LIVRE III, CHAP. VI

labourées, causé par les grandes pluies d'automne, pour empêcher le terrain d'être battu par les averses et le maintenir propre à la végétation des céréales, sont supérieures à tout ce que nous pratiquons ordinairement sôus ce rapport. Gaton conclut ce chapitre par ce précepte général et précis * : Per seoc getem in frumentis, aut in segete, aut io fossis, «c sicubi aqua constat, aut aliqui^ aquse obstat, id « emittere, patefiéri removerique oportet.»

Il donne aussi, pour la coupe des bois de construction dont on veut obtenir le plus de force et de durée, un précepte fondé en raison, qui me parait le résultat de l'expérience, et fort au-dessus de ces préjugés qui règlent encore la coUpe de nos forêts d'après le cours de la lune^ Il serait à désirer que des expériences exactes fussent faites pour confirmer ou détruire ses assertions. Caton dk^ que «le chêne {robur) pour échalas doit être coupé depuis le solstice d'hiver jusqu'à l'équinoxe; les autres bois, quand leur graine est mûre; les arbres verts, en tout temps; l'orme, lorsque les feuilles tombent. »

Nous savons qu'en écorçant un arbre six mois d'avance, et le laissant mourir sur pied, on rend le boià plus fort et plus dur : la sève s'est arrêtée et convertie en tissu ligneux. Le même phénomène se produit dans les plantes herbacées, quand leurs •graines sont venues à maturité. En serait -il de

(i) CLV.

(a) On croit que les arbres de haute futaie , coupés dans le croissant de la lune, se déjeUent ou sont piqués de vers, et partout en France on n'abat les forêts que dans le décours.

(3) Chap. XVII.

PROcéBis d'agriculture. 65

même pour les bois de construction, quand la sève s'est arrêtée, soit par la formation de la semence , soit par la chute des feuilles, dans les espèces dont la graine mûrit quand elles sont en pleine végétation? Des expériences comparatives, faites avec le dynamomètre, sur la force des bois coupés à ces différentes époques, seraient, je le redis, fort utiles à répéter.

Il y a encore dans Caton ^ la mention succincte d'une pratique bien utile en agriculture, le parcage des moutons; mais on aurait de la peine à l'y reconnaître si Varron' et Pline ^ n'aidaient à déta*miner le sens un peu vague de ce passage. Ga-* ton traite de la nourriture des bestiaux. « Donne aux bœufs, dit-il, des feuilles d'orme, de peuplier, de chêne, de figuier, tant que tu en auras; aux brebis des feuilles vertes tant que tu pourras leur en fournir. Lorsque tu seras près de semer, retiens sur ton champ les moutons par une nourriture appétissante^, et donne-leur des feuilles jusqu'à ce que les fourrages verts soient venus ; donne en hiver le fourrage sec que tu as rentré; conserve-le le plus possible et calcule la longueur de l'hiver. »

Ces préceptes et ces pratiques pour la nourriture des bestiaux sont très sages; mais ils prouvent en même temps que l'agriculture romaine, à cette époque, n'avait pas une grande abondance de fourrages verts ou secs, naturels ou artificiels,

(i) Chap. XXX. (a) II, ii, 9-1 a.

(3) « Sunt qai optîme stercorari putent sub dio Dunc relibos înclusa pecorum mansione. » Plin., XVIIT, 53.

(4) « Ubî sementim facturns eris, ibi oves delectato. »