RAPPORTS DES MJ^TAUX

raÎDSsecondaires^ Job, auteur qu'on regarde comme contemporain de Moïse, et au moins comme anlërieur à David , connaissait non-seulement Tor et Targent , mais encore le mode d'existence de ces deux mëtauxS

Il ajoute plus loin que la terre a de la poussière d'or. Hais dans la tribu de Job , peut-être l'argent drculait-il comme monnaie, et l'or était-il employé en bijoux. A la fin du poème, quand Job recouvre h santé, chaque visiteur lui apporte, suivant les plus habiles interprètes, une pièce de monnaie en argent et une boucle d'oreille en or.

Les gangues de l'argent, au lieu d'être des sables d*aUuvion, sont ordinairement les roches les plus compactes et les. plus dures, telles que le quartz, le pétrosiiex, la rodie cornéenne, etc.. Ce métal est plus commun dans les régions froides, soit par leur latitude, soit par leur élévation absolue, que l'or, qui en général affecte les pays chauds^. Au contraire dé For, on ne rencontre que très rarement l'aident à l'état de pureté, et, même dans les mines du Potose, si riches en argent, et qui depuis 1545 jusqu'à i638 ont produit 396 millions de piastres, ce métal n'existe qu'» l'état de muriate et de sulfure noir^. Quant au rapport de la quantité des deux métaux répandue sur la surface du globe, H. Alexandre de Humboldt ' écrivait, en 1811, que la proportion de l'or à l'argent était en Amérique de 1 à 46, en Europe, y compris la Russie asiatique,

(1) Dîct. des Se. Dar., t. II, p. 495.

(a) Joi, XXVin, I, 6, i5, 17 el XLII, 11.

(3) Dicl. des Se., I. II, p. 4g6. (A) Ibid.^ p. 499.

(5) Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, p. 635, édit. in-4 .

56 LIVRE ly CHA.P. VIfl.

de I à 4o. Les savants minéralogistes de l'Académie des Sciences et les habiles professeurs de l'Ecole des Mines pensent qu'aujourd'hui la quantité de l'aident est à celle de l'or comme 5a : i . Cependant le rapport^ des valeurs de ces deux métaux n'est que de i5 à f • Enfin, pour plus de clarté, il y a aujourd'hui cinquante-deux Fois plus d'argent que d'or, et néanmoins une livre d'or ne vaut que quinze livres d'argent*.

Le cuivre natif, de même que l'argent, a pour gisement les terrains primordiaux anciens^. Le plus pur et le plus riche se rencontre à l'état de cuivre sulfuré^; sous la forme de cuivre gris on le voit allié à l'argent^. Mais ce minéral se trouve assez souvent, de même que l'or et plus que les autres minéraux, soit à la surface de la terre, soit à de petites profondeurs, aggloméré en masses pures, quelquefois d'un poids considérable^. C'est pour cette raison sans doute qu'il a été travaillé le premier, et employé avant le fer aux besoins des peu«« pies anciens, dans la guerre ou dans la paix 7.

Le vers de l'Odyssée* où il est question du fer

(i) DictioDnaire des Scjences natar., t. XXXYIy p. aSA*'

(a) La valeur de l'or, par rapport à Targeôt, tend à angmenler chaque joar, ce qui lient à la rareté du premier métal, à son transport plus facile, et à plusieurs antres causes trop longues à énumérerj mais qu*il est aisé d*entrevoir. Aussi donne- t-on loio à idi5 francs en billets de banque ou en pièces de 5 francs pour avoir i ooa francs ou 5o louis en or.

'3) Dictionu. des Sciences nat., t. XII, p- i53, i8o.

4) Ibid,, p. i55. (5) Ibid.f p. i6i.

(6) On a recueilli au- Brésil une masse de cuivre pur pesant 2616 livres. Ibtd,j p. i54-

(7) Cetie idée est du fameux minéralogiste Werner. Voy. NiEBUBR, Hist. Rvm.j t, II, p. 21 3, not. 267.

