CHAPITRE XXIII

DIMUfCTION D£ LA POPULATIOV ST DBS PRODUITS.

Maintenant que j'ai exposé les faits , il est facile d'en tirer les conséquences , et on se figurera aisément quelles durent être la dépopulation et la diminution des produits dans cette Italie où toutes les propriétés avaient été menacées , où la plupart avaient changé de mains, où des cultivateurs économes et industrieux avaient été remplacés par des soldats ignorants , paresseux et prodigues, où une partie de la population était arrachée de ses foyers et transplantée aux extrémités de l'empire, où, enfin, il n'y avait plus ni crédit, ni circulation de capitaux, ni valeur pour les biens, ni sûreté pour les personnes.

L'administration sage d'Auguste et la paix dont jouit l'Italie sous son règne ne purent y faire refleurir Tagriculture, ni rendre cette belle contrée capable de suffire à la nourriture de ses habitants. Deux passages de Josèphe^ et d'Âurelius Victor \ rapprochés l'un de l'autre, nous apprennent que du temps d'Auguste on apportait chaque année à Rome et en Italie, de l'Egypte et de l'Afrique, 60000000 de modius de blé^. L'insuffisance des produits de l'Italie fut la cause des soins que prit Auguste pour faire réparer les canaux de l'Egypte

(i) Bell, Jud,^ II, 16, pag. 189, 190, éd. Haverc.

(a) Epiîom»y I, p. i56. (^) Voy. ci-dessus, 1. 1. p. 398.

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et de l'adininistratioD sage qu'il y établit *; l'Elgyple ne fournissait alors qu'un tiers ou aooooooo de modiusy de cette importation^. Du temps de Justinien, elle n'en donnait plus que 8000000'. L'an 715 de Rome, Sextus Pompée est maître de la mer; il intercepte les convois, et le peuple romain affamé contraint Octave à faire la paix^.

Denys d'Halicarnasse assure qu'en Italie la plupart des villes autrefois florissantes étaient , de son temps, détruites ou inhabitées^. La disette d'hommes libres fut même si grande vers la (in du règne d'Auguste qu'on fut forcé d'enrôler les affranchis dans les légions ®. C'est ce que prouvent trois passages de Suétone 7.

L'année de Rome 75g, la trente- huitième du règne d'Auguste, une disette affreuse, ).ifxô$ «oxwpoç®, le force de reléguer à cent milles de Rome tous les esclaves en vente, tous les gladiateurs, tous les étrangers, excepté les médecins et les précepteurs, et même d'expulser une partie des esclaves employés au service domestique. Dion ajoute qu'Auguste lui-même se priva de la plus grande partie des siens ^

De grandes causes, telles que la concentration des fortunes, le taux exorbitant de l'intérêt, la cul-

(l) SUBTOW., ^1/^., 18. (2) AUR. ViCT., I. C.

(3) Voyex Gibbon, Décadence de Tempire romain, t. fX, p. 35a, chap. xi, p. 56, tr. fr.

(4) n Pace facla^ flagitante populo, ob interclusot commeatus fameinque ingravescentem. » Sust., Aug,^ XVI.

Cîié par Lips., l. III, p. 474- (6) Velleius, II,cxi, i. August. , XVI, XXV, XLÏI. Vid. OviOSy VI, 1 8. Dio., LV, a6. Vkll., H, xciv.

Vid. SmT., Aagusi.y XLII.i

DlMmUTION DE LA. POPUL. ET DES PR0DI]1TS. 247

ture vicieuse, mise en régie et abandonnée aux esclaves, les progrès du luxe qui enlevaient chaque année plus de terrain à la production des subsistances, la multiplicité des fêtes et des jours consacrés aux jeux^; la diminution de la population libre causée par la corruption des mœurs [, les goûts contre nature , l'usage des avortements et de l'exposition des enfants, la progression toujours croissante des célibataires et des hommes veufs sans enfants, tous ces éléments de destruction exercèrent leur influence sur l'Italie, dont les produits diminuèrent de règne en règne. Une autre cause puissante de la décadence de l'agriculture fut' le despotisme impérial et l'instabilité de la propriété, conséquence nécessaire de cette forme de gouvernement.

Tacite le prouve en faisant Téloge de l'administration de Tibère : « Les lois , dit-il 3, excepté celles de lèse-majesté, étaient appliquées à l'utilité publique: legesbono inusu. Les approvisionnements des grains, la perception des impôts étaient confiés à des compagnies de chevaliers romains. Dans la distribution des charges il faisait les meilleurs choix : constabat non allas po tiares fuisse . Il ne souffrait pas que les provinces fussent chargées de nouveaux subsides, ni que les anciens fussent aggravés par l'avarice et la cruauté des magistrats.

a II s'efforçait de réprimer par son exemple les

Voy. Tacit., Hist.f IV, 4o. Sueton., jiug,y XXXII. Sous Auguste (Dion, LYI, c. i), il y avait plus de céliba- Uiires que d'hommes mariés parmi lescitoyens romains. Voy. Esprit des lois, tom. III, p. 97.

(3) Jnn.f IV, 6, 7.

excès (lu luxe, des maisons de plaisance, du nombre des esclaves, excès si funestes à la production des grains en Italie : « Rari per Italiam Caesaris agri, « niodesta servi tia, intra paucos libertos domus. > Cependant, sous son règne , le peuple souffrit cruellement de la disette et delà cherté des vivres; mais ce ne fut point la faute du prince, qui n'épargna ni soins ni dépenses pour remédier, autant qu'il le put, à l'infécondité du sol et aux contrariétés des saisons et de la mer : « Plèbes acri quidem an- « nona fatigabantur : sed nulla in eo culpa ex prince cipe, quin infecunditati terrarum, aut asperis « maris obviam iit quantum impendio diligeotiacc que poterat. »

Enfin, l'an de Rome 786, la disette et la cherté des grains excitèrent presque une sédition^; pendant plusieurs jours, au théâtre, le peuple s'emporta contre le prince à des murmures voisins de la* licence. Tibère en fut irrité; il reprocha au sénat et aux consuls de n'avoir pas employé, pour réprimer ces désordres, l'autorité dont ils étaient investis; il présenta la liste des provinces dont il tirait les blés, et prouva que l'importation était beaucoup plus considérable qu'elle ne l'avait été du temps d'Auguste : < Addidit quibus e pro- « vinciis, et quanto majorem quam Augustus, rei a frumentariae copiam advectaret '. »

Columelle, écrivain de cette époque, dit aussi ^: c( Dans ce Latium et cette terre si fertile jadis, nous donnons une prime pour qu'on nous apporte du

(1) Gravilate aDDOoa; juxU sedilionem ventam. (9) Tacit., >^/m., VI, i3. 0} I Prof/.y 20.