CHAPITRE XXI

DE LA. COKC!|irrAA.TIOIV DBS PAOPAliTéSy PRINCIPALB GAU8K DE L'AFFiOBLISSEMEIfT DE LA POPULATION ET DES PEODUtTS DE L*ITALtE 9 AUX tll® ET ttlI<B SlitcLts DE ROME.

L'histoire des vu* et viii* siècles de Rome nous présente un contraste singulier; on voit Tagriculture, la population et les produits de l'Italie romaine diminuer progressivement à mesure qu^elle étend ses conquêtes et sa puissance, qu'elle attire dans son sein les richesses d'une grande partie de l'univers. L'examen de ce problème important, sous le rapport de l'économie politique, a été jusqu'ici entièrement négligé.

CONGBMTRATION DES PROMIJ&Tés. S19

J'établirai d'abord Texisletice du fait et j'en déduirai les conséquences.

La concentration des richesses dans quelques familles privilégiées et Faccroissement prodigieux du nombre des esclaves n'ont-ils pas causé en partie la diminution prc^ressive des produits naturels ou industriels de l'Italie, et^ par une stiite nécessaire^ la diminution de la population de cette contrée ?

Tibère, cet administrateur si habile , avait senti que c'était une des grandes plaies de l'État ^; aussi, lorsqu'on lui proposa de rétablir la loi somptuaire contre le luxe de la table^ il signala tout de suite, comme un des fléaux de l'Italie, ces immenses maisons de plaisance des grands et ce peuple d'esclaves consacrés à leur service et à leurs plaisirs'. Plus loin s il ajoute : ce Qu'est-ce que l'abus dont vous avertissent les édiles auprès des vices énormes qui affligent l'État? On se plaint des profusions de la table, mais on ne vous dit pas que l'Italie ne subsiste que des produits d'un sol étranger; que tous les jours la vie du peuple romain est à la merci

(i) Tacit., Annal.y m, 53.

(a) « Qaid eDim primam prohibere adgrediar? YilIftnimDe iafinita spatity familiamm numeram et nationes ? » Serait-ce no des motifs politiques de sa cruauté? Frapper les grabds, confisquer leurs bieus» niveler les fortunes, en prêtant sans intérêt aux be- ■oins réels le produit des confiscations et en remployant à des entreprises utiles, voilà le résumé de l'administration de Tibère : les faits sont exprimés dans Tacite. On peut supposer qu'un prince cruel, mais éclairé , ne doit guère faire de mal ni commettre de erime sans un but d'utilité réelle. De plus, Tibère n'était point passionné.

(3) Tagit., Afmal.jlUy 54.

220 LITBB III y CHAP. XXI.

des flots et des tempêtes ^ Si l'abondance des provinces cessait de subvenir à l'insuffisance de nos champs, aux besoins de leurs maîtres, de leurs esclaves, seraient-ce nos maisons et nos bois qui nous feraient vivre?» Tibère avait mis le doigt sur la plaie en signalant, comme les causes principales de la diminution des produits et de la population libre en Italie, la concentration des richesses dans quelques familles, l'accumulation des esclaves inutiles, et Temploi, en parcs ou en jardins d'agrément, d'une immense quantité de terrains consacrés auparavant à la culture; c'est ce qui a fait dire à Pline : Latifundia perdidere Italiam^jam veto et provincias; sex domini semissem Africœ possidebant cum interfecit eos Nero princeps. Cette assertion d'un auteur ordinairement hyperbolique est confirmée par un passage d'Aggen us, écrivain froid, arpenteur du iv' siècle, qui dit^ : « In Africa saltus « non minores habent privati quam reipublicae tercc ritoria.» On trouve encoreaujourd'hui un exemple des fâcheux résultats de la concentration des propriétés, dans nos possessions d'Afrique et notamment à Bone,oui 4 propriétaires, possédant ensemble 7 i38

(i) Déjà, en 689, les produits da sol de l'Italie oe pouvaient plus sufBre à la nourrir; Cicéecn (^Lege Maniliây 12) le prouve CD disant : « Cum yestros portus, atque eos portas quibus vitam et spiritum ducitis, in praedonum fuisse.... potestalem sciatis, Siciliam, Africam, Sardiniam, haec tria frumentaria subsidia reipublicse. > Quand Pompée est nommé général pour la guerre des pirates, aussitôt les Tiyres tombent à bas prix : « Tanta repente vilitas anno- Ds ex summa inopîa et caritate rei frumentarise consecuta est, quantum yix ex summa ubertate agrorum diuturna pax efficere potuisset. » (Lege Manilid, i5.)

