LIVRE III, CHAP. XXI

propriétaires incommutables. Ils acquirent de plus, par la vo^e de la persuasion, ils envahirent par la violence les petites propriétés des citoyens pauvres qui les avoisinaient. De vastes domaines suc* cédèrent à de petits héritages. Les terres et les . troupeaux furent confiés à des esclaves qui n*étaient pas soumis aux charges que la conscription militaire faisait peser sur les hommes libres^.

Columelle, le plus savant agriculteur dont le temps ait respecté les ouvrages , s'accorde avec Auguste et Tibère sur les causes de la diminution des produits; il attribue* comme eux l'infertilité de ritalie, agrorum infecunditaterriy dans le temps où il écrivait, à ce que, pour la culture, on avait substitué l'ignorance, les vices et la paresse des esclaves du dernier ordre à l'activité et à l'instruction des propriétaires éclairés faisant valoir euxmêmes leurs possessions^. Plus loin il insiste sur la nécessité de la présence du propriétaire, sur l'avantage de son instruction, de sa coopération, et prouve que les propriétaires cultivateurs, même peu instruits et suivant l'ornière de la routine, tireraient plus de parti de leurs immeubles que ne le font des intendants bu des fermiers esclaves. Cette vé- 'rîté saute aux yeux, s'il est permis d'employer cette

(i) Voy. Malthus, 1. 1, p. 334, 5* éd., tr. fr".

(a) I, Prœf. 3. . ' '

^. ,(3).«JNostro vilîo^ iqqi rem rusticam pessrmo csaîque scrvonim, ▼élut carnificiy noxa» dedimus, qaam roajorum nostroram optimov quisquefoptime tracta verit. » ÇicéroD indique au98i cette usurpatioD des riches [pro Rose. Amerino^ i8) : « Suos enim (majores pQstfi) agros s|udiose colebant, non alienos cupide appetebwtt^ «

CONCEITTRATION DES PROPRiilis. 281

locution fhmîlière , mais énergique : c'est l'activil^ de rintérêt personnel substituée à rinsouciance ^t à rinfidélité du gérant.

Mais laissons Golumelle s'exprimer Iui->méme : « Cujus (agricolationis) praecepta, si vel temere ab « indoctisy dum tamen agrorum possessoribus, an- « tiquo more administrarentur^ minus jacturae pa* « terentur res rusticse; nam industrie dominorum

« cum ignorantiae detrimentis multa pensaret

« Ntinc et ipsi prsedia nostra colère dedignamur^ et « nuUius momenti ducimus peritissimum quemque

ce villicum facere Sed sive fundum locuples raer-

cc catu5 est j e turba pedissequorum lecticariorum^ <c que defectissimum annis et viribus in agrum re-

« legat ; sive mediarum facultatum dominus, ex

ce mercenariis aliquem, jam recusantem quotidia-* c num illud tributum (qui vectigalis esse non pos** « sit), ignarum rei Gui praefuturus est^ magistrum «fierijubet.»

J'ai dû citer ce long passage <]e Golumelle*, parce que, embrassant les grandes et les petites fortune» territoriales, et signalant avec justesse les abus de leur admiiiistratiord, il donne une des causes per-^ manentes de la diminution des produits et de cell^ de la population libre de l'Italie* César a^ait voulu s'y opposer, au moyen de la loi par laquelle il or-^ donnait avtx propriétaires qui élevaient des bes* tiaux d'avoir parmi leurs bergers au moins un tiers d'hommes libres', nouvelle preuve de la justesse de cet esprit si étendu qui brille dans les matières les

(i) Vid. CoLUM., I, Prœfat.f Ji, 12.

(a) SuET., /. Cœs.y [^%,

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plus étrangères en apparence à ses études et à ses réflexions. Une loi semblable avait été portée par Licinius Slolo^ Un autre passage du douzième livre de Columelle^ prouve que de son temps les femmes ^ à l'exemple des hommes , avaient renoncé aux soinà et à la direction du ménage domestique,

tant à la ville qu'à la campagne, et qu'alors elles consommaient en parure et en objets de luxe les cBrpitaux qui, accumulés par l'économie et reversés sur l'agriculture en travaux utiles , eussent augmenté et amélioré les produits.

