CHAPITRE XI

PRIX MOYEN nu BLE.

Le blé, dans tous les pays où cette denrée constitue la subsistance générale, est la mesure naturelle des salaires. C'est sur cette mesure que se règle le prix du travail, qui est lui-même l'élément primitif de toutes les valeurs échangeables. La journée de travail, qui est l'emploi pendant un temps donné de la force et de l'adresse d'un homme ordinaire pour le travail qui lui est demandé, a toujours eu la même valeur dans les sociétés parvenues au même degré de civihsation, et le prix de cette journée de travail a toujours été déterminé parla quantité de subsistances nécessaire pour que l'ouvrier vive et entretienne la famille qui doit le remplacer; parce que, si l'ouvrier ne trouvait pas dans son salaire les moyens de perpétuer sa race, il y aurait, au bout de quelques années, disette d'ou-

vriers, et dès lors renchérissement accidentel des salaires. L'or et l'argent, comme toutes les autres productions, reçoivent leur valeur de la quantité de travail qui a été employée à la recherche , découverte, extraction et transport qui les font entrer dans le commerce. Arrivés au marché où ils se vendent, ces métaux y représentent tout le travail qu'ils ont coûté , et c'est là ce qui détermine leur valeur d'échange.

Je crois pouvoir affirmer que cette valeur d'échange, c'est-à-dire la valeur relative des métaux précieux par rapport au prix moyen du blé et de la journée de travail, fut moindre dansl'Attique et dans l'empire romain qu'on ne l'a généralement cru jusqu'ici. Je dois et je vais confirmer cette assertion par des témoignages positifs et des preuves directes et précises.

M. Bœckh* a déjà combattu l'erreur anciennement établie à ce sujet. «Quelques écrivains, dit-il, ont exagéré le bas prix des denrées dans l'antiquité, en soutenant que l'on s'approcherait beaucoup de la vérité si on les portait, terme moyen, au lo^ de ceux du xviif siècle. Le prix des grains, d'après lequel les autres doivent se régler, prouve le contraire. » •

Le médimne d'orge, dit Plutarque^ ne valait qu'une drachme du temps de Solon ; il en valait deux à l'époque de Socrate et de Diogène le cynique^, dans une année de rare abondance. Le mé-

(i) Econ. polit, des Alhén., t. I, p. 102.

(2) Solon, c. 23.

(3) Plutarq., du Repos de l'âme, t. VIÏ, p. S/ji, éd. Reisk.