DIMINUTION DE L\ POPUL. ET DES PRODUITS
J'ajouterai à ce tableau le portrait que Pétrone nous trace des mœurs de la ville de Crotone, ou plutôt de Rome qu'il déguise sous ce nom étranger : « Il n'y a, dit-il, que deux classes de citoyens, des adoptés et des adoptants. Personne n'y élève d'enfants, car ceux qui ont des héritiers directs ne sont admis ni aux festins ni aux spectacles publics; exclus de tous les avantages ils sont classés parmi les gens tarés. Au contraire, ceux qui ne sont pas ma-* ries, et qui n'ont point de parents proches, arrivent au faite des honneurs; eux seuls sont jugés dignes des emplois de l'armée, sont jugés les plus braves et même les plus vertueux^. »
Sous le règne de Néron ^, Rome eut encore à souffrir de la famine et l'état de l'Italie ne semble pas s'être amélioré, car on fut obligé de repeupler Tarente et Antium. Le passage dans lequel Tacite^ nous a transmis ce fait est trop important pour ne pas être cité en entier : a On avait inscrit des vétérans pour repeupler Tarente et Antium; mais ces deux villes n'en restèrent pas moins désertes; la plupart des soldats se dispersaient dans les pro-* vinces où ils avaient achevé leur service. D'ailleurs, peu accoutumés à prendre les liens du mariage et à élever des enfants, ils mouraient sans postérité^.»
Ce document important, transmis par un historien si grave et presque contemporain, nous ex-
(i) Petron., t. II, p. II 4, éd. 1756, avec la trad. fr.
(a) SuET.y Nero^ c XLV. (3) jénn., XIV, 27.
(4) « VetcraDÎ TareDtum el ADtium adscrîpti non tamen in^ frequentise looomin sobveDere, dilapsis pturibus in provindas in quibus stipendia expleverant. Neqae conjugiis suscipiendis, neqoe alendia liberia sneti, orbas sine posteris domos reiinquebant, »
plique très bien la diminution du nombre des citoyens romains et la nécessité où se trouvèrent les empereurs d'étendre aux provinces le droit de cité. En effet, depuis les guerres civiles de Marius et de Sylla, combien de Romains avaient été enrôlés dans les légions où les vingt premières années de leur engagement s'écoulaient dans le célibat? Octave et Antoine, avant de marcher contre Cassius et Brutus, passèrent en revue à Modène trente-neuf légions; le parti contraire avait une armée moins nombreuse, mais pourtant très forte ^.
Les vétérans, nourris dans les guerres civiles, auxquels on distribuait les biens des proscrits ou les territoires des villes qui avaient tenu le parti contraire, ces vieux soldats, prodigues et dépravés, rebelles aux lois du mariage, inhabilesà élever des enfants, affluaient dans Rome pour y jouir des jeux, des spectacles, des festins, des distributions gratuites, et, après avoir dissipé en débauches de tout genre une fortune acquise par la guerre, ils attendaient ou suscitaient de nouveaux troubles qui leur permissent de réparer leur ruine par de nouvelles usurpations. Cicéron^ nous trace un portrait semblable des vétérans dont Svlla avait formé des colonies, et qui prirent le parti de Catilina^; il conclut par ce trait frappant : « Enfin ils se sont
(i) Plutarcu., BrutuSf 38, edit. Reiske.
(2) CatiUn,y II, 9.
(3) « Hi sont coloni, qui se insperatîs repentinisque pecuniis sumptttosiuB ÎDsolenliusque jactaruDt ; hi, dum aedificaDl , Unquain beati, dum prsediis, lecticis, familiis magnis, cooviviis apparatis delectantur, io tantum aes alieoum incideruot ut, ai &aUi esse veliot, Sylla ab iis ioferis sit excitandus. »
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livrés à des profusions si exorbitantes , ils ont contracté des dettes si énormes qu'ils n'ont plus qu'une ressource, celle de ramener Sylla des enfers.»
Claude fut le premier qui accorda aux soldats les droits des citoyens mariés, parce que les lois leur défendaient d'avoir des femmes légitimes. Ce sont les propres termes de Dion^.
Le célibat des soldats était une des bases fondamentales de la discipline romaine; il n'y eut que de faibles exceptions à cette règle sous Galba et Domitien'; Septime Sévère, le premier, porta un coup funeste à l'armée en permettant aux soldats de se marier, comme nous l'apprenons d'Hérodien'.
Ainsi le célibat des soldats, à une époque où Ton entretenait des armées nombreuses, était un obstacle à la reproduction de la classe des citoyens romains, comme la dure condition des esclaves s'opposait à la reproduction de cette classe malheureuse^; l'une et l'autre ne se recrutaient que par des agrégations ou des importations tirées des diverses provinces de Tempire.
J'ai prouvé, je crois, par de nombreuses et graves autorités, que la décadence de la culture en Italie s'accrut progressivement depuis les Grac-
(i) « Toîff T« oT|9«TcvofA«voif iiTtt^in jv^otixaç oOx fîuvavTo «X yt T«» vo/iûv «x*'^> f « ^^'* 7«7«fA>îxÔT«v hxatiiiiara, e^wxs. » LX, c. a4*
(a) Vid. Bbottikb, Not, et emend. ad Taciu Ann.^ XIV, 27.
Î3) Lib. III, p. 229.
4) Ce serait perdre son temps que de remployer à réfater, sar UD point de fait aussi bien constaté, Wallace, qui soutient l'opinion contraire (Examen critique sur la population, p. 197 et suiv., tr. fr.) en voulant combattre le sage et judicieux Hume. (Essai, XI, p. 406 et suîv., édîl. in-8®, London, 1784.)
iî54 LivuE m, ciTAP. xxnt.
ques jusqu'à la bataille d'Actium; je croîs avoir établi non moins positivement que la diminution des produits en Italie^ au lieu de s'arrêter pendant le siècle de paix dont jouit cette contrée depuis l'avènement d'Auguste jusqu'à la mort de Néron, alla toujours en croissant. J'ai démontré, dans mon chapitre sur la population libre , que le nombre des citoyens romains de l'Italie décrut en proportion de la décroissance des produits; je crois avoir prouvé ailleurs^ que le temps où la culture fut le plus florissante en Italie fut aussi celui du plus grand développement de la population libre dans cette contrée. Ces deux ordres de faits ont une connexion intime^ et les chapitres où ils sont consignés s'éclairent les uns les autres et se contrôlent réciproquement.
(i) Voy. 1. 1, p. a33 etsniv.
