AGRICULTURE DE CATON

Tous les écrivains agronomes latins s'accordent à vanter la culture du territoire romain dans ie$

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i\* et v* siècles de la république. Caton le Censeur*, le plus ancien de ceux qui nous reslent, Varron^, Golumelle', Pline le Naturaliste^, sont unanimes sur ce point. Caton même avance que la culture a beaucoup décliné à l'époque où il écrit. Columelle en fait, sous Claude et Néron, un tableau encore plus affligeant; et cependant Fart de la mécanique, M important pour les instruments aratoires, avait Fait de grands progrès. Les capitaux acquis par la conquête, et formés des dépouilles de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie, abondaient alors dans Tltalie. Le luxe des tables, des maisons, des vêtements, les consommations qu'il entraine, semblaient devoir offrir de nombreux débouchés aux produits de l'agriculture. L'effet contraire a eu lieu; la culture a décliné eu raison directe de l'accroissement des richesses.

Je dois signaler, parmi les causes de la diminution des produits, la concentration des propriétés, la substitution du travail des esclaves à celui des hommes libres, substitution pernicieuse pour l'agriculture, dont Pline ^ a résumé les effets en quelques mots avec son énergie ordinaire : a Coli rura K ab ergastulis pessimum est, et quidquid agitur a K desperantibus. » Ce changement s'opéra dans les quarante dernières années du vi* siècle de Rome, s^rès la conquête de la Macédoine par Paul-Emile, conquête qui exempta les citoyens romains de tout

(i) Il Daqait Tan de Rome 52o, mourut Tao 6o5, 14B avant J.-C y^id, Schneider, Script, rei rust,^ t. V, p. 6 et 7. (a) 111,1, 4, (3) I, III, 10. (A) XVIII, A. (5) XVIU, 79 t. II, p. 102, lin. 16.

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impôt territorial ; les effets s'en firent sentir plus fortement, dans le vu* et le \ui* siècle, depuis U destruction de Carthage jusqu'à la fin du règne de Néron.

La régie des terres confiée à des esclaves ignorants, paresseux et infidèles, fut une cause puissante de décadence. Les lois impolitiques sur l'exportation et l'importation des grains, Tinsuffisance de la quantité des engrais, suite nécessaire de la petite culture à main d'homme, y contribuèrent beaucoup sans doute. Dans le vu* siècle de Borne, comme le sol, épuisé par une successioo continuelle des mêmes espèces degrains, ne produisait plus qu'une médiocre quantité de céréales, on convertit en pâtures une grande partie des terres labourables de l'Italie, et le champ de blé n'était déjà placé par Caton qu'au sixième rang dans l'ordre de valeur et de rapport, ou produit net des fonds de terre * .

< Si vous me demandez, dit Caton % quel est le premier fonds de terre, c'est-à-dire le plus productif, je vous répondrai ainsi : parmi toutes les espèces de propriétés rurales, si vous achetez cent jugères^ (2 5 hectares) de bon fonds et bien situé, la vigne est au premier rang lorsqu'elle donne beaucoup de vin; au deuxième, le jardin arrosé; au troisième, la saussaie; au quatrième, le plant d'olî-

(iT De He r., I, 7. (2) C, 1, 7.

(3) Le mot j'ugère ^itnt dejugum, quantité de terre tabooréeio no jour par no joug de a bœafa, comme noirt journai de terre «b France. Dans Tlode, 1 3oo ans av. J.-C, le couia^ unité de v^ hures agraires, était l'étendue de terrain labourée par % chaime» attelées chacune de 6 bœufs. Lois de Manou, VII, 119, et aot i-

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viers; au cinquième, le pré; au sixième, la terre à froment; au septième, le taillis ; au huitième, Varbustum ou verger; au neuvième, la forêt qui donne des glands ^ »

Columelle^ est de l'avis de Caton : il compare les prairies et les pâturages avec la vigne, à laquelle il donne la préférence. Varron^, qui cite le passage de Caton, met les bons prés au premier rang, parce qu'ils ne coûtent que peu ou point de frais; il ajoute que plusieurs personnes étaient de son avis , et Golumelle rapporte aussi que les anciens Romains accordaient aux prés le premier rang dans les terres cultivées ^.

Caton ^ en préconise l'utilité dans une ferme : « Si vous.avez de l'eau , créez préférablement à tout des prés arrosables ; si vous n'avez pas d'eau, faites le plus de prés secs possible. » Ce conseil est d'un agriculteur habile, et indique en même temps l'époque où les propriétés étaient déjà plus concentrées, et où la terre, épuisée par la petite culture, avait besoin d'une plus grande quantité d engrais; car, au temps où les lois agraires étaient rigoureusement exécutées, où le territoire de Rome était très borné, et ou le besoin d'une forte population pour le défendre ou l'accroître se faisait fortement

(i) « De omnibas agris, optimoqae loco si emeris ju^ra agri œBtniD, vioea est prima, si vioo mullo siet; secundo loco horlus irriguus, tertio salictam, quarto oletum, quioto pratum, sexto campus frumentarius, septimo silva œdua, octavo arbustum, nouu glandaria silva. »

(a) III, III, a. (3) I, VII, lo.

(4) CoLUMELL., TI, XVII, I, 2; sqq. Plin., XVIII, 5.