Pline^ et Aulugelle^ ajoutent quelques faits positifs, tendant à prouver la supériorité de la culture dans les cinq premiers siècles de Rome sur celle des siècles suivants. Alors on dégradait celui qui cultivait mal son bien : « Agrum maie colère censorium probrum judicabatur. » Auli^elle précise le délit: ce Si quis agrum suum passus fuerat sor- «descere eumque indiligenter curabat, ac neque «araverat, neque purgaverat, sive quis arborem a suam vineamque habuerat derelictui, non id sine « pœna fuit : sed erat opus censoriurriy censoresque ce aerarium faciebant. » Bâtir une villa trop grande pour le domaine mettait aussi dans le cas d'être châtié par les censeurs. Pline consacre tout un chapitrer à peindre les avantages de la division des propriétés et de la petite culture exercée par des propriétaires laborieux et intelligents, et il y oppose

(i) Appiaw. , Bell, civil., I, c. viii. (a) Liv, XII, Prce/at,y § 9.

(3) Pliw., Vin, 3.

(4) AULtJG., IV, 12,

CONCENTRATION DES PROPRIETES. 233

la décadence de l'agriculture qui a lieu lorsque les propriétés très étendues, concentrées dans quelques familles y sont abandonnées à des esclaves ignorants, paresseux' et infidèles. «Ainsi donc, ditil *, dans les premiers siècles de la république, avec des règlements et des mœurs semblables, non-seulement l'Italie se suffisait à elle-même, sans qu'aucune des provinces fût obligée de la nourrir, mais les vivres y étaient à un prix dont la modicité est presque incroyable*.» Ce bas prix du blé fut une des causes qui en firent abandonner la culture. II est difficile que les mêmes causes ne produisent pas les mêmes effets. Les anciens Romains avaient suivi en agriculture les principes d'administration qui ont porté l'exploitation agricole de l'Etat de Florence, de la Belgique et de TAngleterre à un si haut degré de prospérité. D'un côté Tinstructîan, l'activité, l'aisance des propriétaires résidant sur leurs biens, excités par l'intérêt personnel, perfectionnant les méthodes, versant sur leurs domai-

(i) xvm, 4.

(a) Il en cite plusieurs exemples. « Et cette modicité de prix n'était point y dit-il, le résultat de laconcentration dans les mains d'un seal, de possessions immenses, puisque, d'après les lois Liciniennes, 5oo jugères (ou aSo arpents) de terre étaient le maximum de la propriété foncière d'un sénateur, et 3 arpents et demi la plus forte mesure assignée à un plébéien. Quelle était donc, dit Pline, la cause d'une si grande fécondité? C'est qu'alors les champs étaient cultivés par les mêmes hommes qui commandaient les armées et remportaient les victoires. La terre se plaisait à accorder ses moissons à une charrue couronnée de lauriers et à des mains triomphales. Sans doute ils traitaient la culture avec autant d'habileté que la guerre; ils inspeciai«it leurs domaines avec autant de vigilance que leurs camps; sans doute sons des maihs exercées toat vient avec plus d'abondance, parce que tout ne fait avec plus de soin. » » f :.

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nés la totalité ou au moins quelques portions des capitaux accumules ; voilà la source de l'accroissement des produits. C'est aussi une des causes du progrès de notre agriculture depuis trente ans, malgré les guerres, les révolutions iet les banqueroutes. De l'autre côté, l'Espagne et TEtat romain, depuis trois cents ans, ont suivi le système opposé. Les propriétaires ont vécu dans les villes, ont abandonné la régie de leurs biens à des intendants, /ai' tori, ignorants ou infidèles, et souvent l'un et l'autre. L'excédant des revenus, au lieu d'être reporté sur le sol, a été dépensé pour le luxe et la vanité. De là une armée de domestiques inutiles, et enfin une diminution notable dans les produits naturels et industriels de ces deux contrées. C'est l'histoire de l'Italie dans les six premiers siècles de la république, et de cette même Italie dans le dernier siècle de la république et sous les trois premiers des empereurs. Lés mêmes causes, chez des peuples différents et à des époques très distantes , ont produit les mêmes résultats.

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