LIVRE IV, GHAP. III

sécurité et jouir tranquillement de Tempire de Funivers. I^ plupart vivaient à Rome dans un dé* rangement étrange; l'amour emportait la jeunesse aux excès les plus honteux. On s'adonnait aux spectacleS) aux festinsi au luxe, aux désordres de tout genre, dont on n'avait que trop évidemment pris l'exemple chez les Grecs pendant la guerre contre Persée. » Le désordre s'accrut avec la puissance , jusqu'au moment où la destruction de Garthagène^ ayant livré aux grands d'immenses possessions » porta la corruption au plus haut degré. Salluste nous en fournil* un témoignage irrécusable: «Lorsque la république, dit cet historien, se fut agrandie par de laborieux efforts et par la justice ; que les rois puissants eurent été vaincus dans la guerre, les peuplades sauvages et les grandes nations soumises par là force ; que Carthage, rivale de la puissance romaine, eut été détruite jusqu'en ses. fondements; que, par terre et par mer, tout fut assujetti à l'empire romain, il se fit une révolution étonnante dans tout le corps de l'État. Ceux que ni les travaux, ni les dangers, ni tant d'adversités n'avaient pu vaincre, succombèrent à la douceur du repos et aux attraits de l'abondance et de la prospérité. L'avarice et TambitioD, sources funestes de tous les maux, s'accrurent à mesure que la puissance de Rome prit de nouveaux accroissements. La cupidité abolit la bonne foi, la probité et toutes les autres vertus, mita la place l'arrogance, la cruauté, apprit à négliger les dieux, à trafiquer de tout; l'ambition, à son tour, introduisit la dissimulation, la four-

(i) Catilina^ X.

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berie, la perfidie, et, bientôt après, les violences, les cruautés et les meurtres. »

«Depuis longtemps, dit Cicéron^, toutes les richesses de toutes les nations sont tombées entre les mains d'un petit nombre d'hommes; aucun d'eux ne se cache, aucun ne prend la peine de déguiser les excès de sa cupidité^. »

Ainsi, d'après le témoignage unanime des historiens, les conquêtes des Romains introduisirent le luxe chez eux et changèrent' leurs mœurs. Le luxe, l'ambition et l'avarice qu'il traine à sa suite, amenèrent successivement l'abolition des lois liciniennes, et ces lois étaient si nécessaires pour maintenir la balance des trois pouvoirs, si intimetnent liées à la constitution de l'Etat, qu'elle ne put durer après leur abrogation. La loi agraire, qui défendait à chaque citoyen d'avoir plus de 5oo jugères de terre et qui enjoignait de se servir d'Italiens et d'hommes libres pour leur exploitation, fut d'abord éludée frauduleusement.

Les riches acquirent des propriétés plus considérables sous des noms empruntés; ensuite, encouragés par leur nombre, ils levèrent le masque, €t continuèrent de les posséder par une violation ouverte et scandaleuse de la loi. Cette sorte de propriété était passible d'une location quinquennale, d'un bail emphytéotique ou d'une possession indéfinie à titre de tolérance. I^es grands s'en étaient

M In Verr, de Supplie. y cap XLVUI.

(a) « Patimur enim jam muUos annos et silemus, cum \ideamus ad paacos homines omnes omnium nationum pecunias pervenisse. I^emo îstorum dissimulât, nemp lal^orat \\\ çbsçufa su^ cupîdit^l esae yideatur. v