SEMENCES £T ENGRAIS

lement. « Entre le coucher des Pléiades et la brume ou solstice d'hiver, il faut semer ou planter le lys et le safran, qui poussent déjà leurs racines. Le rosier se coupe jusqu'à la racine en boutures d'une palme de long; on enterre ces bouturesi et on les trans« plante quand elles se sont garnies de racines. Depuis lejavonius jusqu'au lever de Varcture^, le serpolet peut très bien être arraché de la pépinière et mis en place. » En terminant ces préceptes sur répoquedes semences, préceptes qui sont contenus dans neuf chapitres, Varron ajoute' : « Il faut que tout ce que j'ai prescrit soit écrit et affiché dans la villa, surtout pour que le régisseur en ait connaissance. »

Ce paragraphe nous apprend deux faits curieux : l'un, qu'on cultivait en grand, avec fruit, les lys, le safaan, les roses et le serpolet; l'autre, que les rosiers se plantaient de boutures, et, excepté le rosier du Bengale, je ne sache pas qu'on ait réussi, chez nous, à propager en grand et par les procédés ordinaires de cette culture aucune espèce de roses. C'est toujours par la greffe, par des drageons, ou par des graines que nous multiplions les rosiers.

Le chapitre suivant traite^ de Tinfluence des phases de la lune sur les semences et les récoltes. Les vieux préjugés sur l'utilité de moissonner le froment, de couper le bois dans le décours, même de tondre les brebis, et de se couper les cheveux dans cette période, sous peine d'être chauve, y sont rapportés par Âgrasius, Agrius et Stolo, interlocuteurs que Varron, sous le nom de Scrofa, réfute

(i) De fénîer à octobre. (a) I, xx&ti. (3) I,xxxyii.

88 UVH£ m, CHAP. IX.

souyent. Il semble ne pas leur accorder une grande confiance; cependant ces erreurs sont devenues des préjugés populaires qui subsistent, et qui subsisteront encore longtemps, malgré les preuves que l'expérience a données de leur futilité, et les efforts que la science a faits pour les détruire.

Varron dit ensuite % en parlant des engrais : « Il iaut voir quels lieux dan" votre terre il convient de fumer, quels enjgrais il faut y mettre, et de quelle manière il est préférable de les employer'. Cassius a écrit que la fiente des volatiles, excepté celle des diseaux de marais ou des oiseaux nageurs, est le meilleur fumier; que surtout celle de pigeon est excellente parce qu'elle est plus chaude, et qu'elle a la puissance d'exciter la fermentation dans la terre; qu'il faut, non la déposer en tas comme le fumier ordinaire, mais Tépandre dans les chanfps, comme on fait pour la semence. Quant à moi, dit-il, je pense que le premier rang doit être accordé à la fiente provenant des volières de grives et de merles, non-seulement à cause de son utilité pour les champs, mais parce qu'elle fournit une nourriture éminemment propre à engraisser les bœufs et les cochons. C'est par cette raison que ceux qui afferment ces volières en paient uti moindre loyer quand le propriétaire se réserve la fiente que lorsqu'il l'abandonne. Après la fiente de pigeon, Cassius place les excréments humains; au troisième rang, le fumier de chèvres, de moutons et d'ânes. Celui de cheval est le moins bon, mais pour les terres à grains seulement, car il est le meilleur

(i) I, x%x\in.

SEMENCBS KT EICGRAIS. 89

pour les prés, ainsi que celui de tous les animaux qu'on nourrit avec de Torge, en ce qu'il fait pousser une grande quantité d'herbe. i>

Tout ce chapitre est très curieux ; il montre quel était alors le luxe des Romains, et combien était gi*ande la consommation des grives et des merl^^ engraissés dans des volières, puisque leur fiente étaifcomptée comme un engrais pour les terres. Nous savons par Pline ^ que, de son temps, cette branche d'industrie avait déjà beaucoup décliné. Varron nous apprend que cette fiente engraissait aussi les bœufs et les cochons plus promptement qu'aucune autre nourriture. Je ne crois pas qu'on ait répété l'expérience, ni que ia chimie ait analysé encore les excréments de grives et de merles; mais on peut regarder ce fait comme positif, car Varron nous dit' qu'il était possesseur de volières de ce genre dans ses terres de Casinum, et il a souvent eu l'occasion d'observer les effets que produisait cette matière pour engraisser les champs et les animaux.

Notre expérience est d'accord avec la sienne sur la vertu de la fiente de pigeon et des excréments hu« mains. Mais lorsqu'il affirme que le fumier de chenal et des autres bétes de somme, veterinarumy est mauvais pour les terres à grains, segetesj et le meilleur pour les prés, parce qu'il produit beaucoup d'herbe, nous ne pouvons pas nous ranger à son opinion sans la discuter. En France surtout,

(i) « De nostris moribus bene tperare est si UnU apud niijoret fuere ( tordomm ) aviaria ut ex his agri stercorarentur. » Pi.»., XVII, 6, t. Ily p. 55, lî{^. 6.

