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amphibies^ parce qn*ils ont besoin pour vivre de la terre et de l'eau. »

Les divers ouvrages qui ont traité de l'agriculture nous apprennent que le canard fut élevé par les anciens, qu'il peuplait leurs basses-cours et leurs pièces d'eau. Il serait difficile de fixer l'époque oii le canard commença à devenir domestique, parce qu'il n'est pas pour l'agriculteur un oiseau d'une utilité aussi grande que les poules, qui, par leurs œufs, donnent à l'homme une nourriture abondante. Le Nord est la patrie du canard sauvage, mais, dans ses migrations, il s'avance très loin dans le Midi.

L'oie ne fut pas apprivoisée beaucoup plus tôt que le canard; comme celui-ci elle est un enfant du Nord, et, comme lui, elle s'étend dans ses migrations vers les régions méridionales. Les faits suivants établiront que la domesticité de l'oie ne commença pas dans le Nord. On peut, dans les oies sauvages de nos pays, reconnaître deux espèces : l'oie des moissons, unas segetuntj et l'oie commune, amis anser. La première semble plus nombreuse que la seconde; cependant jamais on n'a pu en faire un oiseau domestique, quoiqu'elle n'ait rien qui la distingue de l'autre, ni dans la forme, ni dans la grosseur, ni dans les habitudes^.

En lisant avec attention le dixième chapitre du troisième livre de Varron, j'y ai trouvé un fait intéressant pour l'histoire de la domesticité des oies. L'oie domestique n'est, comme on sait, que l'oie sauvage apprivoisée; elle est restée, de même que

(i j Liifs., Monde primitif^ t. II, p. 3 17, 3 1 8,

le cattard et le pigeon fuyard, dans une sorte d*indépendanôe, ou du moins elle a subi une servitude mbins complète que la poule, le pigeon de volière, la brebis et les autres animaux sur lesquels l'homme a exercé son empire. La domesticité n'a presque pas changé son plumage, excepté dans la variété qui est devenue toute blanche; encore, dans chaque couvée de ces oies blanches, il nait toujours des petits mélangés, comme l'espèce primitive, de gris et de blanc.

Varron recommande* de choisir, pour perpétuer l'espèce, les oies blanches les plus grosses, parce que le plus grand nombre de leurs petits ressemble alors aux pères et aux mères. «Il y a, dit^il, une autre variété mêlée de gris et de blanc qu'on appelle sauvage ^ qui ne vit pas volontiers avec les autres et qui ne s'apprivoise pas aussi bien*. » Columelle ajoute que cette espèce, de couleur mélangée, qui de sauvage a été rendue domestique, est moins féconde, a moins de valeur et ne mérite point d'être élevée ^.

Il est intéressant d'observer les changements que dix-huit siècles de domesticité ont opérés sur les mœurs et même sur les facultés génératrices de cette espèce. Aujourd'hui les oies dont le plumage est

i) in, X, 2.

7) « Siot ampli etalbi, quod plerumque pullos similes sui facîimt. Est enim aUeram genus varium, qnod ferom vocatur, liec cnm iis libeoter coogregatur, Dec aeque fit mansaetum. »

(3) « Carandum est ut mares femioseque quam amplUsimi oorporis et aibi coloris eligantar. Nam est aliud gebas varium, quod a fero mitigatum domesticum factum est ; id neque seque fecuodam est, oec tam pretiosum, propter quod minime nutriendum •tt. » Columell., yni, xiY, 3,

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gris-blanc sont aussi grosses, aussi privées que les blanches ; elles vivent avec elles en bonne intelligence, et sont aussi fécondes que les autres. J'ai eu occasion de les observer depuis trente ans dans ma terre, située à quelques lieues d'Âlençon. Mes fermiers, qui en élèvent chaque année de grandes bandes, ne font aucune différence entre les deux variétés, et je me suis assuré de ces faits par de nom* breuses expériences.

La gourmandise des Romains n'avait pas négligé le procédé d'engraisser les oies de manière à ce que le foie devint plus gros que tous les autres viscères réunis. Pline* discute avec soin la question de la propriété de l'invention de cette méthode; elle était encore indécise entre le consulaire Scipio Metellus et le chevalier romain Marcus Seins, tous deux contemporains de Varron, qui se disputaient cet honneur. On nourrissait l'oie avec des figues pour rendre le foie plus savoureux, dit Horace*:

PÎDguibna et ficis pastnm jecur anseris albi.

On rendait le foie énormément gros, témoin ce vers de Martial ' :

A^pice quam turoeat magno jecnr ansere majus!

Le duvet précieux de l'oie n'était pas moins recherché par la mollesse voluptueuse des Romains. Dans les pays froids, il est meilleur et plus fin. Pline nous apprend^ que celui des oies de Germanie était le plus estimé, qu'une livre de ce duvet se vendait 5 denarius (4 fr. gS cent, la livre de la onces), et

(i) X, a7. (a) Serm,f II, 8, vers. 88. (3) Epigr. XIII, 58. (A) X, 27.

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que ce haut prix fut la cause que les postes militairesy dans cette contrée, se trouvèrent parfois dégarnis; car les préfets envoyaient souvent des cohortes entières à la chasse des oies.

Les anciens employaient comme nous la chair et la graisse de Toie, soit dans les ragoûts, soit dans les médicaments. Il n'y a que la plume des ailes, dont nous avons fait l'instrument 4^ nos pensées, qu'ils aient négligée comme inutile. La première mention des plumes employées pour l'écriture se trouve dans un auteur anonyme du v* siècle, publié par Adrien de Valois à la suite de son édition d'Ammien Marcellin ^. Plus tard Isidore de Séville a donné de la plume une description très précise'.

Yarron^ traite ensuite des oiseaux nageurs qui composaient Iç vYitjaoxporpeïov. C'était une enceinte murée, avec un canal, une mare, un étang destiné à baigner et engraisser les canards , les sarcelles , les foulques et les perdrix de mer.

Columelle^ ajoute une espèce d'oiseaux nageurs à ceux que Yarron a mis dans son vyj^aoTpo^sFov. « Nessotrophii cura similis, sed major impensa est. a Nam clausae pascuntur anMeSi querquedulcBj bos-^ il cides ^ phàlerides y similesque volucres, quae stace gna et paludes rimantur. » hesphalerides de Yarron sont ' probablement du genre des sarcelles, dont une espèce, nommée boscas par Àristote ^ et

(i) Excerpt. anct. ignot., $ 79.

(2) « Instrumenta scribae calamus etpenna; ex bia enim verba paginii infiguntur; sed éftlamus arboris est, penna avis, cujus acumen dividitur in dao^ in toto corpore unilate sé^rvUCa. » Origin.^