RAPPORTS DSS UÉTJLVX. 57

porté à Tëmèse, daos le Bruttium, pour être chaogé contre du cuivre, le passage de Strabon^ sur les mines de cuivre de Témèsey jadis riches, épuisées sous Tibère, prouvent qu'au u* siècle avant J.-C. le cuivre natif était fort abondant et le fer encore assez rare en Italie, puisqu'il y était importé de la Grèce et de l'Asie, dont la civilisation et l'industrie étaient alors bien plus avancées que celles de l'Italie^. Les nombreux passages cités par Niebuhr, par Bceckh et par Heyne, attestent l'existence d'une grande quantité de cuivre brut ou frappé, en circulation dans l'Italie soumise aux Romains, à partir du i" jusqu'au v* siècle de la république. Ces textes confirment tous l'exactitude de ce que j'ai avancé, qu'on peut déterminer a priori le degré de civilisation d'un peuple d'après la seule connaissance de l'espèce de métal, or, cuivre, aident ou fer, qu'il emploie pour ses armes, ses outils ou sa parure.

L'emploi du cuivre, de même que celui de l'or, s'allie très bien avec un état voisin de la barbarie. Aussi Hésiode, au commencement de son poëme sur l'agriculture 3, dit que, dans les anciens temps,^ la terre fut travaillée avec Tairain, parce iqqe le fer n'avait pas encore été découvert :

Lucrèce^ confirme cette idée juste et vraie de lantique poète d'Ascrée par ce vers :

Et prior aeris erat quam ferri cogoitus usus.

(i) L. VI, a55. Cf. Hetits, Je, Gœtting. Nov. comm.y t. V, 4 1, (1) Voy. NiSBUHR, ffrtt, rom., t. Il, p. 214» tr. fr. et Boeckb, MetroL uniert.^ p. 416» 4i^f *•

(3) £|97a, ly iSi, et Tbctzss, Scb., p. 48; éd. Heiot., i6o3.

58 u^m I, cHiip. \iii.

M. Jacob* cile en Nubie et en Sibérie d'anciennes mines de cuivre dont Texploiution a cessé depuis plusieurs milliers d'années% ceHainementy pour la Sibérie, avant la conquête de ce pays par les Tartares, qui précéda de i5o ans Tère cbrétienne Des restes de ces mines ont été reconnus par Gmeiin I^pechin et Pallas, sur les versants orientaux des monts Ourals. Ces savants ont inféré de l'absence de constructions en maçonnerie qu'elles furent eiploitées par un peuple nomade , probablement par les Scythes. L'étendue des ouvrages prouve le nombre des travailleurs, de même qu'un examen attentif démontre qu'ils connaissaient à peine les premiers rudiments de l'art du mineur. Les riches mines de Hongrie, au contraire, n'ont pas été ouvertes avant le viii* siècle de notre ère.

Le judicieux observateur Hérodote fait remarquer que les IViassagètes n'avaient que du bronze et point de fer. Ce dernier métal, d'après les marbres d'Oxford, ne fut connu que lan i43i avant J.-C Aussi, bien que déjà mentionné dans les poèmes d'Homère, le fer y parait d'un usage très rare au prix de l'airain, cet alliage de cuivre, de zinc ou d'étaio 3, dont les sociétés grecque et romaine se servirent si longtemps, même pour la fabrication des haches et des rasoirs.

Ces bases fondamentales une fois bien établies ^ il nous sera facile d'expliquer les causes de la va-

fijToiD. If p. 35, 4a.

(i) Voy. les preuves , tom. I, p. 35, de l'Histoire géoéal. des Tar lares dAbulgasi, et J. £. Fishee, Sibirische Geschiehie, Pé- Uribourgy 1768.

{V\ Voy. Moxfois, iném. de l'Acad. des loscr. et Bell.- Lettres, t. IIi, p. /|9ft et suiv.

RAPrOIlTS DXft UÉSAVX. 59

riatioD du rapport de For, de Targent et du cuivre entre eux à diverses époques, et dans les diverses parties du monde connu des anciens.

L*écouIement des métaux précieux a suivi dans l'antiquité, du moins jusqu'au i^ siècle de notre ère, une direction inverse de celle qu'il suit de nos jours. C'est maintenant l'Amérique qui en est la source principale; ils se portent d'Amérique en Europe, el d'Europe en Asie. Dans les temps anciens, c'était TAsie qui renfermait les mines les plus riches et les plus fécondes. Une exploitation continuée sans relâche pendant plusieurs siècles , ou plutôt la dépopulation causée par les sanglantes invasions des Romains et par la dureté de leur administration depuis la conquête de la Macédoine jusqu'à la bataille d'Actium, diminuèrent la production de l'or et de l'argent. Ces métaux passèrent de l'Asie en Grèce et en Italie, d'abord lentement par la voie du commerce, ensuite à grands flots, lors des conquêtes des Grecs et des Romains. On peut se faire une idée de la quantité de richesses métalliques que durent verser sur le bassin oriental de la Méditerranée les conquêtes d'Alexandre et ses excessives largesses envers les États de la Grèce et ses braves compagnons d'armes^ par cette simple liste des trésors royaux dont il s'empara , et qui nous a été conservé par Quinte-Curce, Strabon, Justin^ Arrien, Diodore et Plutarque^ Ce fut : dans le camp de Darius et à Babylone, 4o ou 5o mille talents ; à Persépolis, 120 mille talents; à Pa-*

