CHAPITRE XIV

DU MIKU BÉTAIL.

Les Romains s'ëtaient aperçus que les voyages et le changement de station étaient utiles à la santé des brebis , qu'ils augmentaient la quantité du lait, et accroissaient la finesse de la laine. Us avaient organisé un système de parcours semblable à celui de la Mesa en Espagne , qui est peut-être un reste de leurs règlements. Varron * nous en a conservé quelques détails. Comme les pâturages d'été étaient souvent très éloignés des pacages d'hiver (car il dit que ses propres troupeaux , qui hivernaient dan^ l'ÂpuIie, passaient l'été sur les montagnes de Riéti), il y avait , entre les deux stations, des chemins publics, et, à des distances réglées, des pacages réservés pour les moutons, et qui étaient pour les troupeaux une véritable étape.

Les brebis qu'on couvrait de peaux, /?e//<to, à cause de la supériorité de leur laine, comme celles

(i) Voy. moD Méaioire sur la domeslioatioii des animaaz, dus les ADoalet des tciences oâtar. de i83a, p. 67. (a) I, IX, 9, 10.

DU MEini BÉTAIL. 14Ç

de Tarante et de l'Attique, exigeaient, dit VarroD% plus de soins que les brebis à laine grossière, hirtœ. Dans TEpire, qui servait de modèle pour la manière de gouverner les troupeaux, on employait un berger pour cent brebis communes et deux pour autant de brebis habillées de peaux. On devrait peut-être essayer sur nos mérinos ce procédé, qui, en concentrant l'évaporation du suint, doit augmenter la finesse de la laine.

Varron avance^ que les brebis domestiques sont issues de brebis sauvages, comme les chèvres domestiques des chèvres sauvages qui ont imposé leur nom à Tile de Caprasia, près de l'Italie^. Il prise en elles surtout la légèreté; et Caton assure que sur le Soracte et dans les monts de Fiscellum il y a des chèvres sauvages qui sautent d'un rocher à une profondeur de 60 pieds (plus de 18 mètres). J'ai vu 9 dans les Alpes, des exemples de l'agilité du bouquetin , qui rendent croyable le récit de Caton.

BufTon^ a pensé que le mouflon, qui est encore sauvage en Corse, était la tige de nos moutons. M. CaÛlaud assure avoir trouvé des brebis sauvages à soixante lieues à l'ouest de l'Egypte , dans le dé-

(x) Ily II, 18-20. En comparant les descriptions des écrÎTaînA lâtÎDS et grecs qui ont traité de Fagricullure, descriptions que Schneider a rassemblées au t. Y, p. 4o5, 40^9 ^'^ >oo édition des SciipU R. r,y on est conduit à une détermination que ce savant a omise, c'est-à-dire que ces moutons à laine fine, épaisse et crépue de Tarente et de TAttique, opes peilitœ, étaient véritablement l'espèce connue aujourd^bui sous le nom de mérinos, que nous avons importée d'Espagne.

(a) n, III, 3.

(3) Les plus beaux boucs se tiraient de Ttle de Mélos.

(4) Supplément, t. Y, p. ii3, éd. in- 12, 1777.

If. 10

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sert qui s'étend entre les oasis. INos naturalistes actuels n'admettent pas l'opinion de BufTon, et je me range à leur avis. Le pays d'où nos moutons sont originaires reste encore à déterminer positiyement; on présume cependant qu'ils descendent des moutons sauvages des chaînes de l'Oural et de l'Altaï.

M. Link ^^ après avoir réfuté l'opinion que nos moutons domestiques ont pour tige le mouflon ou Targali , conclut ainsi : « Il est très probable qu'il faut dire du mouton ce que nous avons dit du chien et du bœuf , qu'on a apprivoisé plusieurs espèces différentes. On peut en compter jusqu'à six: 1^ le mouton d'Europe, dont la toison, variable pour la (inesse, est mêlée de poiis plus ou moins durs; 2*^ le mouton dont les cornes sont contournées en spirale y du sud et de l'est de l'Europe; le mouton à longue queue, qui parait en être une sous-espèce; 3^ le mouton à grosse queue, ou chez lequel cette partie a des dispositions pour attirer à elle la graisse : on en compte diverses variétés; par exemple, le mouton kirguise, dont la queue est large; le mouton de Bukarie, dans la laine duquel sont des poils longs et soyeux; le mouton du Cap, avec une longue queue chargée âk graisse; 4^ le mouton de Guinée, qui a les jambes élevées et du poil en place de laine; 5^ le mouton du Thibet, qui a des poils longs et soyeux , et qui ne diffère de la chèvre que par l'absence de la barbe; 6^ le mouton de la Thébaïde, qui a de longs poils soyeux brun-rougeâtre et une queue courte. Toutes

(i) Mond« primitifi t. Il, p. %^li-%^t tr. fr.

