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l'argent descendre à un faut plufi bas que dans leû derniers tenips de la république. Celte masse énorme de métaux jetée dans la circulation dut contribuer à rabaissement de Tintérét , en accroissânrrabondance du signe.

, L'accroissement des riche'sses et de la grandeur de la république, et les avantages attachés au titre de citoyen romain , exercèrent aussi une grande influence sur la diminution des produits de l'Italie; car cette abondance de capitaux oj)éra la concentration des propriétés et la ruine de la classi! moyenne.

Dès que Rome eut vaincu Ânnibal et Cartbage, elle n'eut réellement plus d'ennemis redoutables. Le sénat eut moins besoin du peuple et tendit à reconquérir Le pouvoir que los lois liciniennes lui ^vai^nt eblevé. La conquête de la Grèce et de l'Asie^Mineure, en faisant connaître aux Romains, jusqu'alors économes, tehipérants et sobres, les merveilles des arts, le luxé des vêtements, des mjeubles, des repas, créa pour eux de nouvelles jouissances, de nouveaux besoins, et leur donna les vices que le luxe traîne à sa suite. L'amour dé l'argent devint, pour les grands, la passion domi* nante. Comme l'argent était déjà un moyen de pouvoir et de jouissances^ ils se permirent tout pour en acquérir, soit dans l'Italie, soit dans les provinces ^ et travaillèrent à concentrer dans leur 6ligarchie toute la ptnssànce répartie jusqu'alors entre le sénat et le peuple. C'est par le luxe et par les délices qu'ils attaquèrent ces fiers plébéiens; il leur fallut les amollir pour les vaincre et les corrompre pour les dominer.

fil^FETS DE L^Ai>MliriétltÂT]ON FAOYINCIALK. SM

Le pillage des contrées opulentes de la Grèce et de TAsie avait crëé, pour un cerlain nombre de sénateurs ^ des fortunes immenses; ils en employèrent une partie pour amuser le peuple par des jeux, des fêtes, des spectacles ^ des combats de bétes féroces ou de gladiateurs. Ils s'attachèrent à faire naître chez leurs anciens rivaux la débauche et la paresse. Bientôt la misère, suite inévitable de ces vices, gagna tout* le corps des plébéiens et les mit sous la dépendance absolue des riches qui fournissaient aux plaisirs et aux besoins de leur vie. Comme le cens et les propriétés foncières conféraient un pouvoir politique, les riches en dépouillèrent peu à peu lés plébéiens (Itir l'usure, la séduction ,. Ja fraude ou la violence. Ils laissèrent tomber en dé* suétude les lois liciniennes sur laiimitation des propriétés, sur la fixation du taux de l'intérêt et du nombt*e des e^clai^es employés à la culture des terres.

La vanité des grands s'enorgueillissait d'exercer un immense patronages Cette foule de clients qui, dès l'aube du jour, venaient saluer leur patron, qui en recevaient leur nourriture de la journée*, qui l'escortaient dansées lieux publics et Tappuyaient de leurs voix au forum ou aUx comice», eti méiïie temps qu'elle satisfaisait l'orgueil des oligarques , devenait pour eiix un élément de puissance. '

Les plébéiens, s'accoutumant à cette vie molle et fainéante , perdirent insensiblement l'amour du travail, les* habitudes de tempérance, d'ordre et d'économie qui avaient distingué leurs ancêtres.

(i) La sportule ou corbeille contenant leur pitance journalier e«