(i) Q. CmiT., y, a. Stbab., XV, pag. 73i. Justik, XI, 14. ÂBRiui, in, 16 et pass. DioD., XVII, 66. Plut., Alex., e. 36.

60 LIVRB I, CBkP. VIII.

fsagarde, 6 mille, et à Ecbatâne, 180 mille. C'est en tout 35 1 mille talents t=t tgSo millions, 5oo mille francs. Aussi, remarque-t-on à partir de cette épo* que un renchérissement notable dans les prix des denrées, des salaires, et une élévation considérable de l'impôt annuel.

Maintenant la liste des satrapies sous Darius , et la quotité du tribut imposé à chacune en or ou en argent^ nous permettent de fixer à peu près l'emplacement des mines qui produisaient ces métaux. L'Assyrie, la Médie, les Parycaniens, les Caspiens, les Darites, les Bactriens, les Susiens, les Cissiens, indépendamment de l'Inde, qui payait 600 talents d'or en lingots, fournissaient à peu près la moitié de tout le tribut en métal imposé par Darius. Ces satrapies répondent à cette portion de l'Asie qui , située à Test du Tigre et s'étendant le long de la mer Caspienne, renferme la Perse, une partie de la Sibérie, de la Tartarie, et de ce que les Perses connaissaient alors du Thibet, de la Chine et de l'Inde au-delà du Gange. On sait maintenant que ces pays renferment beaucoup de terrains d'alluvion aurifères, de filons de métaux précieux, dont quelques-uns fournissent encore de l'or et de l'argent, mais qui, dans les anciens temps, étaient exploités sur une beaucoup plus grande échelle ^

On n'avait donné avant Hérodote aucun renseignement, ni sur la quantité respective de l'or et dé l'argent en Asie, ni sur le rapport de ces métaux, soit de l'un avec l'autre , soit de l'un et de

(i) HiaouoT , III, 89-97,

(a) Voy, les curieuses recherches de M. Jacob, I. I, paç. 3o 4g(.

RAPPORTS DES WlitkVX. 61

l'autre avec le cuivre, k en juger d après le texte précis deMaoou^ d'après ce qui existe aujourd'hui à la Cbine et au Japon, il est probable que dans l'Asie, jusqu'au vue siècle avant l'ère chrétienne, la valeur de l'or relativement à l'argent fut beau* coup moindre que i à i3, rapport donné par Hérodote ^ et même que i à lo, rapport consigné par Xénophon^, et exprimé, cent ans après, dans le traité entre les Ëtoliens et les Romains.

Nous trouvons même dans Straboo ^ que, chez une Dation voisine des Sabéens, le cuivre avait une va* leur triple, et l'argent une valeur double de celle de l'or.Âgatarchide^ dit même que ces peuples payaient le fer deux fois son poids en or, et donnaient dix livres d'or pour une seule livre d'argent A. On conçoit la possibilité de ces faits, tout extraordinaires qu'ik paraissent au premier abord; *car chez ce

(i) Yoy. d-destat, pag. 54*

(a) Ulf 9$. Yojm M. BoKCS-H, Écodoed. poHtîq., tom. I, p. iS, trad. fnmç.

(3) jénabeUj I, tii, i8, éd. Weiske. Voy. M. LsTBoimB, G>nfid. gésér., p. 107, 108.

(4) Stbab.,XVI, 18, p. 778, et nol. Ir. fr.

