CHAPITRE X

PATRIX ms CCaiALES, HOTAMMBNT DU BLÉ ET DE l'OEOE*.

Si l'origine des plantes alimentaires, répandues aujourd'hui dans les cinq parties du monde, est enveloppée de profondes ténèbres, si, à travers la nuit des temps, il est difficile de découvrir Taurore de la-civilisation, qui tient essentiellement à l'introduction et à la culture des céréales , cette époque, cependant, présente un si grand intérêt, et a exercé une si grande influence sur le bonheur de la société, que ces recherches ne paraîtront ici ni déplacées ni tout-à-fait inutiles. Je sens que, dans la question don t je vais m'occuper, on ne peut apporter qu'une certaine somme de probabilités, caria preuve évidente consisterait à mettre sous les yeux un indi-

(i) « La laz6roe, dont les anciens faisaient nn grand cas, n'existe plus en Italie, et j'ai même été surpris de n'en avoir paa ▼a survivreune seule plante. » Lettres écrites de Tllalie, en i8ia et 181 3, à M. Charles Pictet, 2" édit., in-8, p. 398.

(a) Yoy. DE Cahoollle, Distrib. géofpr. des plantes aliment., Bibiiotb. de Genève, ann. i836; Hallek, Gênera^ speciesetva'^ rietates cerealium^ serm. I et II, Nov. Comment. Soc. reg. Scient« Gttlting., f. y et VI ; Hkyiie, Opuse. acad.y L VI, p« 445,

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yidii de chaque espèce dont Tëtat sauvage et la pro« venance seraient parfaitement constatés. Mais cette preuve est très difficile à fournir pour les espèces non indigènes, cultivées depuis un temps presque immémorial, puisque, d'après les observations unanimes des agriculteurs, si la terré est restée assez meuble, le blé et Toi^e se perpétuent quelquefois de graine dans nos climats pendant deux ans après une première culture, puis meurent la troisième année^. L'avoine même, comme on a pu l'observer, s'est reproduite depuis i8i5 jusqu'en 1819, dans les parties du bois de Boulogne' occupées par les bivouacs des armées étrangères. Il aurait donc fallu que les botanistes qui ont cru avoir trouvé en différents lieux des céréales à l'état sauvage, fussent restés plusieurs années dans le pays natal de ces plantes, et eussent constaté avec soin la perpétuité de leur reproduction spontanée. Quant à moi, je m^estimerai assez heureux,' si je réussis à appeler sur ce sujet l'attention des voyageurs et des bota*nistes qui parcourent le globe, et si je parviens à jeter quelques lumières sur cette partie de l'histoire des plantes, de la culture et de la civilisation. J'ai cru qu'on pouvait parvenir à une solution

(i) Voy. Fazello (elle par Hetne, Opusc, acad,y 1. 1, p. 556, not. 2), qui dit que le blé croit et fructifie en Sicile sans culture.

(a) Près de la mare d'Auteuil et le long des murs de la route dtNeuilly. Pline est le premier (XYIII, AA» i) qui parle de Tavoine {avena saiiwi) comme plante alimentaire en Germanie. Gallien nous apprend qu'elle était cultivée enMysie (AlinufacuitaL^ t. VI, p. 322, éd. Khun). Cette même avoine, portée par les Européens à Rio de la Plata, y est devenue sauvage et s'y perpétue d'elleipéme depuis plus de quarante ans sans aucune espèce de culture. Ce fait cvirici|i( A été coasuté par M. A. de Saint-Hiiaire, qui c&l resté six ans dans le pays.

PATRIE DES OiRiALES. 95

satisiaisante de ce problème historique en combinant les dénominations appliquées aux. céréales dans les plus anciennes langues , les traditions les plus anciennes, les plus anciens monuments sculptés, avec tes récits de la Bible, en rapprochant Forigine et les migrations du culte de Cérès, qui ne sont probablement que les migrations de la plante, avec les figures de YEpi^ représenté sur les zodiaques dans le signe de la Vierge, avec les céréales elles-mêmes trouvées dans les tombeaux de Thèbes, et en appliquant ensuite aux genres triticum et hordeum cette règle de critique adoptée par les plus savants botanistes^, a Lorsque la patrie d'une espèce cultivée est inconnue, le pays qui renferme le plus grand nombre d'espèces indiquées de ce genre doit être regardé comme la patrie probable de cette espèce. »

Je procéderai d*abord par une méthode d'exclusion qui k*esserrera beaucoup la zone qu'on peut attribuer pour patrie aux céréales.

Le blé* et Torge' gèlent souvent dans nos climats; ils ne vivent ni dans les contrées équatoriales d'une hauteur médiocre, ni au-delà des tropiques, à une très haute élévation au-dessus du niveau de la mef. Cette circonstance doit faire présumer qu'ils sont originaires d'un pays tempéré ^, soit par la latitude, soit par sa hauteur absolue.

(i) HumoLDT, Geograph. Plant,; Etsfti politiq. tiir la Noavelle- Espagne, t. II, p. 36o. Beowv, Appendice da Voy. de Tuo^ key sur le Zaïre, p. 44» ^o.

(a) THticum hibernum, triticum œstivnm,

(31 Honlcuni vu/gare, hexastichort,

(4; M. DE HuHBOLDT, DistHù. gcogr, Plant.pf, z6o, doone let hâutears auxquelles ces plantes cessent de fnictiner«

OG MVRR Uly CKAP. \.

Od sait positivemenl que leur reproduction spontanée n'existe*ni dans l'Europe, ni dans toutes les parties de l'ancien et du nouveau continent où les Européens ont porté leurs colonies et cultivé ces grains si utiles pour les progrès de la civilisation et le bonheur de la société. Théophraste^ dit qu'en Egypte et dans plusieurs autres lieux, le blé et Torge sont bisannuels, et qu'après avoir été coupés, ils produisent de racine un autre épil'année suivante : lierai âe x,ai àr,o tcôv pil^w iwpoç, xou xpcSr;, r.ok'ka)(pij Tô^ baxéfxù érec. C'est une preuve que dans ces contrées ces grains étaient plus rapprochés du lieu de leur origine.

On peut supposer avec beaucoup de probabilité que les, céréales n'existent pas à l'état sauvage dans les vastes contrées habitées par les peuples chasseurs et nomades ; car ces peuples auraient changé assurément une nourriture incertaine et précaire pour un aliment agréable, qui leur offrait des produits abondants, devait augmenter leur population, concentrer leurs forces, assurer l'existence et le bonheur de leurs familles.

Les^Egyptiens, les Hébreux, les Grecs, plusieurs peuples de l'Asie et de l'Europe, nous offrent l'exemple de ce passage de la vie nomade à la vie agricole sitôt qu'ils ont découvert les céréales ou qu'on les a importées dans leurs pays.

Maintenant que la philologie et l'histoire naturelle nous ont donné des lumières précises sur les anciennes migrations des peuples, sur l'origine des langues anciennes et modernes de l'Europe, sur

(i) Hîrt. dwPliini.,VnT, 7.