(2) De controv, agr, ap» Goes.f p* 7i<

CONCENTRATION DBS pfioi^vatris. 22f

hectares, n'en cultivent que 207, tandis que la autres colons, n'ayant à eux tous que 84 hectares, en cultivent 5â^ Quintilien nous montre un malheureux en procès avec un homme riche, parce que celui* ci, incommodé par les abeilles du pauvre, son voisin, les avaitjdé truites. Le maître des abeilles proteste devant les juges qu'il a voulu fuir, s'établir ailleurs avec ses essaims, mais que nulle part il n'a pu trouver un petit champ où il n'eût encore un homme riche pour voisin : « Volui, judices, decedere, volui; sed <K nuUum potui invenire agellum in quo non mihi ff vicinus dives esset^. » Enfin, pour les temps même d'Honorius et d'Arcadius, pour cette époque de décadence où la richesse avait tant diminué, un renseignement authentique atteste que plusieurs des grandes familles de Rome possédaient un revenu, en argent ou en produits ruraux, qui équivalait à environ deux millions de francs de notre monnaie ^.

Auguste, administrateur non moins éclairé que Tibère, avait reconnu et signalé aussi, comme une des causes de la décadence de l'agriculture en Italie, cet abus des distributions gratuites de vivres aux citoyens romains, abus qui en faisait un peuple de mendiants adonnés à la débauche et à la paresse. Appien dit expressément : «c Les distributions de blé qu'on faisait à Rome aux citoyens pauvres y avaient attiré tous les fainéants, tous les mendiants, tous les séditieux de l'Italie, Ta^i^sp^ov. » Du pain et

(i) Tabl. des éubl. franc, en Alger., i838, în-4S P* ^^2* (2^ Declam.y XIII, t. II, p. 18 5, éd. Yarior. (3) OLTjffPioD., dans Photins, cod. 80, p. 198. Cf. Juar.-Ltps., de Magnit. Rom,, II, i5. Gibavd, Droit de propr., pw 66, t.

3S2 tivEE Uïf CEAJ^. ut.

des spectacles c'était à quoi se bornaient tous leur^ désir S) et l'absence des besoins éteignait ractivité et l'industrie.

Augusjte avait formé le projet, à ce qu'il rapport^ lui-méme| d'abolir pour jamais les distribulioos graiuities de blé^ parce que le peuple, se fiant sur G6S largesses pour sa nourriture, abandonnait la culture des terres^ : quod earum fiducia cultura agrorum cessaret; mais il renonça, dit-il, à ce dessein, parce qu'il regardait comme certain qu'on rétablirait les distributions gratuites et qu'on s'en servirait comme d'un moyeu de séduction, a C'est pourquoi, dit Suétone, il eut soin de faire exécuter le dénombrement des fermiers et des commerçants avec autant d'exactitude que celui du peuple ^»

En effet il y avait déjà, avant Jules César, 3âo ooo citoyens qui recevaient gratis du blé de la republique'; qu'on y joigne les femmes et les en&nts en multipliant ce chifTre par trois seulement, à cause du grand nombre des célibataires^, on trouve

(i) Ce fait, important pour l'économie politique, doqs a été conservé par Suétone, Jug,^ XLU.

(%) Cet usage de statistique avait été probablement emprunté par Auguste à Hiéron, et il prouve la bonne administration de la Sicile tous ce prince. Cicéron (Ferr,f III, 5i) à ce sujat s'exprime en ces termes : « Lege Hieronica numerus aratorum quotannis apud magistratum publiée suscribitur. » Ce' passage explique très bien celui de Suétone : « Temperavit ut non minorera aratoram ac negotiantinm quam populi rationem deduceret, » et prouve Terreur de La Harpe, qui traduit : « Il yeilla à ce que les entrtpreneurs du labourage et du commerce des grains eussent toujours des provisions proportionnées à la multinide du peuple, u La Harpe savait mieux sa langue que les langues anciennes.

(3) SuETON., Jul, Cœsar^ XLI.

(4) Vid. Dxoir., LYI, cap. i, a, sqq. MekgottI| p. x 1 7, Coiiimerc. de* Rofnani^ éd. in- 18, de Milan, 1821.

CONCElTTRàTIOJf t>E8 PROmih'^S. 22!)

960 000 oisifs, consommant et ne produisant pas. César, aussi grand homme d'état qu^habile général, remédia à cet abus en réduisant à i5o ooo le nombre de ceux qui participaient aus distributions^. Beaucoup de Romains alors aflranchiasaient leurs aK^laves pour avoir une plus grande part aux distributions gratuites, car les affranchis rapperw^ taient à leur maître^ ce qu'ils recevaient. César et ensuite Auguste firent justice de cet abus d.

La diminution des produits agricoles de l'Italie, âgnalée par Auguste et Tibère, attestée par les disettes et les chertés de vivres qui affligèrent le peuple romain sous Tempire des douze Césars, s'était opérée assez rapidement; mais, avant d'en rechercher les causes, je dois établir et constater le fait.

