CHAPITRE XXI

DE LA CONGBNTKATION DBS FEOPRI^Tés, PRINGIPALB CAUSE *DB l'affaiblissement DE LA POPULATION ET BES PRODUITS DE l'iTALIB « AUX VIl9 ET T|U* SIÂQLBt DB BQMB.

L'histoire des vu* et viii* siècles de Rome nous présente un contraste singulier; on voit Tagriculture, la population et les produits de l'Italie romaine diminuer progressivement à mesure qu'elle étend ses conquêtes et sa puissance, qu'elle attire dans son sein les richesses d'une grande partie de l'univers. L'examen de ce problème important, sous le rapport de l'économie politique, a été jusqu'ici entièrement négligé.

J'établirai d'abord re^îst6»cç du fait^j'çnd^ duirai los conséquences. :

La Goncentratioi» de^ ricJ^esses dans quelques &inilles privilégiées et laccroiss^meipt prodigieux du oombre des esclaves D'onUls pas causé en partie la diminution progressive das produits naturels ou industriels de ritalie, et, par une suite nécessaire, la diminution de la population de cette contrée ? •

Tibère, cet administrMeur si habile, avait senti que c'était une des grandes plaies de l'Étal;^; qussî, lorsqu'onJui proposa de rétablir la loi somptuaire contre le luxe de la table, il signftla toiit de suite, comme un de^ fléauK de l'Italie, ces immenses maisons de plaisance des grands et ce peuple d'es* claves consacrés à leur service et à leurs plaisirs^. Plus loin ^ il ajoute : «Qu'estrce que l'abus dont vous avertissent les édiles auprès des vices énormes qui affligent l'Ëtat? On se plaint des profusions de la table, mais on ne vous dit pas qiie l'Italie ne subsiste que des produits d'un sol étranger; que tous les jours la vie du peuple romain est à la merci

(i) Tagit., ^/z/ia/., niy 53.

(2) « Quid eoim primum prohibera adgrediar? VillaruiQQç infinita spatia, familiarom numernm at oationes ? » Serait-ce uq des motifs politiqMes de sa cruauté ? Frapper les grands, confisquer leurs biensy niveler les fortunes, en prêtant sans intérêt aux besoins réels le produit des confiscations et en remployant à des entreprises utiles 9 Wl à le résumé de l'administration de Tibère : les faits sont exprimés dans Tacite. On peut supposer qu'un prince cruel, mais éclairé, ne doit guère faire de mal ni commettre de crime sans un bat d'utilité réell«« De plps, Tibère n'était point passionné. *

(3) Tacit., Armahy III, 54.

220 LITRE m, GHAP. XXT.

des flots et des tempêtes^. Si Tabondance des province^ cessait de subvenir à rinsuf&sance de nos. chsdnps, aux besoins de leurs maîtres, de leurs esclaves, seraient-ce nos maisons et nos bois qui nous feraient vivre?» Tibère avait mis le doigt sur la plaie en signalant, comme les causes principales de la diminution des produits et de la population libre en Italie, la concentration des richesses dans quelques familles, l'accumulation des esclaves inutiles^ et l'emploi, en parcs ou en jardins d'agrément, d'une immense quantité de terrains consacrés auparavant à la culture; c'est ce qui a fait dire à Pline : Latifundia perdidere ïtaliam^jam vero et proi^incias; sex domini semissem AfnccepùssU dehant cum interfeciteos Nero pr inceps. Cette as- • sertiond'un auteur ordinairementhyperboliqueest confirmée par un passage d'Aggenus, écrivain froid, arpenteur du iv' siècle, qui dit^ : « In Africa saltus (c non minores habent privati quam reipublicae tercc ritoria.» On trouve encoreaujourd'huiun exemple des fâcheux résultats delà concentration despropriétés, dans nos possessions d* Afrique et notamment à Bone,ou 1 4propriétaires, possédant ensemble 7 1 38

(i) .Déjà, en 689, les produits da sol de l*Italié oe pouvaieot plus suffire à la nourrir; Cicéron {Lege Manilia, la) le prouve en disant : « Gcnn vesiros pottus, atque eos portas quibus vitarn et spiritum ducttis,in praedonum fuisse;... potestatem sciatis, Siciliam, Africam, Sardîniam, ha;c tria frumentaria subsidia reipublicae. » Quand Pompée est nommé général pour la guerre des pirates, aussitôt les vivres tombent à bas prix : « Tanta repente vilitas anno* nae ex sum|na inopia et cantate rei frumentarise consecuta est, quantum vis ex somma ubertate agrorum dioturoa pax efficere potuisset. » (Lege Manilid, i5.)

(2) De controp. agn ap, Goes,f p. 71.

