LIVRE III, GHÂP. VI

celui des hommes libres, qui commença à s'opérer . vers le milieu du vi* siècle de Rome, après la fin de la deuxième guerre punique, et dura jusqu'à la destruction de Carthage, période pendant laquelle Caton écrivit son livre De Re rustica^ rendit la culture plus dispendieuse y les produits bruts moins forts. L'aristocratie prit le dessus, l'usure devint générale, les lois agraires tombèrent en désuétude, la propriété se concentra dans un petit nombre de familles. On fut forcé d'établir les distributions gratuites de blé, qui furent, sous un autre nom , ce qu'est chez les Anglais la taxe des pau^ vres. La concurrence des sols meubles et extrêmement fertiles de l'Egypte, de la Sicile, de l'Afrique, dont on importait les blés par mer, fit tomber, en Italie, la culture des grains dont la production coûtait beaucoup plus de frais. Toutes ces causes réunies, jointes à celles que j'indiquerai dans le der* nier chapitre de ce livre, amenèrent la conversion en prairies des terres de labour, et produisirent le décroissement de la population libre en diminuant les moyens de subsistance, qui n'étaient remplacés que pour une faible portion par l'importation des blés étrangers. ^

Ce changement fut très prompt et ses effets très rapides, puisqu'ils causèrent, de 619 à 63o de Rome, les mouvements des Gracques, et leurs propositions, si forteii\(ent appuyées par le peuple, pour le rétablissement des lois agraires.

C'est en traitant de Tagriculture de Varron, qui a écrit dans le i" siècle avant J.-C, viii siècle de Rome, que je vais donner, par des faits positifs, les preuves de ce que j'ai avancé.

EXPOSA DE L'AGRICULTUaB SE \ÂAViON. 69