CHAPITRE XVIII

PROBiriTS DX LA TII.LA; DB8 TOLliRXS.

Varron, dans le début de son troisième livre ^ compare la civilisation des villes à la culture des champs ; il dit que les hommes se sont livrés à Ta-* griculture longtemps avant d'habiter des villes, et il donne à la vie des champs la .préférence sur la vie urbaine : « Neque solumantiquior cultura agri, a sed etiam melior *. » « Aussi , ajoute-t-il, ce n'est pas sans raison que nos ancêtres rejetaient de la ville dans les champs leurs concitoyens, mais parce que, pendant la paix, ils étaient nourris par les Romains de la campagne et défendus par eux pendant la guerre. »

Varron définit ensuite 2, et cette définition était bien nécessaire, le mot de viila. Ce nom avait chez les Romains une acception générique et très étendue, comme les mots armentum et pecus. Il désignait, soit un édifice isolé dans une place hors des ipurs, comme la villa publique dq Champ de Mars, qui servait aux opérations dq cens, des levées de troupes, àe l'élection d'un magistrat ; soit une simple maison dq plaisance hors de la ville ; soit une terme à blé , avec des vignes et des oliviers^, comme celle de Cçi^ton le Censeur; soit une ferme à troupeaux; soit une ménagerie pour élever et engraisser des anin>aux, des oiseaux, des poissons, des

(i) III, I, 4* (a) m, u, 5» 6, 7, S, 9, lo- 1

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insectes et des mollusques recherchés par le luxe des tables^; soit enfin une hobitalion de mailre avec ses dépendances , jointe à un domaine, à des parcs y à des viviers. Lesjermes ornées ou les châ^ teaux des Anglais peuvent nous donner une idée assez juste de cette dernière espèce de villa.

ce II y a, dit Varron*, deux genrejs de nourriture pour les animaux : celle des bestiaux, qui se fait dans les champs , et celle des poules, des pigeons, des abeilles , etc., qui a lieu dans l'intérieur de la villa. Le Carthaginois Magon, Cassius Dionysius et d'autres, ont semé à ce sujet dans leurs écrits quelques préceptes, que Seius paraît avoir lus. Aussi , par cette industrie, il tire de la maison seule de plus grands produits que d'autres d'un domaine tout eiitier. J'y ai vu de grands troupeaux d'oies , de poules, de pigeons, de grues, de paons, et même des loirs, des poissons, des sangliers, et d'autre gibier en abondance. L'affranchi qui tenait ses livres de recette et de dépense , et qui me recevait en l'absence de son maître, me dit que Seius retirait de son établissement 5oooo sesterces (i4ooo francs) par an.

« La villa de la tante maternelle de Mérula était, dit toujours yarroi\3, située dans la Sabine, sur la voie Salaria y à vingt-quatre milles de Rome. Il y avait dans cette villa des volières qui fournissaient 5 ooo grives engraissées. Ces grives sfe vendaient 3 denarius la pièce (3 fr. 36 cent), ce qui donnait

(x) C'est dans ce sens que le mot villa doit être pris dans les passages de Varron cités à la page saivante.

(a) m, II, i3. (3) m, II, ï4^ i5.

PAODITITS DES VOLIJERES. 177

PAT an, un revenu de 60000 sesterces (16800 fr.), deux fois autant que le domaine d'Axius à Réalé, qui était dé sioo jugères ou 100 arpents ^* 1» Cependant le rapport d'une ferme à Cocaba, en Palestine, cniltivée par les petits-fils de Fapôtte saint Judes, était, selon Ëusèbe^ de 9000 drachmes, et n'avait que 39 plethres^; ou c'est 39 jugères par saison^ ou c'était une villa, .une culture spéciale, telle que le baume; sans quoi ce produit, même brut, parait incroyable.

Le luxe des tables à Rome , les repas publics donnés sans cesse par les collèges des augures et les diverses confréries, assuraient la vente de ces produits. ccL. Albutius, dit Varron^, homme très éclairé, m'a assuré que dans le canton d'Albe, cù il avait ses propriétés, le produit des animaux nourris dans la villa l'emportait toujours sur le produit du domaine; que $a terre lui rendait moins de 10 000 et sa villa plus de aoooo sesterces (a 8qo à 5 600 francs ), et que, s'il pouvait acquérir une villa près de la mer, dans le lieu qu'il choisirait, il en retirerait plus de 100 000 sesterces (28000 francs). En effet, M. Caton^, lorsqu'il a accepté la tutelle du fils de LucuUus , nVt-il pas

(i).yA&BO, III, ii| i5.€f.pAVCiROL., Dîatnb.^ t. III, Iftes, AnL Rom, Grœvii. Columelle ajoute (VIII) x, 6) que^ de soo temps, le luxe journalier des tables avait donné aux grives en- ^raisfées le prix oonataot 4« ^ denarius^ ce qui rendait cette branche d'industrie très profitable aux propriétaîres de maisons de campagne.

(a) III, ao.

(S) QtmoTS^ Deead^f c. xx^i, t. III, p. 3x7 et not. 48-5q.

^4) "Vaero, III, II, 17.

(5) Celui qui se tua à Utique.