CHAPITRE XXII

DESTaUCTION DE LA CLA8SB MOTBVSTB.

Une autre cause non moins influente de la diminution des produits de l'Italie fut ce gouvernement arbitraire, ce système d'exactions, de çonçiissionsi de confiscations, de proscriptions, qui domina dans

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la république romaine depuis les Gracques jusqu'à l'avènement d'Auguste. L'envahissement continuel des petites propriétés par les hommes riches et puissants y détruisit totalement cette classe moyenne, active et industrieuse, qui forme la véritable richesse des empires, parce qu'elle produit toujours plus qu'elle ne consomme.

Ici les exemples et les témoignages se présentent en foule : je n'ai que l'embarras du choix. Nous avons vu* que, lorsque Tiberius Gracchus proposa sa loi agraire, les riches avaient, par l'usure, la violence, la faveur, l'abus du pouvoir, envahi presque toutes les petites propriétés des citoyens romains, et presque dépeuplé l'Italie d'hommes libres. Le parti du sénat et des riches ayant triomphé, il y eut trois mille hommes tués avec Caïus Gracchus; leurs corps furent jetés dans le Tibre et tous leurs bienà confisqués. Sa femme Licinia fut privée de sa dot*. Les trois cents qui avaient péri avec Tiberius avaient été traités de même^. La guerre sociale, qui ne dura que trois ans, enleva à l'Italie trois cent mille hommes, dit Velîeius. 11 ajoute*: aNec Annibalis nec Pyrrhî tanta oc fuit vastatio. » Les proscriptions qui suivirent le bannissement de Marins, et sa rentrée dans RomQ avec Cinna, diminuèrent beaucoup la population libre ^. Aussi fut-on obligé plusieurs fois, dans cette période , d'armer les esclaves ®. Mais lé droit de propriété était si sacré , dit VeHeius ^ , que per-

(ï) PtuTARCH., T. GraechuSf cap. VIII, éd. Heiske.

(a) C, GraceuSy c. 17. (3) T. Gracch.yCBp. 19.

(4) II, 1 5. (5) Vid. Appian., BelL Hv*f 1, 69.

(6) Plutaech., JUanuSf c, xli, xlii, etpassim* (7) II, 3^a,

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sonne dans ces premières guerres civiles, où il y eut beaucoup de citoyens condamnés à mort, n'osa donner ou demander les biens d'un citoyen romain. La deuxième guerre civile de Sylla contre Carbon et le jeune Marins, guerre où Ton ne faisait point de prisonniers et où la cruauté et racharnement passèrent toutes les bornes*, contribua à détruire la population et à diminuer les produits de Tltalie; les esclaves que l'on avait armés formèrent des corps de brigands, pillèrent, égorgèrent leurs maîtres' ; il fallut les exterminer. Enfin les proscriptions de Sylla, avant et pendant sa dictature, ces lois perverses qui confisquaient les biens des fils et des petits -fils des proscrits 3, bouleversèrent l'Italie, firent changer de mains une foule de propriétés, et ces désastres tombèrent principalement sur la classe moyenne qui avait suivi le parti deMarius*. On peut juger du nombre des victimes par l'exemple de Préneste, où, dans un jour, la guerre terminée, Sylla fit égorger devant lui 1 2 000 habitants^ Norba fut aussi détruite de fond en comble. Appien^ donne sur ces proscriptions des détails plus nombreux et dit que Sylla proscrivit d'abord /{O sénateurs et i 600 chevaliers; d'autres furent exilés^ d'autres n'éprouvèrent que la confiscation de leurs biens. Ces mesures furent

(1) Plutakch., Sylla^ c. 3o. Appiak., ^e//. c/w7., I, 82.

(2) Appian. , ï, 74. (3) Plutarch., c. Si.

(4) Ces usurpations de Sylla s'étaient exercées aussi dans FAsie, et elles furent réprimées après la mort du dictateur. Cicéron [ad Quint, fratr,., I, i, vu) le dit formellement: «Cogebantur Syllani homines quae per vim et metum abstulerant reddere. »

(5) Appiait., 95, 96.