VarronAfait vanter par ses interlocuteurs, Agrasius et Fundanius, la fertilité du sol et la variété des productions de l'Italie. Fundanius loue le far ou épeautre de la Gampapie, le triticum ou froment de TApulie, le vin de Falerne, l'huile de Vénafre; il remarque avec Caton la fécondité des vignes de Rimini, qui donnaient dix culeus^^ et de ceUes de Faventia qui en donnaient quinze (c'est-à-dire aoo ou 3oo amphores^ parjugère^ ou demi-arpent de terre).

l) DiO., XLin, C. XXI. SUBT. 1. c.

^q\ Vid. DiONTS., Jntiq. Rom,^ IV, p. aa8. [31 SuBTON.y Jiug,y XIII.

[4; De Re rustica^ I, 11, 6 et 7. Sur la fertilité de rÉtroriei YOjez TiTE-LiTE, n, i4, 34.

5^ Le culeus valait ao ampfa. = 5 hectolitr. ao Htr. a4 ceotil. [6; Amphore, a6 litrea i décii.

7) Jttgère, aS ares a8 oeotiares.

224 LITRE Illy CHAP. XXf.

Agrasius ajoute qae Htalie lui semble très bien cultivée; mais Varron, qui écrivait son traité étant âgé de quatre-vingta à quatre-vingt-un ans, aemUe n'être pas de cet avis, car plus bas il blâme son siècle de négliger les champs pour la ville et d'aimer mieux se servir de ses mains au théâtre qu'à la charrue : et maluisse manus in theatro movere quant in aratro. Il cite ^ comme modèle ragricuUure deLicinius Stolo, deCaton le Censeur, et Columelle, né environ vingt ou trente ans après la mort de Varron, appuie* cette assertion et nous peint la dégénération de la culture en Italie par cette phrase positive : « Les sept jugères que Licinius, tribun du peuple, distribua, après l'expulsion des rois, à chaque citoyen, rapportèrent à nos ancêtres de plus grands produits que ne nous en fournissent des pièces de labour beaucoup plus étendues, maintenant que les puissants du siècle ont des propriétés dont ils ne peuvent pas même faire le tour à cheval, qu'ils laissent fouler aux pieds des troupeaux, dévaster et ravager par les animaux sauvages, et qu'ils tiennent occupées soit par leurs concitoyens prisonniers pour dettes, soit par des bandes d'esclaves enchaînés^. »

Un exemple frappant de la concentration des propriétés se trouve dans la belle inscription latine découverte près de Viterbe, en 1824? par le

(i) I, II, 9. (a) I, III, 10.

(3) « Post reges exactes Liciniana illa septena jugera , qQK plebi IribuDUs viritim diviaerat, majores quaestns aDtiqaîs retolere qaam dqdc Dobis prsebent aropliasima vetereta. » Voyez MehooTTi, Del commercio dé* Romani dalla prima guerra punica a Constaniino^ ïn-iSf p, 11 G.

CONCENTRATIOIf DBS PROPAlÉTÉS. 225

professeur Orioli*; un aqueduc, qui avait 6 milles, ou 8 886 mètres, ne traversait que onze propriétés appartenant à neuf individus.

Les témoignages d'Auguste et de Tibère que j'ai allégués, cette phrase de Pline, latifundia perdidere Italiam, ce passage de Columelle que je viens de citer, peignent avec justesse les avantages de la petite culture sur la grande, dansTltalieen général. Le mode de petite culture exige un plus grand nombre de bras, puisqu'il n'emploie que peu de machines et d'animaux; mais, en revanche, quand la nature du sol n'en repousse pas l'emploi, il donne une bien plus grande quantité de produits bruts.

Or, il n'y a peut-être pas de pays mieux disposé pour la petite culture que le Latium, l'Étrurie, la contrée des Yolsques, des Sabins, des Herniques et la Campanie; je suis étonné qu'on n'ait pas encore fait cette observation , qui, fondée sur des causes physiques et sur la nature même du terrain, me semble presque incontestable. C'est un fait bien ëlabll par les travaux de Breislack, de Brocchi, de Dolomieu, de M. de Buch et de tous les géologues et minéralogistes qui ont parcouru l'Etat romain, que toute la portion comprise d'un côté entre Radicofani et Velletri, et de l'autre entre Otricoli et Gvita - Vecchia , est un terrain entièrement volcanique.

Tout le sol du vaste parallélogramme, de trente lieues de long sur dix à douze de large, borné par lespoinlsquejeviensd'indiquerjaétéprofondément

(i) Instit. areh. Jnn/iLf t. I, p. 177.