LIVRE III, CHAP. XX

Ubre à la culture, de Tinvention des méthodes savantes, comme celle de semer ie blé en ligues écartées, et de le r enchausser trois fois avau t la floraison . Alors la population libre s'accroit, Tltalie produit plusqu'elle neconsomme : elle exporteau dehors ses grains. La culture est néanmoins très dispendieuge* les instruments imparfaits^ le travail à la main généralement adopté; par conséquent le produit brut beaucoup plus fort que le produit net. Mais jie but du gouvernement est de créer une pépinière dé laboureurs et de soldats : i{ veut se défendre et conquérir; le travail, les armes, la pauvreté sont en honneur. L'obéissance, la chasteté, la frugalité, la modération dans les désirs, la constance dans les revers, la patience dans les entreprises, l'amour de la gloire et de la patrie sont des qualités communes et vulgaires; c'est pour Rome l'âge d'or des vertus publiques et privées.

Dès que Carthage est détruite, que F oligarchie a envahi le pouvoir, aboli les lois liciniennes, usurpé les propriétés des plébéiens, accumulé et concentré les richesses, les mœurs se corrompent, le luxe s'introduit, l'usure naît, l'argent devient une puissance^ l'agriculture change de face subitement ; on établit les distributions gratuites de blé ; on défend l'exportation des blés d'Italie; on encourage par des primes l'importation des blés d'Afrique, de Sicile, de Sardaigne. Le peuple nourri par l'Etat devient oisif et turbulent, abandonne la culture des terres, méprise la profession de journalier : il faut importer une énorme quantité d'esclaves. La culture des grains devient trop dispendieuse, la concurrence des grains étrangers trop redoutable* On

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convertit en pâtures une grande partie des terres en labour ; on crée dés basses-cours, des colombiers, des viviers, des parcs de bétes fauves, pour la consommation de i'oli^rcbie de la capitale. Le produit, la valeur des terres diminue; celui du blé n'est que de quatre pour un ; le revenu d'un arpent ou demi -hectare des meilleurs prés n'est que de 60 francs par an ; l'agriculture confiée à des esclaves déchoit; les frais augmentent par la substitution de leur travail à celui des hommes libres. Les provinces de l'Italie se dépeuplent, la population libre décroit avec les produits. Cent cinquante ans de troubles, de séditions, de guerres civiles, les révoltes des esclaves, l'accroissement de la puissance des pirates augmentent la détresse de l'agriculture. La longue paix, la bonne administration d'Auguste et de Tibère ne peuvent la faire refleurir : c'est un arbre séché dans ses racines ; le mal est au cœur des institutions ^ des lois , des mœurs de la société romaine.

J'ai signalé, d'après Varron, plusieurs faits qui prouvent que, de son temps, la domestication de plusieurs espèces d'animaux était encore imparfaite, et quoique ces détails semblent s'écarter un peu de mon sujet, cependant ils s'y rattachent par plusieurs points, et leur résultat est si neuf et si important pour l'histoire de nos animaux domestiques que je n'ai pu me résoudre à en supprimer les développements.

On voit que les dix-neuf siècles écoulés depuis Varron jusqu'à nous ont exercé une influence marquée sur la domesticité de plusieurs animaux de nos étables, de plusieurs oiseaux de nos basses-

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cours* On acquiert des lumièires j^s vives et plus claires sur le climat originaire de c^ espèces, qui existaient encore à l'étal sauvage en diverses par* ties de l'ancien monde au dernier siècle avant J.-C, et que Yarron y a observées.

On a remarqué que l'irruption des Barbares , au moyen ^âge, a opéré la destruction totale de la race des bétes à cornes de l'Italie, et l'a remplacée par celle du Caucase, de la Pologne et de la Russie méridionale» L'extermination de l'ancienne peuplade indigène et la fondation de cette nouvelle colonie n'avaient pas encore été inscrites dans les fastes de l'histoire.