CHAPITRE VII

EXPOSÉ DE l'agriculture DE YÀRRON.

Le savant Varron, qui, dans son pi*emier livre sur l'agriculture proprement dite, de agricultura (car le deuxième traite des bestiaux^ de repecuaria^ le troisième des basses-cours, des parcs et des viviers, de villaticis paitionibus\\diVTonj dis-je, qui fait exprimer ses idëes sur la culture par Tremellius Scrofa, r^ardéalorscommeleplus habile agriculteur parmi les Romains^ 9 définit l'agriculture non*seulement comme un art, mais comme art vaste et nécessaire, comme une science qui apprend ce qu'il faut semer et faire dans chaque champ, et quelle terre donnera perpétuellement les plus grands produits : « Non a modo est ars, sed etiam necessaria ac magna, (c Eaque est scientia, quae docet quœ sint in quoa quo agro serunda ac faciunda, quaeque terra a maximos perpetuo reddat fructus ^. »

On voit que, depuis Caton, la science a déjà pris un vol plus élevé; aussi le docte Varron a-t-il soin de nous apprendre ^ qu'il a extrait les faits les plus importants de cinquante auteurs grecs, parmi lesquels figurent des hommes tels que Hiéron et Âttale Philométor, rois de Sicile et de Pergame , Oémocrite^ Xénophon, Ârîstote et Théophraste, et qu'en outre il a pris la substance des vingt-

(i) De R. r. I, u, lo. (a) I, lu. (3) I, x, 7-ix.

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buit livres du Carthaginois Magon et de ceux des* Wteurs romains qui avaient écrit sur cette' ma>« tière. Il trace * en peu de mots le plan de son ouvrage^ dont un livre est consacré à Fagriculture', l'autre à l'éducation et à Fengrais des bestiaux, et le troisième à la propagation, à la nourriture et à Tengrais des volailles^ des poissons et du gibier. Il indique lias trois sources dans lesquelles il puisera ses préceptes : «t Ce sont, dit-il : i"" les faits que j'ai observés en cultivant mes propriétés; 2* ceux que j'ai trouvé consignés dans les livres ; S"" ceux que j'ai recueillis dans la conversation des agriculteurs instruits, a Tum de his rébus dicàm, sequens natu- « raies divisiones : èa erunt ex radicibus trinis, et ce qus ipse in meis fundis colendo animadverti, et ce quœ legi, et quae a peritis audii. » ^

Il prescrit d'abord de choisir Un canton et un emplacement salubres. Je ne reviendrai pas sur cet objet, que j'ai traité dans le troisième chapiti'e de ce troisième livre. « Il y a, dit Varron * par la bouche de Scrofa, quatre parties principales en agriculture, dont la première est la connaissance du terraïn', des qualités du sol, et de son emploi en général et en particulier; la seconde, ce qui est cohVeriablë au terrain et doit déterminer le genre de culture; la troisième, les frais qu^entratne la culture de cette propriété; la quatrième, ce qu*iF convient de faire et en quel temps îl convient de 1q faire sur ce terrain. Chacun de ces quatre points comporte au moins deux subdivisions ; le premier renferme ce

(i) I, I, II, (a) X,T, *, 3,4.

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qui appartient au sol de la terre et ce qui concerne les étables et les villas; le second^ qui embrasse tout ce qui agit et doit être dans la propriété instrument de culture, se partage en deux : les hoD»mes avec lesquels on cultive, et les autres moyens d'action ; le troisième, qui traite des choses, enseigne ce qu'il faut préparer pour cha-* que chose et où l'on doit faire chacune d'elles; le quatrième est relatif aux temps ou*aux saisons, que règlent le cours annuel du soleil et les phases du cours mensuel de la lune. Je traiterai d'abord, dit Varron, des quatre premières parties, et ensuite avec plus de soin des huit secondes. »

Il est difficile de mettre plus d'ordre, de netteté, de liaison , de sagesse dans l'exposition d'un ouvrage de ce genre et dans la distribution de ses parties principales et accessoires. Nous ne connaissons guère dans l'antiquité qu'Aristote chez qui l'esprit méthodique et la faculté d'ordonner et de déduire soient portés aussi loin ; et Tétonnement redouble quand on songe que cette lucidité, cet ordre, cette précision, cette propriété d'embrasser, de coordonner, de diviser, de disposer enfin si judicieusement l'ensemble et les parties d'un sujet si vaste, étaient le partage d'une tête octogénaire et d'un homme dont la vie avait été remplie par les emplois divers de la guerre, du forum, de l'administration, et par les travaux de la grammaire et de l'érudition.

Varron, témoin oculaire, cite* un fait curieux

(i) I, VII, 8.