CONCLUSION

qui se manifeste à partir du vu* siècle de Rome. Les citoyens voulurent tous avoir leur part du luxe et des plaisirs des villes ; les petites propriétés furent vendues et formèrent, dans les mains des ricliesy des domaines immenses, dont la culture, abandonnée à l'incurie de travailleurs esclaves, déchut rapidement. En vain quelques voix généreuses s'élevèrent contre ce funeste système de concentration immobilière; les Gracques périrent victimes de leur dévouement, et le long débat des lois agraires ne produisit guère que les distributions gratuites de hlé^ coutume fatale qui acheva d'éteindre l'amour du travail, et fomenta dans les classes inférieures les germes de sédition et d'anarchie qdi se développèrent dans les siècles suivants. Le peu* pie devint une espèce de noblesse jalouse, turbulente et surtout paresseuse, regardant comme indigne d'elle l'agriculture, le négoce, l'industrie, et Rome fut ainsi privée de la triple source qui fait naître et qui alimente la prospérité des nations.

J'ai exposé le système des droits politiques gradués; j'ai montré par quelle sage application de ce système Rome s'était ménagé d'utiles ressources, soit dans ses colonies , soit dans les villes et les provinces conquises par ses armes ; mais j'ai fait voir aussi combien ces ressources avaient dû être prom^ptement épuisées par les vices de l'administration et l'insatiable avidité des gouverneurs. En6n on â pu voir par les faits accumulés dans les huit derniers chapitres de mon 1 V^ livre combien les impositions étaient arbitraires, oppressives, mal réparties.

Dans l'état de décadence complète où se trouvait l'agriculture , dans l'absence presque totale d'un

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commerce et d'une industrie indigènes, il eût été sage de dégrever la propriété, de favoriser le commerce extérieur, d'encourager Timportation des produits de l'industrie étrangère ; voyons ce qui a été fait. Des taxes énormes pèsent sur les matières premières et frappent les travailleurs, les lois somptuaires restreignent la dépense et limitent k production , les impositions indirectes s'élèvent à un chiffre énorme et se produisent sous toutes les formes ; des droits de péages, de douane, d'octroi, se multiplient sur tous les points et centuplent le prix des marchandises importées; enfin l'impôt foncier est variable et laissé à l'arbitrage des censeurs qui le renouvellent tous les cinq ans; la perception en est louée à des compagnies de traitants, espèce de fermiers généraux qui eux-mêmes la sous-louent k des agents subalternes , système oppressif et odieux qui a trop longtemps pesé sur la France et dont les abus sont trop reconnus aujourd'hui pour qu'on doive craindre qu'il se renouvelle.

C'était encore peu de ces charges énormes; les empereurs à qui les revenus immenses qu'ils tiraient des impositions directes et indirectes ne suffisaient pas toujours, allèrent jusqu'à s'emparer des propriétés municipales, et les municipes privés de leurs biens n'en eurent pas moins à supporter un double fardeau, celui des dépenses communales et leur quote-part dans le vaste ensemble des impositions générales. Toute la responsabilité de ces dépenses et de ces taxes portait sur un certain nombre d'habitants aisés qui, sous le nom de décurions, formaient, dans chaque municipe, un corps d'officiers nommé la Curie. Pour concevoir une idée du