CHAPITRE

PEOCioia D*AG111CULTUEE.

Après avoir signalé les vices capitaux de l'agriculture romaine décrite par Caton ^, il est juste de louer l'emploi du travail, l'ordre et la vigilance

( i) VI* siècle de Rome, ii* avant J.-C.

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t}ui élaieut la base de cette agriculture ^ Le second diapitre de Caton est un modèle sous ce rapport. Des travaux particuliers sopt prescrits pour les jours fériés; il ordonne de vendre tous les produits, s'ils sont h un prix raisonnable, tout mobilier, mort ou vif, maladif, épuisé par l'âge ou usé et hors d'état de servir; il termine enfin par cette sage maxime : « Il faut qu'un agriculteur vende beaucoup et achète peu. Patrem familias vendacem' non emacem esse oportet. »

Les conseils généraux qu'il donne sur l'utilité, pour un propriétaire marié, de planter dans sa première jeunesse, de ne bâtir qu'à trente-six ans si la terre est plantée, de proportionner l'habitation à la terre, et d'avoir assez de logement pour attendre le moment favorable de vendre ses produits, sont aussi justes que bien exprimés; leur concision est remarquable, et ces préceptes, aisés à retenir, sont une sorte de catéchisme agricole. J'en citerai quelques-uns.

« Prima adolescentia patrem familiae agrum conc( serere studiose oportet ; aedificare diu cogitare «oportet; ubi aetas accessit ad annos xxxvi, tum « aedificare oportet, si agrum consitum habeas. Ita «aedifices ne villa fundum quœrat, neve fundus

« villam'

Enfin, les méthodes pour l'entretien des fossés, des rigoles d'écoulement dans les champs cultivés en blé, pour remédier à l'entraînement des terres

(l) « Opéra omoia mature conficias face; nam ret rustica sic est : si uoam rem sero feceris, omnia opéra sero faciès. » Cat., Y, 7.

(aj Cato, C, lïi.

labourées, causé par les grandes pluies d'automne, pour empêcher le terrain d'être battu par les averses et le maintenir propre à la végétation des céréales, sont supérieures à tout ce que nous pratiquons ordinairement soiis ce rapport. Caton conclut ce chapitre par ce précepte général et précis^ : Persece getem in frumentis, aut in segete, aut in fossis, « sicubi aqua constat, aut aliquid aquœ obstat, id « emittere, patefieri removeriqueoportet.»

Il donne aussi, pour la coupe des bois de con* struction dont on veut obtenir le plus de force et de durée, un précepte fondé en raison, qui me parait le résultat de l'expérience, et fort au-dessus de ces préjugés qui règlent encore la coupe de nos forêts d'après le cours de la lune'. U serait à désirer que des expériences exactes fussent faites pour confirmer ou détruire ses assertions. Caton dit^ que «le chêne {robur) pour échalas doit être coupé depuis le solstice d'hiver jusqu'à l'équinoxe; les autres bois, quand leur graine est mûre; les ar bres verts, en tout temps; l'orme, lorsque les feuilles tombent.»

Nous savons qu'en écorçant un arbre six mois d'avance, et le laissant mourir sur pied, on rend le bois plus fort et plus dur : la sève s'est arrêtée et convertie en tissu ligneux. Le même phénomène se produit dans les plantes herbacées, quand leurs graines sont venues à maturité. En serait -il de

(i) CLV.

{%) On croit que les arbres de haute futaie , coupés dans i^ croissant de la lune, se déjettent ou sont piqués de vers, et psrioot en France on n*abat les forêts que dans le décours.

(3) Chap. XVII.

PROCÉDÉS D^AGaiCULTURE. 65

même pour les bois de construction, quand la sère s'est arrêtée, soit par la formation de la semence , soit par la chute des feuilles, dans les espèces dont la graine mûrit quand elles sont en pleine végétation? Des expériences comparatives, faites avec le dynamomètre, sur la force des bois coupés à ces différentes époques, seraient, je le redis, fort utiles à répéter.

Il y a encore dans Caton ^ la mention succincte d'une pratique bien utile en agriculture, le parcage des moutons; mais on aurait de la peine à l'y reconnaître si Varron' et Pline ^ n'aidaient à déterminer le sens un peu vague de ce passage. Caton traita de la nourriture des bestiaux. « Donne aux bœufs, dit-il, des feuilles d'orme, de peuplier^ de chêne, de. figuier, t^nt que tu en auras; aux brebis des feuilles vertes tant que tu pourras leur en fournir. Lorsque tu seras près de semer, retiens sur ton champ les moutons par une nourriture appétissante^, et donne-leur des feuilles jusqu'à ce que les . fourrages verts soient venus; donne en hiver le fourrage sec que tu as rentré; conserve-le le plus possible et calcule la longueur de l'hiver. »

Ces préceptes et ces pratiques pour la nourriture des bestiaux sont très sages; mais ils prouyent en même temps que l'agriculture romaine, à cette époque, n avait pas une grande abondance de fourrages verts ou secs, naturels ou artificiels,

(i) Cbap. XXX. (2) II, II, 9-12.

[y^ «t Sunt qui optirae stercorari piiteot sub dio nunc retibiis încluM pecorum ninnsione. s Pmn., XVIII, 5'^.

(4) « Ubi somcQtim faclurus eris, ibi ovcs deleclato. i»