(5) Agatarchid., Demarirubro,, io., Geogr. mio., éd. Hud- 100, 1. 1, p. 65, et Jacob, Precious metals^ t. I, p. 97. Ce dernier auteor pente , comme moi , que le rapport entre l*or et Targent dans lea ancient temps a dû être fort diflerent du rapport actuel, rajoaterai que cette vue nouvelle peut rendre raison "des imniensf^ riebeaaes et da vaste commerce d'une contrée auasi pauvre et aussi resserrée que la Phénicie. Ses habitants possédaient des mines d'argent asiez riches en Espagne. Or, la différence de valeur relative entre l'argent et Tor dans les autres parties du monde dot être pour eux la base d'échanges très profitables et d*un commerce très étendu; elle explique la splendeur de Tyr du xt" au tiii* siècle avant l'ère chrétienne.

(6) Da temps de J. César, le fer était si rare dans la Grandefiretagoc qu'il y acrvait de monnaie. Cas., bclL Gall.y V, 1 2.

62 LIVRE I, CHAP. VII r.

peuple arabe, Tor, dit Strabon, se trouvait, non en paillettes, mais en petites boules grosses au moins comme un noyau, au plus comme une noix, et qui n'avaient pas besoin d'affînage. Le judicieux Strabon ajoute encore que la raison de ce bas prix de For est dans l'inexpérience des peuplades arabes à travailler ce métal , et dans la rareté des objets d'échange dont l'usage est le plus nécessaire à la vie.

D'ailleurs, pour obtenir l'or pur ou presque pur des immenses terrains d'alluvion situés entre les chaînes de l'Indou-Kosh et de l'Himalaya, il ne fallait qu'un simple lavage. Nous savons qu'alors ces contrées de l'Asie avaient une population abondante , et par conséquent la main d'œuvre à très bon marché. L'argent, par la nature de son gisement , par l'état d'alliage où il se trouve , était, comme je l'ai prouvé, beaucoup plus difficile à extraire. L'imperfection des procédés du mineur et du métallui^iste , l'absence de machines et de moyens d'épuisement , enfin la difficulté de l'exploitation, durent élever la valeur de l'argent, relativement à l'or, dans une proportion très forte, eu égard à la rareté et aux avantages respectifs des deux métaux.

L'effet contraire s'est produit dans l'Asie et dans la Grèce à partir de la mort d'Alexandre. Les sables aurifères s'épuisèrent ; le prix des esclaves et de la main-d'œuvre augmenta; la mécanique et la géométrie ayant fait d'immenses progrès depuis Euclide jusqu'à Archimède , on put exploiter avec avantage les riches filons des mines d'argent de l'Asie, de la Thrace et de l'Espagne , et l'argent étant cinquante-deux fois plus abondant que l'or.

le rapport de valeur entre les deux métaux dut changer, et la livre d'or qui, du temps de Xënophon, 55o ans avant l'ère vulgaire, s'échangeait contre dix livres d'argent, valut dix-huit livres dece dernier métaP l'an 4^^ après la naissance de Jésns^ Christ.

Je n'entrerai point dans le détail des oscillations de la valeur de ces métaux, oscillations qui souvent ont tenu à de grands événements politiques, et qui d'ailleurs ont été développées, relativement à la Grèce et à l'Asie^ avec une érudition et un talent remarquables par MM. Boeckh et Letronne'. Cette discussion m'éloignerait trop de l'Italie et de mon sujet spécial, où j'ai hâte de rentrer. Mais j'ai cru nécessaire de montrer, ce qui n'avait pas encore été fait jusqu'ici, que le changement successif des rapports entre l'or et l'argent, entre l'argent et le cuivre, à diverses époques de l'existence des nations, a dû dépendre immédiatement d'abord de la nature dugisementde ces trois métaux, et de l'état plus ou moins pur dans lequel ils se trouvent'. Une civilisation plus ou moins avancée, les progrès plus ou moins lents de la mécanique et de la métallurgie ,

(i) Hamberges, Tabula pretiorum, p. 33., Cod. Tbéod., YIII, IV, 27.

(a) Econom. polît, des Ath. , ch. 3 , 4 et 5. — Consid. génér., pag. io4 à ii3.

