LIVRS ITy CHAP. III

fait adjuger à vil prix de va^eft portions ; ils avaieli t eu le crédit d'obtenir des baux à rente modique ou des distributions privilégiées dans les diverses colonies de la république^. De plus, pour soustraire

. leurs domestiques aux charges du service militaire, et dans Tespoir d'augmenter leurs revenus, ils&*ent valoir leurs terres par des esclaves importés des pays étrangers^ réduisirent par là les hommes des campagnes à la plus grande misère, et les forcèrent à se réfugier au sein des villes pour y trouver leur

. subsistance dans les largesses des grands. La république ne fut donc plus composée que de riches et de pauvres , les uns et les autres également corrompus, de citoyens opulents qui prétendaient aux places et aux dignités, non plus par leurs talents et leurs vertus, mais par la brigue et la corruption, et de citoyens indigents qui ne cherchaient qu'à vendre leur suffrage au plus offrant d. Presque

(i) Plutargh., lïber, GnoccA., ch. 8, t. IV^ p. 6a x» 6aa, éd. Reiske. Les faits qne je viens d^énoncer peuvent encore s'appayer du passage suivant d'Hyginus : « Qui superfuerant agri vectigalibns aubjecti sunt, aliiper annois quinosy alii vero mancîpibus ementibus, id est conduoeptibus in annos centenoa. Plares vero, finito illo tempore, iterum venduntur locanturque, ita ut vectigalibus est consuetudo. » Ap. Goes.y p. ao5. « Ce témoignage, dit M. Gîraud, a une grande importance en ce qu'il indique k tacite reconduction comme un des moyens qui ont facilité rusorpation de Tager. » Droit de propr., p. 171, not. 4*

(2) Appian., BelL cîp.j I, 7,

(3) Le discours du vienit Caton contre la loi Oppia (l'an de Rome 540) montre que cet abus existait déjà et qu'on y avait remédié par une loi : « Gupiditates prius natae sunt quam leges qaae Jis modum facerent. Quid legem Liciniam excitavit de quingentis jugeribus, nisi ingens cupido agros continuandi ? Quid legem Cincîam de donis et muneribus, nisi quia vectigalis jam et stipendiafia plch» esse sens^tui cœperat? » Tit.-Liv,, XXXIV, 3. Lucaih

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toute la classe moyenne des petits propriétaires, classe qui partout crée la grande masse des produits et de la population des empires, avait disparu, et avait été dépossédée par l'usure, la fraude ou la violence. Le curieux passage d'Appien mérite d'être rapporté tout entier : «Les riches, dit*il, se firent adjuger la pluâ grande partie des terres non distribuées ; se flattant qu' une longue possession serait pour eux un titre inattaquable de propriété, ils achetèrent ou prirent de force les petits héritages des pauvres gens leurs voisins et firent ainsi de leurs champs d'immenses domaines. Le service militaire arrachant les hommeslibres à Tagriculture, ils employèrent des esclaves à la culture des terres et à la garde des troupeaux. Ces esclaves mêmes étaient pour eux une propriété des plus fructueuses, à cause de leur multiplication rapide, favorisée par Texemption du service militaire. Qu'arriva-t-îl delà? Les hommes puissants s'enrichirent outre mesure, et les champs se remplirent d'esclaves; la race italienne, usée et appauvrie, périssait sous le poids de la misère, des impôts, de la guerre. Si parfois l'homme libre échappait à ces maux, il se perdait dans l'oisiveté, parce qu'il ne possédait rien en propre dans un territoire fout entier envahi par les riches, et qu'il n'y avait point de travail pour lui sur la terre d'autrui, au milieu d^on si grand nombre d'esclaves. »

{Phars,, If 167 et suiv.) indique et développe tontes les canses de décadence de la république que j'ai raaaeittbtée» dant té pnra^ graphe^

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