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fiS^ tivat III ^ CfiÀP. MI.

soulevé^ retourné, divisé par de nombreux volcand antérieurs à la dernière révolu tion du globe, et dont les cendres, les scories et iej& laves décomposées, ayant été remuées et transportées pai* les eaux, ont fourni une immense couche d'alluvions volcaniques. Il est évident que cette nature de terrain, par sa fertilité, sa perméabilité, l'extrême division de ses parties, exigeant très peu d'engrais ^t de forces pour être cultivée, la petite culture à la bêche ou à la houe lui est très appropriée, d'autant plus que ces sortes de terres sont éminemment favod?ables à la production des céréales, des légumineuses, des vignes et des oliviers.

Nous en avons en France un exemple frappant dans la Limagne d'Auvergne, qui est un sol volcanique formé des mêmes éléments et placé dans les mêmes circonstances que Vagro romano, ou la plaine ondulée comprise entre Radicofani, Velletri, Otricoli et Ostie«

J'ai visité avec soin cette intéressante contrée de la Limagne, à laquelle on donne le nom de vallée, mais qui est réellement une vaste plaine entremêlée de collines, de coupures et d'ondulations. Là presque toute la culture se fait à bras d'homme, avec la bêche, la pioche et la houe; par exception avec une charrue légère attelée de deux vaches laitières, et souvent d'une seule à côté de laquelle se place la femme du laboureur. Les propriétés sont très divisées, la population très nombreuse; aussi eoiploie-t-on au travail des animaux qui fournissent en même temps une nourriture journalière au cultivateur. On y obtient deux récoltes par an, en grains et en légumes; il n'y a pas de teis

rain en friche ou en jachère, et le prix moyen du loyer d'un arpent de terre labourable est de cent francs par an. Ija population par lieue carrée est Tune des plus fortes que l'on connaisse ^ dans une contrée ptirement agricole. J'ai recueilli ces détails sur les lieux ; j'en ai conféré avec M. Bamond, qui a été dix ans préfet du Puy-de-Dôme, et qui avait été frappé des avantages de la petite culture et de la division des propriétés dans un pays tel que la Limagne. Il pensait comme moi que, si la Limagne était partagée entre six à «ept grands propriétaires, si l'on y substituait le régime des intendants à gages et des journaliers mercenaires à l'activité, à l'industrie et à l'économie des petits cultivateurs propriétaires, en moins d'un siècle la Limagne serait inculte, dépeuplée^ misérable, et se rapprocherait de l'état actuel de la campagne de Rome. Celle-ci pourtant, avec un sol non moins fertile, jouit d'une température plus favorable à la végétation, puisqu'on peut y obtenir, comme dans la Campanie, trois récoltes par an dans le même terrain .

J'ai insisté sur le développement et le rapprochement de ces faits, parce qu'ils me semblent propres à éclaircir une des questions obscures de l'histoire romaine, et à expliquer d'une manière précise et naturelle l'existence d'une agriculture très florissante et d'une population libre très nombreuse dans la même contrée qui, deux ou trois siècles plus tard, ne conservait qu'une faible par-

(i) I 393 habitants par lieue carrée pour le département dv^ Puy-de-Dôme, 2 5oo au moins pour la Limagne*

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tie dé ses habitants, et cependant ne pouvait plus suffire à leur nourriture. L'extension des propriétés foncières, la concentrafion des biens fonds et des capitaux mobiles dans un petit nombre de mains, la destruction progressive des richesses de la classe moyenne et des petits propriétaires, la substitution du travail exclusif des esclaves à celui des hommes libres, qui exécutaient jadis une grande partie de la culture et en surveillaient Tensemble avec toute l'activilé de l'intérêt personnel, le système des pâtures substitué h la culture des grains, telles ont été les principales causes de la diminution des produitsret de la population de l'Italie ^. La petite culture, confiée à des mains libres, avait porté ce pays à un haut degré de prospérité; la grande culture, abandonnée à des esclaves» a consommé sa déca-* dencé; et cette idée complexe, Pline Ta exprimée en trois mots par ce trait plein d'énergie : «Latifundia perdidere Italiam^ »

Les ténioignages des historiens les plus graves viendront se ranger à l'appui de cette explication.

Tite-Live* indique, pour le paysdesVolsqueset des Eques, la diminution de population qui suit toujours celle des produits, en montrant qu'il y avait, lors de la prise de Rome, un nombre immense d'hommes libres dans les mêmes contrées où, de son temps, on trouvait à peine la pépinière

(i) Voy. Malthus, Essai sur la popul., III, 216, et suîv., Ir. fr. (a) Plin., XVIII, VII, § 3.

(3) "VI, 12. \o)\ LucAiN, I, 167 ; Mewcotti, Dhsertazione tiel commercio de* Romani dalla prima guerra punica a Constan- (i'no, în-i8, p. ij-r.

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de quelques soldats^ et qui, diL-il, sans nos esclaves, ne seraient qu'un désert*.

Plutarque, dans la vie de Tiberius Gracchus^ confirme ce fait en disant que toute l'Italie était sur le point* de se voir dépeuplée d'hommes libres, et remplie d'esclaves et de Barbares dont les riches se servaient pour cultiver les terres d'où ils avaient chassé les citoyens.

Il ajoute plus loin :<KSon frère Caïus, dans un petit mémoire qu'il a laissé, écrit que Tiberius allant à Numance traversa la Toscane ; que là il vit les terres désertes, et ne trouva d'autres pâtres que des esclaves venus des pays étrangers et des Barbares, et que dès lors il conçut le projet de sa loi agraire.»

Appien donne les raisons de cet état de choses ^ : les Romains, dit-il, dans leur système de colonies, avaient pour but de multipliei; cette partie de la population italienne qui leur semblait la plus propre à supporter des travaux pénibles, afin d'ayoir dans leurs armées des auxiliaires de leur nation. Mais le contraire leur arriva. Les citoyens riches accaparèrent la plus grande partie des terres conquises qui n'avaient pu être concédées ou vendues, et à la longue ils s'en regardèrent comme les

(i) « Innamerabilem multitadinem liberorum capîtnm in eis fuisse locisy quse nuac, vix seminario exiguo mililum relicto, ser- -vitia Romana ab aolitudîne vindicant. »

(a) L'an de Ronie'620. « Citrxs roL^y vxr» iTa^&v KTraffav o^iyav-

cBat. » Cap. vin, t. IV, p. 6aa, édit. Reiske. (3) Bellf citf.y I, 7.