(3) Plihe, XXXIII, 21-23, rapporte que, de soq temps, l'At* tarie, la Galice et la Lusilaaie fournissaient par an 20,000 livres d'or; mats l'Astoriey était pour la plus forte part. L'or, dit-il, contîeDt Yôf '^, ^ d'argent, excepté celui ^ne mine de la Gaule, nommée Albicratensej qui n*a que -^ d'ai^nt ; ideo^ dit-il, cœte^ ris prœest. Ctiie mine était peut-être située dans la contrée des AWicif qui habitaient, suivant César [Bell, civ.^ I, 3/|}, les montagnes voisines de Marseille.

le bas prix ou la cherté de la main d'œuvre, enfin les grands changements politiques, tels que l'invasion de l'Asie et d'une portion de l'Afrique par les Perses et par les Macédoniens, plus tard la conquête par les Romains de la partie des trois continents qui prit le nom d'orbis Romanus^ ont été des causes puissantes, mais secondaires, de la variation du rapport des métaux entre eux, depuis les premiers temps de l'histoire jusqu'à la découverte de l'Amérique,

L'Italie fut d'abord très pauvre en or et en argent • Cette contrée, par la nature de sa constitution géologique , contient fort peu de mines de ces métaux précieux, quoique Pline ^ adirine presque le contraire, Nulla fecundior metallorum tellus. Elle est néanmoins assez riche en cuivre natif; aussi la monnaie de cuivre forma-t-elle jusqu'en ^47 avant J.-C, sinon le numéraire unique, au moins la monnaie normale, l'unité monétaire dans l'Italie moyenne. Les colonies grecques du midi de la Péninsule tirèrent certainement de la Grèce ou de l'Asie, soit directement, soit par l'intermédiaire de Tyrou de Carthage, l'argent dont elles fabrique-^ rent des monnaies depuis le v* et le vi' siècle avant J.-C.

Comment, dit M. Letronne, les Romains ont-ils pu conserver si longtemps leur lourde et grossière monnaie de cuivre, lorsqu'ils étaient si voisins de peuples qui se servaient de monnaies d'argent aussi élégantes q|^ commodes? La réponse est facile, même en aameltant , sur l'autorité de Pline,

(1) xxxni, 4.

RAPPORTS DES Hf jStaUX. 65

Tannée 485 comme date de la première Fabrication des monnaies d'argent. Le même motif qui porta Lycurgue à proscrire dans Sparte la circulation des métaux monnayés, et à faire de la Laconie un vaste couvent de moines austères et guerroyants , le même motif qui fit établir à Rome les lois Licinien- Des, protectrices de Tagriculture, de Tégalité civile et politique, et dirigées contre le luxe et Toligarcbie, ce besoin de conquérir, cette tiécessité de se défendre qui fit des Romains un peuple de laboureurs et de soldats^, imposèrent probablement à leur gouvernement Tobligation de proscrire la monnaie d'or et d'argent. Le sénat et le peuple durent pressent tir que l'introduction d'un moyen (l'échange aussi commode amènerait inévitablement la ruine des mœurs et des vertus antiques, la concentration des propriétés, l'accroissement du nombre des esclaves, la décadence de l'agriculture, et, par une suite nécessaire, l'afTaiblissement de la population libre et combattante. L'histoire des vii' et viii' siècles de Rome n'a que trop justifié ces sages prévisions. Quand la poésie s'est écriée : Luxuria sœvior armis incubuit; Grœcia vicia victorem ferum cepit, elle n'a point poussé à l'excès l'hyperbole, elle n'a fait qu'exprimer en traits concis et énergiques une vérité palpable universellement reconnue. Mais on verra tout à l'heure qu'il ne faut pas prendre à la lettre le passage de Pline sur la première monétation de l'aident , et que Rome eut des monnaies de ce

(i) Virgile a bien exprinié ceUe idée fofbdamentale da gonveroemeDt romain dans ces vers si célèbres (^/i ., VI, 852) :

Ta regere imperio populos , Ronane, mémento H» tiiii emnt artes...

66 LIVRE Ij GHAP. IX.

métal avant Tannée 4^5 et peut-être même sous ses derniers rois.

Deux passages décisifs de Pline lui-même viennent prêter un nouveau poids à cette dernière opinion ; car nous voyons que l'or et Targent furent exploités dans ritalie pendant toute la période des rois^ et que le travail des mines ne fut interdit que par le sénat, probablement à l'époque des premières lois somptuaires et des lois Liciniennes. Je cite ici l'un de ces textes, t Italia metallorum omnium fertili- « tate nullis cedit terris; sed interdictum id vetere ce consulto patrum, Italiae parci jubentium^. »

Il est évident que Pline comprend dans le mot omnium les métaux précieux, tels que l'or et l'argent, puisque, dans la partie du livre 33 où il traite de l'or et de l'argent, il rappelle le passage que nous venons de citer, en disant: a Italiae parci (c vetere interdicto patrum diximus : alioqui nulla c< fecundior metallorum quoque erat tellus'. «