GONCEirTRA.TION DES PROPRlÉT]£s. 221

hectares, n'en cultivent que ^07, tandis que 12 autres colons, n'ayant à eux tous que 84 hectares, en cultivent 5â^. Quintilien nous montre un malheureux en procès avec un homme riche, parce que celuici, incommodé par les abeilles du pauvre, son voisin, les avaitjdétruites. Le maître des abeilles proteste devant les juges qu'il a voulu fuir, s'établir ailleurs avec $es essaims, mais que nulle part il n'apu trouver un petit champ où il n'eût encore un homme riche pour voisin : « Volui, judices, decedere, volui; sed a nuUum potui invenire agellum in quo non mihi «c vicinus dives esset^.» Enfin, pour les temps même d'Honorius et d'Arcadius, pour cette époque de décadence où la richesse avait tant diminue, un renseignement authentique atteste que piMsieurs des grandes familles de Rome possédaient un revenu, en argent ou en produits ruraux, qui équivalait à environ deux millions de francs de notre monnaie ^.

Auguste, administrateur non moins éclairé que Tibère, avait reconnu et signalé aussi, comme une des causes de la décadence de l'agriculture en Italie, cet abus des distributions gratuites de vivres aux citoyens romains, abus qui en faisait un peuple de mendiants adonnés à la débauche et à la paresse. Appien dit exjpressément : « Les distributions de blé qu'on faisait à Rome aux citoyens pauvres y avaient attiré tous les fainéants, tous les mendiants, tous les séditieux de l'Italie, Ta^vepyov. » Du pain et

(i) Tabl. des établ. fraoç. en Alger., i838, 10-40, p. 282. (a) Declam,y XIII, t. II, p. i85, éd. Yarior. (3) Oltwpiod., dans Photias, cod. 80, p. 198. Cf. Just.-Lxps., de Magnit. Rom.f II, x5. Gibaud, Droit de propr., pv 66. s.

222 LÎVRF/îÏÎ, CfiAP. x\t.

des spectacles c'était a quoi se bornaient tous leurë désirs, et l'absence des besoins éteignait l'activité et l'industrie.

Auguste avait formé le projet^ à ce qu'il rapporte lui-même, d'abolir pour jamais les distributions gratuites de blé^ parce que 4e peuple, se fiant sur ces lat^esses pour sa nourriture, abandonnait la culture des tçrres^ : quod earum fiducia cultara agrorum cessaret; mais il renonça, dit*-il, à ce dessein, parce qu'il regardait comme certain qu'on rétablirait les distribu tion& gratuites et qu'on s'en servirait comme d'un moyen de séduction. «C'est pourquoi, dit Suétone, il eut soin de faire exécuter le dénombrement des fermiers et des commerçants avec autant d'exactitude que celui du peuple*. »

En effet il y avait déjà, avant Jules César, 32o ooo citoyens qui recevaient gratis du blé de la république^; qu'on y joigne les femmes et les enfants en multipliant ce chiffre par trois seulement, à cause du grand nombre des célibataires^, on trouve

(i) Ce fait, important poar réconomie politique, troos a été conservé par Sui^tone, Aug,^ XLII.

(2) Cet usage de statistique avait été probablement emprunté par Auguste à Hiéron, et il prouve la bonne administration de la Sicile sous ce prince. Cicéron [Ferr.^ ni, Si) à ce sujet s'e&prîMe en ces termes : « Lege Hieronica numerus aratorum quotannis apud magistratum publiée suscribitur. » Ce passage explique très bien celui de Suétone : « Temperavit ut non minorenr aratorum ac negotiantium quam populi r»tionem deduccret, » el prouve l'erreur de La Harpe, qui traduit : a II veilla à ce que ies entrepreneurs du labourage et du commerce des grains eussent toujours des provisions proportionnées à la multitude du peuple. » La Harpe savait mieux sa langue que les langues anciennes.

(3) SuETON., /«/. C3Pjflr,'XLI.

(4) Vtd. BioN., LVI, cap. x, 2, sqq. MEircotTt| p. 117, 0>mmerc. dé* Romani, éd. in- 18, de Milan, 1821,

CONCENtftàTÎOîr fins PROMtlÉTjês. 22^

g6o ooo oisifi^^ consommant et ne produisant pas. César, ausài grand hotnme d'état qu'habile général^ remédia à cet abus en réduisant à i do ooo le nombre de ceux qui participaient aux distribu-^ tions*. Beaucoup de Romains alors aJffîranchissaient leurs esclaves pour avoir une plus grande pari aux distributions gratuites, car les afîrafichis- rappot^ taient à leur maître 2 ce qu'ils recevaient. César et ensuite Auguste firent justice de cet abus^.

