CHAPITRE X

DE LA MONNAIE d'oR ET DE SON RAPPORT AVEC LA MONNAIE

d'argent.

L'or fut d'abord très rare à Rome, puisqu'en 365 l'Etat et les particuliers en purent à peine réunir mille livres pour se racheter des Gaulois. L'argent, pour les causes que j'ai indiquées ci-dessus, et en raison de l'époque où il commença à servir de monnaie courante à Rome, dut être plus

(1) Consid. gén., p. 39, /|0.

commun que l'or dans une proportion assez forte. La possession des mines d'Espagne, si riches en argent^, cette circonstance remarquée par Pline*, que les tributs que Rome exigea des vaincus jusqu'au VII* siècle, et en particulier de Cartbage, furent toujours payés en argent, la quantité de ce métal que ces causes firent refluer dans l'Italie durent maintenir l'or à un niveau assez élevé. Ce métal, selon Pline, ne fut employé qu'en lingots dans les paiements jusqu'à l'an 647. Cette année, on frappa pour la première fois à Rome des monnaies d'or. A cette époque, les Romains ne taillèrent pas encore utî nombre déterminé de pièces dans une livre de métal. Leur monnaie d'or était rapportée an scrupule, qui valait 20 sesterces; de sorte que chaque pièce d'or valait 20, l\o^ 60, 80 sesterces, suivant qu'elle pesait 1,2, 3 ou 4 scrupules. Ces pièces sont aujourd'hui fort rares. M. Letronne en a pesé un certain nombre qui ont donné depuis 0.1 grains, ou i scrupule, jusqu'à io[\ grains ou 9^ scrupules. Or, un fait remarquable, c'est que les pièces de I, 2 et 5 scrupules portent les marques XX, XXXX,LX, qui indiquent leur valeur en sesterces, tandis que les pièces d'un poids supérieur ne portent aucune marque de valeur 3. Elles exigeaient donc dans les paiements l'usage de la balance et De différaient des lingots que par l'empreinte. Le rapport entre la monnaie d'or et la monnaie

(il) 'Pline, XXXIIÏ, 3i, atteste qu'un seul puits fournit à Anoibal 3oo livres d'argent par jour.

(2) XXXIII, i5

(3) Letronne, Consid. gén., p. 73.

RAPPORTS DE L*OR A l'arGENT. 87

d'argent est facile à établir; i scrupule d'or valait, avons -nous dit, 10 sesterces -= 5 deniers; le denier, étant la 84^ partie de la livre d'argent, pesait 3*""p-,4285. Ainsi un scrupule d'or valait 5 fois 3,4^85 ou 17,14 scrupules d'argent. Mais le rapport entre les valeurs commerciales des deux métaux était un peu différent. Pline nous apprend* qu'un scrupule d'or s'échangeait contre 4 deniers d'argent, c'està-dire contre quatre fois 3,4285 — i3,7i scrupules d'argent. L'argent était donc à l'or, dans le commerce, comme 1 3, 7 1:1, dans les monnaies, comme 17,14 : 1.

Cette différence des deux rapports a fourni à M. Letronne le moyen d'expliquer complètement le passage de Pline relatif à la première monnaie d'or^ passage fort obscur et dont Hardouin n'avait fait qu'entrevoir le véritable sens. « Aureus nummus percussus est, dit Pline^, ita ut « scrupulum valeret vicenis sesterciis :quod effîcit « in libras, ratione sesterciorum qui tune erant, « sestertios DCCCC. w Pline a précédemment indiqué le gain qu'avait fait la république à chaque réduction des monnaies, et c'est encore un gain fait par l'Etat qu'il exprime dans ce passage. Dans le commerce le scrupule d'or valait 4 deniers ou 16 sesterces; donc 4608 sesterces étaient l'équivalent d'une livre d'or. En donnant au scrupule d'or monnayé la valeur de 20 sesterces, on porta la livre de ce métal à 6760 sesterces. L'Etat fit donc un gain total de ii52 sesterces par livre, gain qui,

(1) Ilist. nal., XIX, 4» ^oni. II, p. i57, I. 10,

(2) XXXIII, i3, t. II, p. 612.

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déduction faite des frais de fabrication, se réduit tout naturellement aux 900 sesterces donnés par par Pline.

Plus tard les Romains cessèrent de rapporter leur monnaie d'or au scrupule et taillèrent dans la livre d'or un nombre de pièces déterminé. « Post a hsec, dit Pline, placuit X. (denarios) XLsignari « ex auri libris, paulatimque pondus imminuere « principes,- minutissime vero ad XLV^. » M. Letronne^ a prouvé jusqu'à l'évidence que ce changement important dans la monétation de l'or eut lieu de l'an 700 à l'an yoS, et fut probablement introduit par Jules César. Tite-Live, qui écrivait son histoire vingt ou vingt-cinq ans après cette époque , nous fournit^ une comparaison entre l'or et l'argent qu'il importe d'examiner; il évalue 6000 livres pesant d'or à i[\ millions de sesterces, ce qui donne 4 millions de sesterces pour 1000 livres d'or et 4000 pour une livre ^. De là on peut tirer deux conclusions : d'abord Vaureus, qui était la 40" partie de la livre, doit égaler la 4o^ partie de 4ooo sesterces, ou, ce qui revient au même, de 1000 deniers : i aureus " donc 26 deniers. Cette valeur de \aureus a été constamment la même. On voit de plus, par le passage de Tite-Live, que i livre d'or était égale

(1] J'adople l'heureuse correction proposée par M. Letronne, de vero pour Nero , que porte l'édition d'Hardouin , et qui est contredite par la plupart des mss. Mes pesées m'ont convaincu G^\x^ V aareus était bien plus léger sous Galba, Vespasien et Titus, que sous Néron.

(2) Consid. gén., p. 73-76.