DES AFFRANCHISSEMENTS

Dans les calculs que je viens de présenter, la population totale de l'Italie a été obtenue, pour ainsi dire, en deux fragments, dont le premier renferme

(i) Voy. ci- dessin, p. 218 et 2>>7.

290 LIVRE II, en A p. VI.

le chiffre total delà population libre dégagé de tout élément étranger. Si maintenant, dans le second^ il était possible de déterminer séparément quel fut, aux mêmes époques et dans les mêmes limites de territoire, le nombre des étrangers et celui des affranchis , la question de la population servile se présenterait ensuite simple, isolée, et conséquemment plus facile à résoudre avec quelque précision. Malheureusement je désespère de pouvoir déterminer a priori le nombre des métœques exerçant, à Rome et dans l'Italie, des professions industrielles ou commerciales. Quant au nombre des affranchis, il peut être fixé d'une manière approximative pour 145 années de Rome, depuis 398 jusqu'en 543. Je trouve les éléments de cette détermination dans deux passages bien connus de Ïite-Live, que personne jusqu'ici ne s'est avisé de rapprocher, pour en fairejaillir la curieuse notion de statistique qu'ils renferment.

a L'an 398, dit Tite-Live*, Cnaeus Manlius, qui était à Sutrium\ ayant convoqué ses soldats par tribus, porta une loi dans le camp, ce qui était sans exemple. Celte loi avait pour objet d'établir, au profit du trésor public, un impôt d'un vingtième sur la valeur de tous les esclaves qui seraient désormais affranchis. Comme le trésor n'était pas riche et que le produit du nouvel impôt devait être assez considérable, le sénat en ratifia l'établissement. »

Le même historien rapporte^ qu'en 543, la neuvième année de la seconde guerre punique, lorsque, sur trente colonies romaines, douze refusèrent

(î) VII, 16. (•>.) Sutri, à 10 lieues de Rome. (3) XXVII, lo.

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leur contingent en hommes et en argent, le sénat, ayant épuisé toutes ses ressources, prit le parti de tirer du sanctius œrarimn l'or produit par le 10 du prix des esclaves affranchis; c'était Vaurum vicesimarium^ qu'on mettait tous les ans en réserve pour ne s'en servir que dans les dernières extrémités. On en tira 4 000 livres pesant d'or*.

La première question à résoudie serait celle de savoir si ces [\ 000 livres d'or étaient la somme totale qu'avait produite l'impôt sur les affianchissements, durant les i45 années écoulées depuis l'an 398 jusqu'à l'an 543. Or tout tend à le prouver.

Rome, depuis neuf ans, soutenait contre Annibal et sur son propre territoire une guerre désastreuse. La troisième année de cette guerre", après les défaites du Tésin, de Trasimène et de Cannes, la flotte et l'armée de Sicile et de Sardaigne sont sans argent et sans vivres; le sénat déclare que la république était hors d'état de leur en fournir. La quatrième année de cette même guerre, le tribut avait été doublé, et moitié en avait été exigée sur-lechamp 3. Les armées d'Espagne sont dans un dénûment complet, et le sénat invite les fournisseurs à avancer les vivres et l'argent nécessaires,sous la condition d'être remboursés les premiers dès que l'Etat pourrait le faire^. Celte même année, pour les besoins de la marine, on établit un impôt progressif sur les fortunes des citoyens qui possédaient depuis

(i) « Caetera expedienlibus, quae ad bellum opus erant, cocsulibus, aurum vicesimarium, quod in sanctioie serario ad ultimos casus servabatur, proiiii placuit; prompta ad quatuor millia pondo auri. » TiT.-Liv., /. c. (2) Tit.-Liv., XXIII, 21.

(3) Ib., XXIII, 3i. (4) Ib., XXIII, 48.

5o ooo as jusqu'à looooo et au-dessus, chose inouïe jusque-là*. On manquait d'argent pour l'entretien des temples et le paiement des dépenses courantes; les entrepreneurs s'en chargent à leurs frais, et s'engagent à n'exiger le remboursement qu'après la fin de la guerre. Le même engagement est contracté par les maîtres des esclaves qu'on avait affranchis pour en former l'armée de Sempronius. Enfin, la neuvième antiée de la guerre, douze colonies romaines sur trente refusent tout tribut en argent et en hommes, et c'est alors que le sénat vide le sanctius œrarium , sa dernière ressource dans les dernières extrémités de la république. Sans doute la modération ou Fhabileté du gouvernement lui interdit de faire un nouvel appel à la générosité des citoyens, ou lui fit sentir le danger de créer des mécontents en s'adressant à des bourses épuisées. Avec la bonne foi qui régnait à cette époque dans ce conseil, il est présumable que toute la réserve de ce trésor fut employée, puisque c'est seulement six ans après, quand les douze colonies sont contraintes à payer l'arriéré de leur tribut et une amende en sus, que les diverses créances contractées pendant les désastres de la guerre sont acquittées, et encore en trois termes assez reculés. On peut donc regarder les [\ooo livres pesant d'or, que renfermait le sanctius œrarium en 543, comme le produit total des affranchissements pendant les 145 ans écoulés depuis la promulgation de la loi qui avait établi le vicesima manumissionitm . 4000 livres romaines équivalent à i 3o5, 35 kilo-

(i) TiT.-Liv, XXIV, II.