pour son usage; les loisle défendaient expressément, leges vêtant^ et cette transgression était regardée comme un grave délit, ifi magnis criminibus; elles interdisaient au gouverneur de rien faire transporter par mer dans sa province, où il ne pouvait rien acquérir, rien posséder, ni faire aucune espèce de commerce.

Ce chapitre de Cicéron est vraiment curieux pour riiistoire de l'économie politique chez les Romains; il démontre par lui-même, sans avoir besoin de commentaire, qu'à Rome les lois, les préjugés et l'opinion publique semblaient avoir uni leurs efforts, et s'être, pour ainsi dire, concertés dans le but de détruire en Italie la production des richesses.

On voit que les arts et les sciences étaient, par un préjugé ridicule, peu honorés chez les Romains, qui, généralement, les abandonnaient aux étrangers. Or, nous savons par expérience que, chez les peuples modernes , le progrès des sciences physiques et mathématiques a toujours précédé ou accompagné le développement de Tagriculture^ qui

KfFETS DE LADlIliriSTRÀTlON PROVIlfCIALE. 369

fournit les matièil^Sy de Tindustrie qui les met eu oeuvre, de. la navigation et du commerce qui lès transporte et les échange.

Enfin, une loi de Constantin^ qui rappelle les lois aatérieures confond les femmes qui tiennent *une boutique de marchandises avec les esclaves, les cabaretières , les femmes de théâtre, les filles d'un bomme qui tient un lieu de prostitution ou qui a été condamné à combattre sur l'arène.

L'ignorance des vrais principes de l'économie politique, chez les Romains, se manifeste encore dans le mode d'administration de leurs finances. .J^i montré quelle était l'étendue des domaines appartenant en propre au gouvernement ; je dirai quelques mots de Taccumulation des capitaux que la république tenait enfouis dans son trésor.

Van 663, avant la guerre sociale, il y avait , comme je l'ai déjà dit, dans Yœrariurhy suivant le témoignage de Pline^, i 6110829 livres d'or, somme égale à iSiii 783 4o5 francs.

Le trésor de la république était encore plus riche en 705^ lorsque Jules César s'en empara; il se montait alors à deux milliards de francs.

U diminua sous les empereurs; car Tibère et Antonin- le- Pieux, qui de tous ces princes furent les plus enclins à accumuler les métaux précieuxy ne laissèrent en mourant, dans le trésor, que a 700 000 000 de sesterces, environ 668 aSo oôo fr.

Aussi voyons-nous, sous l'empire, l'intérêt de

(x) Code Jaatînieo, deNatwFol, liberiSfVfXxru, J. Voj. Mov- TESQ.9 Esprit des Lois, IW. XXI, ch. 1 4-

(9) XXXm, 17. Cf.BmoTriEfty ^^nn. TaciL, t. II, p. 419, sqq., éd. iQ-4«.