t>0 HËÊfV Vàtklt. I4T

eM espèces soni à l^élat domestique; on ne les cônnatt point à Félat sauvage. Aucune des espèces sauvages connues n'a de laine , il n'est donc point probable qu'elles aient été la source des espècef lanigères. Nous ne savons du mouflon des monta-» gnes de l'Afrique septentrionale que ce qu'en a écrit M. Geoffroy Suint-Hilaire ; il porte un poil mou j rouge y blanc vers la pointe , avec une longue orinière; de sorte que c'^t l'animal qui se rapprocbe le plus du mouton y quoique pourtant de loin. »

Quant au bouquetin des Alpes , il a moins de rapport avec la lobèvre domestique que Tœgagre {eapra œgagnis)^ espèce «auvage répandue dani toutes les chaînes du Caucase et du Taurus, et qui parait être la souc^he de nos troupeaux de boucs et de chèvres.

cr La chèvre, dit M. Link^, ne présente pas moins de variété que le mouton dans les diverses contrées qu'elle habite, et probablement aussi l'homme en a apprivoisé plusieurs espèces. La chèvre de Ca* chemire, avec ses cornes en hélice, ses longs poils soyeux entremêlés de ce duvet fin avec lequel on fait des châles si précieux ; la chèvre du Thibet et celle du Népaul, aux poils fins, et qui n'est peutêtre qu'une variété de la précédente; la petite chèvre d'Afrique ( capra depressa ) , avec laquelle la chèvre d'Angora ne fait qu'une même espèce; la petite chèvre de Whida et la grande chè?re xie Mamré, qui n'ont pas de poils soyeux ; toutes ces

(i) T. n, p. agô-agS.

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variétés, en général, existaient déjà, avec loua les caractères qui les distinguent , avant de passer à rétat de domesticité. La souche de notre chèvre parait présenter moins d'incertitude que celle de la plupart de nos animaux domestiques. Yarron ^ parie des chèvres sauvages de Tltalie, et il ajoute que c'est d'elles que File Caprasia .tire son nom. Cetti soutient qu'il se trouve dans Tile de Tavolara des chèvres sauvages en grand nombre, et il ajoute: « La barbe, les cornes et la couleur sont les mêmes chez la chèvre sauvage et la chèvre domestique} la seule diiTérence consiste en ce que les chèvres sauvages ont le poil plus court et que leur taille est très grande, de sorte qu'une chèvre sauvage est égale à deux chèvres communes^.» Il peut encore se trouver, suivant Strabon ', des chèvres sauvages (Sopxadeç) en Espagne. Pallas regarde le paseng du Persan, ou le bouc à bezoard, qu'il nomme copra œgagruSy comme la souche de la chèvre sauvage, et Gmelin en a apporté à Saint-Pétersbourg une tète accompagnée des cornes que Pallas a décrite avec précision; Gmelin a donné aussi de cet animal une description qui n'a d'autre défaut que celui d'être trop courte^. Le même auteur ajoute ce fait remarquable, que notre bouc se trouve sauvage dans les montagnes de la Perse, et conséquemment il le distingue du paseng, ou bouc à be-

(l) Ily Illy 3.

(2) Histoire natarelle de la Serdaigoe, i*"^ partie, aed. iio.

(3) LiT. m, p. i63.

(4) PAI.LA5, Spieileg. zoohg,f XI, 43. Gmbun, Voyage en Rotaie, 3* partie, sect. 493*

DU MCmj BÉTAIL. 149

zoard (œgagre). ElphinstoD fait aussi deux espèoes distinctes du paseng et du bouc sauvage ^ Le bouc asiatique ressemble exactement, pour la forme de la tête, au bouquetin du Mont-Blanc, dont il a éié donné une description exacte dans la Ménagerie du Muséum, Je ne doute point que ce dernier ne soit le bouc sauvage; la taille, la couleur, la queue courte et les cornes le caractérisent très bien. Cet animal est probablement le même que celui qu'on tk*ouve à Tavolara ; est-il aussi le même que le bouc d'Asie? C'est ce que nous apprendront des recherches ultérieures. Des investigations plus approfondies pourront- dans la suite faire découvrir de nouvelles espèces, comme le fait présumer la découverte du bouquetin du Sinaï {capra sinaï^ tica) par Ehrenberg, qui l'a décrit et figuré avec beaucoup d'exactitude. »»

Au sujet des cochons, Varron et les anciens ont fait une observation qui a été confirmée par les modernes : c'est que les cochons nés en hiver ne croissent et ne se développent pas bien à cause des froids^ tandis que le sanglier brave les hivers les plus rudes. Ce fait vient encore à l'appui de l'opinion que notre porc domestique doit son origine aux contrées chaudes de TOrient.

Varron conseille^ de ne faire porter les truies qu'à vingt mois, afin qu'elles mettent bas ayant deux ans faits. Peut-être peut-on de cette manière obtenir une race plus forte? Je l'ignore ; mais, cer-

(i^ Account of Cabulj p. laa.

(a; «Porci qui naii hieme fioDl' exiles propter frigora. » 11^ IV, i3.