(5) Chtp. IX.

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sentir, eufin au iv' siècle de Rome, à l'époque de cette agriculture de Licinius Stolo, de CincinDatus, tant vantée par les agronomes romains, il devait y avoir peu de prés secs artificiels, tout comme il y en a peu dans la Limagne, le Grésilvaudan, et les contrées dans lesquelles la population est très concentrée. '

La raison en est évidente; il faut trois fois plus de terrain en prés secs qu'en terre cultivée, pour donner la même quantité de nourriture ; or l'abondance des produits alimentaires étant alors d'une nécessité absolue pour maintenir et accroître la population , et cet accroissement de population étant une condition d'existence politique pour la république romaine, on dut très peu étendre uo genre de culture qui, en nourrissant des animaux, privait les citoyens d'une portion considérable de nourriture, et restreignait la fécondité des mariages en diminuant la production des aliments.

Le chapitre suivant de Caton * prouve cette assertion; car il Rxe à ui^o jugères ( 120 arpents ou 60 hectares) la contenance raisonnable d'une olivette dont la culture n'exigeait alors que treize personnes. Un ou deux siècles auparavant, des propriétés de cette étendue eussent été très rares.

Tous les hommes versés dans la connaissance de l'agriculture ne seront plus étonnés désormais de voir, dans le vi* et le vu* siècle de Rome, le sol de l'Italie rendre moitié moins en grains qu'il ne faisait auparavant, et les propriétaires changer en pâtures la plus grande partie de leurs terres de h-*

(1) Chap. X, I. ^

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bour. Ils n'ont qu'à méditer lexxix*chapilre, où Canton prescrit l'emploi et la division des engrais entre les diverses cultures d'une ferme, et le chapitre x, ou il nous donne la quantité d'habitants et de bestiaux fixée pour une terre de 2^0 jugères (120 arpents) cultivés en blé et en oliviers; leur nombre ne se monte qu'à treize hommes, six bœufs, quatre ânes et cent moutons.

Une ferme de même' étendue, dans le Perche et dans le Maine, aurait aujourd'hui seize hommes, soixante moutons, seize chevaux, six porcs, un âne et vingt bétes à cornes. Cette petite quantité de bestiaux chez les Romains devait évidemment ne fournir qu'une quantité insuffisante d'engrais. Pour une vigne de 100 jugères (5o arpents), Caton^ n'exige que seize hommes, deux bœufs et trois ânes. Voici le texte latin', rendu mot à mot: «Partage ainsi l'engrais; mets-en la moitié dans la saison de grain où tu sèmeras ensuite des plantes pour fourrage; s'il s'y trouve des oliviers, déchausse-les et donne-leur une part du fumier; ensuite sème le fourrage; ajoute un autre quart de l'engrais autour des oliviers déchaussés où il sera le plus nécessaire, et recouvre de terre le fumier ; réserve le dernier quart pour les prés 3. » L'assolement ordinaire des Romains, à cette époque, était biennaM; le blé, Torge, les céréales n'étaient fumés que dans la portion où Ion voulait obtenir ensuite une récolte

(i) Chap. XI. (2) Chap. XXIX.

(3) Voy. Plin., XYII, 8, sur Tengrais. Ces couseiU soal répétés, chap. L, par Catoo, pour les prés secs et même pour les prés finrosés.

(4} Varro, I, 44, 3; Virg., Georg., I» 7' ; Colum., II, ix, 4.

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de fourrage; uu quart de l'engrais était réservé pour les prés : or, avec une rotation aussi courte,' les céréales n'étant fumées que par la jachère^, il était impossible que la majeure pai^tie des terres de labour ne fût pas bientôt épuisée. Les sols d'une grande richesse et d'une grande fertilité naturelles pouvaient seuls résider à l'influence d'un assolement et d'un emploi des engrais aussi vicieux.

Caton s'en était aperçu, car il dit' : <r L'orge, le fenugreCy{trigonellapolycerata)j Vers^um {teiraspermum?\ et tous les grains qui s'arrachent, épuisent la terre; le lupin, la vesce, la fève (la fève de msivais^ /hba equina) servent d'engrais. Employez pour litière le lupin, les pailles, les tiges de fèves, les balles de céréales, les feuilles d'yeuse, de chêne; arrachez des terres à blé Tièble et la ciguë, des saussaies l'herbe haute et marécageuse; étendez-les sous les moutons et les bœufs ; jetez dans la forme à fumier les feuilles pourries avec la chair gâtée des olives ; ajoutez-y de l'eau, mêlez bien avec le rabot (à remuer la chaux), mettez cette boue autour des oliviers déchaussés; ajoutez-y des noyaux brûlés. Si la vigne est maigre, coupez menu ses sarments, et enterrez-les sur le lieu par un labour; ayez soin de sarcler deux fois le froment, et d'en 6ter la folle avoine {^avena sterilis). »

(i) Ce précepte de Caton est remarquable : « Quid est agrua bene colère ? bene arare. Quid secuodum ? arare. Tertio stercorare* » L'adage de dos fermiers percheroos est tout le contraire : « Fumez bien , labourez mal, vous recueillerez plus qu*en fumant mal et en labourant bien. »

(a) Chap. XXXVII.