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vendu pour 4o ooo ooo de sesterces ( 1 1 060 000 de francs ) de poisson de ses viviers ? »

Ces passages de Varrod , écrivain consciencieux et bien au fait du prix de ces denrées, puisqu'il possédait lui-nlênie des volières superbes et en tirait grand parti, donnent une idée du luxe et de l'opulence des oligarques de cette époque; mais ils ne prouvent pas plus la richesse de l'Italie en général que les grandes fortunes de quelques seigneurs russes, qui Calent celles des Crassus et des Lucullus , ne prouveraient l'aisance générale des habitants de l'empire inoscovite.

Varron^ divise l'industrie delà villa en trois genres : les volières, les parcs et les viviers. Le premier Comprend toUs les volatiles qu'on nourrit dans rintérieur de la tuaison , tant ceux qui vivent sur terre seulement, tels que les paons, les pigeons, les grives, que ceux qui exigent la réunion de la terre et de l'eau^ tels que les oies, les sarcelles , lés canards. Le deuxième genre renferme tous les animaux sauvages ou privés qu'on nourrit dans des enceintes bien closes, annexées à la villa. De ce nombre sont les sîingliers, les chevreuils, les lièvres, enfin le^ abeilles, les escargots et les loirs. Le troisième genre se divise en deux espèces : les poissons de mer et ceux d'eau douce. Pour se procurer ces objets, il faut des oiseleurs, des chasseurs et des pécheurs, c L'attention vigilante de vos esclaves, dit Varron , soignera ces animaux, soit lorsqu'ils porteront, soit lorsqu'ils mellront bas leurs petits, et quand ces derniers seront nés , les nonr-

lîrâ et les engraissera jusqu'à ce qu'ils soient en état d'être mènes au marché. »

Varron fait ensuite l'histoire de ce luxe ; il nous apprend qu'il était assez moderne et ne datait que d'une ou deux générations. Ainsi le père d'Axius n'avait dans son endos qu'un lièvre, taWdis que son fils avait formé un vaste parc de plusieurs arpents, clos de murs, qui contenait un grand nombre de sangliers et de chevreuils. La gourmandise en éfait venue au pioint de dédaigner les poissons d'eau douce comme trop vulgaires, et les riches Romains avaient prolongé jusqu'à la mer leurs viviers, parmi lesquels ceux de Philippe, d'Hortensius et des Lucullus tenaient le premier rang ^ .

Quant aux volières qu'on entretenait pour en tirer du profit, Varron nous apprend que les marchands de comestibles en avaient établi dans Rome même , et en louaient à la campagne, surtout dans là Sabine , parce que la nature du sol y attire beaucoup de grives ; on y ajoutait des ortolans et des cailles qui se vendaient cher étant engraissés'. On les privait de lumière; on les nourrissait de boulettes faites avec des figues et de la farine d'épeautre; on faisait passer dans la volière un ^tit canal d*eau courante pour qu'ils pussent boire èMse baigner à volonté. On tenait la volière trè^'propre. Vingt jours avant de les prendre pour lt( consommation , on augmentait leur nourriture, on. y mettait de la farine plus fine. A côté de la gfàritlqf'YO*

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(i) Vae«o, m, m, 5, 6, 8, 9, lo. "';

(a) ni, IV, a ; in, T, a, 3, 4, 5, •"'

liore y on en avait une pelite plus éclairée, où l'on faisail entrer les oiseaux gras qu'on voulait tuer, et on avait soin de les tuer tous dans ce lieu fermé, de peur que les autres, s'ils voyaient la fin de leurs compagnons , ne se laissassent mourir.

Les pfllombes et les tourterelles, les cailles, les grives, étaient, en Italie comme chez nous, des oiseaux de passage. Mais Varron nous transmet un fait curieux pour l'histoire des grives ; il dit que a tous les ans, vers Téquinoxe d'automne, elles passaient la mer pour se rendre en Italie, et ne la repassaient que vers l'équinoxe du printemps^. > L'époque du passage en France des tordus (ou grives de vigne) est très différente; elles viennent en mai , mais en petit nombre, pour faire leurs petits. L'époque de leur grand passage est depuis la miseptembre jusqu'à la fin de ce mois; elles restent tout le mois d'octobre^ et repartent toutes dans les premiers jours de novembre, tandis que, d'après Varron et Ck)lumelle , elles passent l'automne et l'hiver en Italie.

Le sixième chapitre traite de l'éducation des paons. « C'est de notre temps, dit Varron ', qu'on a commencé à élever des paons en grandes troupes, et qu'ils se sont vendus un haut prix. On dit qu'Aufidiuj^ Lurco en retire par an 60 000 sesterces

(i) Cf. CbïiuMELL. , Vm, IX, I. Celtî, cité par Schheideb, Comment, irt h, L s. 7, confirme l'époque du passage des grives ; mais iL;)tjoa|f, et, je crois, sans fondement, que la mer désignée par Vanon est 1* Adriatique. J*ai été moi-même plusieurs fois témoin de ee passage des grives en Italie à l'époque indiquée par Varroo. •

(a) m, vi, I.