CHAPITRE XVIII

PEODirxTs Ht ta, tilla; dxs TouiEzi.

Varron, dans le début de son troisième livre ^ compare la civilisation des villes à la culture des champs ; il dit que les hommes se sont livrés à l'agriculture longtemps avant d'habiter des villes, et il donne à la vie des champs la préféi'ence sur la vie urbaine : <c Neque solum antiquior cultura agri^ c sedetiam melior^.» a ^ussi, ajoute-t-il, ce n'est pas sans raison que nos ancêtres rejetaient de la ville dans les champs leurs concitoyens , mais parce que, pendant la pai^i, ils étaient nourris par les Romains de la campagne et défenduis par eux pendant la guerre. » '

Yarron définit ensuite ^ , et cette définition était bien nécessaire, le mot de vûla. Ce nom avait chez les Romains une acception générique et très étendue, comme les mots armentum et peçus. Il désignait, soit un édifice isolé dans une plage hor$ des murs, comme la villa publique du Champ de Mars, qui servait aux iDpérations du cens, des levées de troupes, de l'élection d'un magistrat ; soit une simple maison de plaisance hors de la ville ; soit une ferme à blé , avec des vignes et des oliviers, comme celle de Caton le Censeur; soit une ferme à trou-peaux; soit une ménagerie pour élever et engraisser des animaux, des oiseaux, des poissons, des

(i) III, I, A* (î») m. II, 5, 6, 7, 8, 9, lo.

insectes et des mollusques recherchés par le luie des tables*; soit enfin une habitation de maître avec ses dépendances , jointe à un domaine , à des parcs j à des viviers. Ijds fermes ornées ou les châteaux des Anglais peuvent nous donner une idée assez juste de cette dernière espèce de villa.

c 11 y a^ dit Vairon % deux genres de nourriture pour les animaux : celle des bestiaux ^ qui se fait dans les champs » et celle des poules, des pigeons, des abeilles , etc., qui a lieu dans l'intérieur de la villa. Le Carthaginois Magon, Cassius Dionysius et d'autres, ont semé à ce sujet dans leurs écrits quelques préceptes, que Seius parait avoir las. Aussi » par cette industrie, il tire de la maison seule de plus grands produits que d'autres d'un domaine tout entier. J'y ai vu de grands troupeaux d'oies, de poules, de pigeons, de grues, de paons, et même des loirs, des poissons, des sangliers , et d'autre gibier en abondance. L'aflranchi qui tenait ses livres de recette et de dépense , et qui me recevait en l'absence de son maître, me dit que Seius retirait de son établissement 5o ooo sesterces (i4ooo francs) par an.

a La villa de la tante maternelle de Mérula était, dit toujours Yarron^, située dans 'la Sabine, sur la voie Salaria, à vingt-quatre milles de Rome. Il y avait dans cette villa des volières qui fournissaient 5 ooo grives engraissées. Ces grives se vendaient 3 denarius la pièce (3 fr. 36 cent.), ce qui donnait

(i) Cest dans ce sens que le mot villa doit être pris dans les passages de Varron cités à la page suivante. (a) ni, II, i3. (^) HT, 11^ x4, j5.

PBOmJlTS DES VOLIÈRKS. 177

par AD 9 un revenu de 60000 sesterces (16800 fr.), deux fois autant que le domaine d^Âxius à Réaté, qui était de aoo jugères ou 100 arpents ^. 1» Cependant le rapport d'une ferme à Cocabai en Palestinei cultivée par les petits-fils de Tapôtre saint Judes, était, selon Eusèbe^ de 9000 drachmes, et n'avait que 39 plethres'; ou c'est 39 jugères par saison, ou c'était une villa , une culture spéciale, telle que le baume; sans quoi ce produit, même brut, parait incroyable.

Le luxe des tables à Rome, les repas publics donnés sans cesse par les collèges des augures et les diverses confréries, assuraient la vente de ces produits, ce L. Albutius, dit Varron^, homme très éclairé, m'a assuré que dans le canton d'Albe, où il avait ses propriétés, le produit des animaux nourris dans la villa l'emportait toujours sur le produit du domaine ; que sa terre lui rendait moins de 10 000 et sa villa plus de aoooo sesterces (9 800 à 5 600 francs ), et que, s'il pouvait acquérir une villa près de la mer, dans le lieu 'qu'il choisirait, il en retirerait plus de 100 000 sesterces (aSooo francs). En effet, M. Gaton^, lorsqu'il a accepté la tutelle du fils de Luculltis , n'a-t-il ])as

(ï) Vaebo, III, 1I9 i5. Cf. Pangieol., Déatrib,^ t. III, T/tes. Anim Bom, Grœvii. Columsixb ajoute (VIII, x, 6) que^ de son temps,* le luxe journalier des tablés avait dooné aux grives engraiâaées le prix constant de 3 denarius^ ce qui rendait cette branche d'industrie très profitable aux propriétaires de maisons de campagne.

(a) III, ao.

(3) G1BBOX9 Decad,^ c. xxvi, t. m, p. 3t7 et not. 43- 5o.

;4) Varro, m, II, 17.

(5) Celui qui se tua à Utique.