La diminution des produits agricoles de l'Italie, signalée par Auguste et Tibère, attestée par les di-settes et les chertés de vivres qui affligèrent le peuple romain sous l'empire des douze Césars, s'était opérée assez rapidement; mais, avant d'en rechercher les causes, je dois établir et constater le fait.

Varron^fâit vanter par ses interlocuteurs, Agrasius et Fundanius, la fertilité du sol et la variété des productions dé l'Italie. Fundanius loue \efar ou épeautre de la Campanie, le trîticum oïl froment de TApulie, le vin de Falerne, l'huile de Vénafre; il remarque avec Caton la fécondité des vignes de Ri mini, qui donnaient dix culeus^^ et de celles de Faventia qui eti donnaient quinze (c'est-à-dire aoo ou 3oo amphores* pSivjugère'^ ou demi-arpent de terre).

[2) Vid. Diomrs., Antiq, Rom.j IV, p. 228.

Ïl) DiO., XLin, C. XXI. SUET. 1. c.

2^ Vid. Diomrs., Antiq. 1

(3) SuETON., Aug,y XLn.

(4) De Re rusticay I, 11, 6 et 7. Sur la fertilité de l'Étrurie, voyez TiTE-LivE, II, lAy 34-

(5^ Le culeus valait 20 amph. =z: 5 hectolitr. 20 litr. 24 ceotil,

(6) Amphore, 26 H 1res i décil.

(7) Jttg^re, 25 ares 28 centiare9«

224 LIVRE III, CHAP. XTLl.

Agra$ius ajoute que l'Italie lui semble très bien cultivée; mais Varron^ qui écrivait son traité étant âgé de quatre-vingts à quatre-vingt-un ans, seoable n'être pas de cet avis, car plus bas il Uàme son siècle de négliger les champs pour la ville et d'aimer mieux se servir de ses maius au théâtre qu'à la charrue : et maluisse nianus in theatro movere quant in aratro* Il cite^ comme modèle l'agriculture deLiciniusStolo, deCaton le Censeur, et Columelle, né environ vingt ou trente ans après la mort de Yarron, appuie^ cette assertion et nous peint la dégénération de la culture en Italie par cette phrase positive : « Les sept jugères que Licinius, tribun du peuple, distribua, après l'expulsion des rois, à chaque citoyen, rapportèrent à nos ancêtres de plus grands produits que. ne nous en fournissent des pièces de labour beaucoup plus étendues, maintenant que les puissants du siècle ont des propriétés dont ils ne peuvent pas même faire la tour à cheval, qu'ils laissent fouler aux pieds des troupeaux, dévaster et ravager par les animaux sauvages, et qu'ils tiennent occupées soit par leurs concitoyens prisonniers pour dettes, soit par des bandes d'esclaves enchaînés 3. »

Un exemple frappant dé la concentration des propriétés se trouve dans la belle inscription latine découverte près de Viterbe, en i8a4, par le

(3) « Post reges exactes Lîciniana îlla septena jugera , qaac plebi tribunus iriritim diviserai, majores quaestus antiquis retalere quam nuoc nobia praebent amplissima . vefereta. » Voyez Men- GOTTi, Del commercio de* Romani dalla prima guerra punica a ConstantinOf ïn~iSy^. 116,

COirCKNTtlATtON DIS MOPHliTÉS. 225

professeur Orioli^; un aqueduc, qui avait 6 milles, ou 8 886 mètres» ne traversait que onze propriétés appartenant à neuf individus.

Les témoignages d'Auguste et de Tibère que j'ai allégués, celte phrase de Pline, latifundia perdidere Italiarriy ce passage de Columelle que je viens de citer, peignent avec justesse les avantages de la petite culture sur la grande, dans l'Italie en général. Le mode de petite culture exige un plus grand nombre de bras, puisqu'il n'emploie que peu de machines et d'animaux; mais, en revanche, quand la nature du sol n'en repousse pas l'emploi, il donne une bien plus grande quantité de produits bruts.

Or, il n'y a peut-être pas de pays mieux disposé pour la petite culture que le Latium, l'Étrurie, la contrée des Yolsques, des Sabins, des Herniques et la Campanie; je suis étonné qu'on n'ait pas encorefait cette observation, qui, fondée sur des causes physiques et sur la nature même du terrain, me semble presque incontestable. C'est un fait bien établi par les travaux de Breislack, de Brocchi, de Dolomieu, de M. de Buch et de tous les géologues et minéralogistes qui ont parcouru l'Etat romain, que toute la portion comprise d'un côté entre Radicofani et Velletri, et de l'autre entre Otricoli et Civita - Vecchia , est un terrain entièrement volcanique.

Tout le sol du vaste parallélogramme, de trente lieues de long sur dix à douze de large, borné par lespoinlsquejeviensd'indîquer,aétéprofondément

(l) InstiU arcfi, Anrkal.y t. I, p. 177,