90 tlVRE m, CHAP. IX.

daosles terres argileuses, calcaires, fortes ou légères, le fumier de cheval est préféré comme engrais pour le grain, et le fumier des bétes à cornes est réputé le meilleur pour les prairies. La différence de nourriture en serait-elle la cause ? Varron assure que le fumier des chevaux et des autres bétes de somme ou de trait qu'on nourrit avec de Forge produit beaucoup d'herbe. Nos chevaux ne mangent guère en grains que de l'avoine; nos bétes à cornes, excepté celles qu'on engraisse pour la boucherie, n'en mangent pas du tout. Au contraire, les bœufs de travail chez les Romains étaient nourris habituellement avec des grains ronds, des fèves, du gland, des pépins de raisin , du marc d'olives. On leur donnait même à boire, pendant les grands travaux , une ration de douze à quinze pintes de petit vin. Je serais tenté de croire que cette différence dans la nourriture en causait une dans les effets produits par les sécrétions de q.es deux sortes d'animaux; car on a observé en France (et j'ai vérifié moi-même le fait) que le fumier des bœufs et des animaux qu'on engraisse, l'hiver, avec de la farine de grain et des gâteaux huileux est un engrais deux fois plus puissant, pour le blé, que celui des mêmes animaux quand on les nourrit avec du Toio et de la paille. L'odeur même du fumier des bœufs à graisse est tout-à-fait différente de celle du fumier des bœufs de travaiP.

Varron consacre cinq chapitres à la reproduc*

(i) Toatei eet questions seront développées dans an grand tnvaily résultat de trente ans d'expériences comparatives, faites sor Taction des divers engrais minéraux, animaux .et végétaux, dans les différents terrains classés suivanl leur ooDStitallMi géologique.

SEHESrCXS ET ENGRAIS. 0)

tioQ des arbres, soit par des transplantations, soit par des marcottes, soit par des boutures, soit enfin par la greffe.

Je n'en citerai que deui^ passages assez courts, le reste étant étranger à mon sujet.

On retrouve dans le premier cet esprit droit et dégagé des préjugés de son siècle* Ses contempo« rains croyaient qu'on pouvait grefTer avec succès des arbres de familles très éloignées. Cette erreur subsiste encore en Italie et en France, où l'on dit et l'on écrit qu'en greffant un rosier sur du houx on obtient des roses vertes. Varron combat ce prë> jugé et dit formellement' : c II faut prendre garde à l'espèce de l'arbre . que vous voulez transporter sur un autre ; car si le pommier adopte le poirier, le poirier pourtant . ne peut se greffer sur le chêne. »

Pendant dis^ ans consécutifs j'ai répété, avec M. Thouin, membre de l'Institut, des expériences que les anciens assuraient avoir pratiquées avec ftuccès sur des greffes entre des arbres disgénères. Mous avons varié de cent manières les époques et les procédés de l'insertion, et nous n'avons obtenu d'autre résultat que celui de signaler et de détruire un vieux préjugé.

Va^rron nous apprend ^ qu'on greffait avec succès les figuiers et les vignes. L'expérience avait prouvé que cette opération, qui se faisait anciennement au printemps pour le figuier, réussissait beaucoup mieux étant pratiquée à l'époque du solstice d'été.

cr II faut, dit-il, couper le rameau de vigne qm

(i) I, XL, 5. (%) ly xu, 1, 3.

doit servir de greffe trois jours avant d'en faire usage, afin que la sève qui s'y trouve en surabondance puisse s'en échapper, et on fait une incision au cep qu'on a greffe un peu au-dessous de l'endroit de la greffe, afin que la sève ascendante puisse s'écouler par cette plaie. »

' Je n'ai point de connaissance qu'en France on greffe le figuier ni la vigne. Il est singulier qu'un pays renommé par l'excellence de ses vins, et par la culture habile et variée qu'il donne à l'arbrisseau qui les produit, n'ait pas essayé le procédé de la greffe, généralement pratiqué chez les Romains, et n*ait pas cherché à multiplier de cette manière les espèces les plus agi*éables et les plus utiles, d'au- . tant plus qu'il emploie ce procédé avec succès pour la plus grande partie des arbres à fruits.

« Le cytise (medicago arboreà)^ djt Varron*, se sème, comme la graine de chou, dans une terre bien meuble. On le transplante ensuite et on le place à un pied et demi de distance, ou bien on le multiplie par des boutures formées de la partie la plus dure du bois, et on les plante à la distance fixée. •

Varron a donné auparavant des préceptes sur le semis et la culture de la luzerne. Il est assez singulier que l'Italie moderne, qui a conservé tant de pratiques, de procédés , d'usages, et jusqu'à la forme des instruments de l'agriculture romaine, ait entièrement abandonné la culture de ces deux fourrages si productifs et si convenables à son sol et à son climat. J'avais consigné cette remarque sur

(l) I, XLlll.

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mon journal, en 18 n, année que j'ai employée à parcourir presque toute l'Italie. M. LuUîd de Chàteauvieux, agriculteur distingué, qui en 181 3 a visité et décrit cette contrée sous le rapport de la culture et des produits, a fait la même observation^ qu^on peut classer désormais au rang des faits positifs. .