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à vil prix des biens de Milon, le meurtrier du tyran.

ce Tout ce qu'il y a eu de têtes plus sages et plus sensées, dit Crévier^, ont prodigué aux Gracques les titres de factieux, de séditieux, de méchants citoyens, et leur mort a été traitée de supplice justement mérité. » 11 me semble qu'on peut appeler de celte prétendue décision des têtes les plus sages.

Il est d'abord certain , et les témoignages historiques l'attestent, que les grands s'étaient emparés, contre toute justice, des nouvelles conquêtes qui faisaient partie du domaine de l'Etat; que c'était une prévarication manifeste d'acquérir des biens en Italie au-delà des bornes prescrites par les lois; que c'était une barbarie révoltante, dans ces usurpateurs, non-seulement d'enlever aux pauvres leurs possessions , mais de leur interdire encore la ressource de gagner leur vie en cultivant ces terres. Il était évident que le peuple d'Italie, dépourvu des moyens d'élever des enfants, renoncerait au mariage et ne fournirait plus bientôt de soldats pour les armées; que l'introduction et la multiplication des esclaves importés des pays étrangers feraient diminuer à la fois la population et les produits du sol; de plus, que ces esclaves, ennemis naturels des maîtres qui les traitaient si durement, pourraient dans la suite devenir très redoutables. H n'était pas moins visible (et Polybe, que j'ai cité, l'avait prévu) que le peuple, opprimé et dépouillé par les riches, vendrait ces mêmes riches aussitôt qu'un acheteur se présenterait, et que les

(i) Hist, rom., t. VU, p. 3^9, éd. Didot, i823«

LOIS DE TIBERinS GRA.CGHUS. 295

noms de liberté et de patrie ne seraient plus pour lui que de vains sons, incapables d'exciter aucune affection dans lésâmes^. aAutrefoisy dit Salluste% ce n'était point par l'orgueil et les richesses, c'était par une bonne réputation et par des hauts faits que le noble l'emportait sur le plébéien. Les moindres citoyens, dans les champs ou à la guerre, assurés d'une honorable subsistance, conservaient leur indépendance et pour eux-mêmes et pour la patrie. Depuis, lorsque chassés peu à peu de leurs héritages ils n'eurent plus de domicile fixe, lorsque la paresse et la pauvreté ne leur laissèrent plus qu'une existence précaire, ils commencèrent à convoiter les biens des autres et à vendre la république avec leur propre liberté. »

Cicéron ^ peint fortement aussi la prédominance coupable de cette oligarchie qui vendait la justice, opprimait le peuple et même le sénat: «Totus ordo a paucorum improbitate et audacia premitur, et m urgetur infamia judiciorum. »

L'usurpation des riches n'était donc pas seulement injuste' en elle-même; elle était de plus contraire à la loi fondamentale de la république , et elle détruisait à la fois la population et l'agriculture.

Cicéron , se constituant le défenseur de cette usurpation , s'élève contre l'iniquité qu'il y a ,

(i) Voyez, sur la vénalité des élections et les manœuvres employées poor acheter le consulat, la préture, l'édilité, le chap. LII . de la deuxième Yerrine : Cicéron y met à nu toutes ces turpitudes.

(a) Orat. II ad Cœsar, de Repub, ord. c. L, éd. Q^verp^imp.

(3) In Verr, act. i, c. XII, p. 38;, éd. var. Cf. Divin.y ai.

2% LIVRE iV, CHAP. IV.

dit-il 'y à enlever aux possesseurs, par une loi agraire, des propriétés dont ils jouissaient depuis beaucoup d'années ou même beaucoup de siècles*. En habile orateur, il dissimule le côté faible de sa cause ; il allègue même, pour la rendre meilleure, des faits évidemment controuvés.

Il est facile d'établir que cette possession d'un grand nombre d'années et même de siècles dont il parle n'était qu'une usurpation très récente. En effet, Caton l'Ancien, dans son discours sur les Rhodiens que j'ai déjà cité^ prouve qu'alors la loi licinienne était encore observée. « Nous souhaitons tous, dit-il, d'avoir plus de 5oo jugerez de terre, mais on ne nous punit pas pour nos désirs. » Or, ce discours fut prononcé trente-quatre ans avant le tribunat de Tiberius.

Les exemples de respect pour la loi licinienne, donnés par les i^lius, par Tubéron et Paul Emile^ ces exemples que j'ai cités d'après les témoignages les plus positifs, sont tous de la fin du vie siècle de Rome, et la loi de Tiberius fut portée en 619. Ainsi les exagérations oratoires que le grand orateur nous donne comme des faits sont réfutées par des dates précises et tombent devant l'infleiûble chronologie.

Les grands, avant la destruction de Carthage, n'avaient ni les fonds suffisants pour acquérir, ni

(i) DeOffic^YL^ a2.

(pL) «( Quam xquitatem habet ut agram, multis annis aut etiam seculis ante possessum, qui oullam habuit habeat, qui autem hahuit, amUtat? »

(3) Supra, p. 3167.