CHAPITRE VII

rOPULATION SOUS l'eMPIKB et CONCLTTSIOlf.

Gibbon, doué d*un coup d'œil vif et juste, et TuD des esprits les plus judicieux qui aient appliqué les sciences et Férudition aux recherches historiques, a pensé ^ que , dans l'empire romain, le nombre des esclaves fut à peu près égal à celui des hommes libres; mais M. Jacob fait observer ^ avec raison ce me semble, que, depuis le règned'Àuguste, la marine militaire ayant diminué, la traite des esclaves propres à ce service dut diminuer aussi; que, le prix des esclaves ayant augmenté, on eut plus de profit à en nourrir, à en élever dans rintérieur du pays, et que, par conséquent, l'importation dut être moins considérable. Nous n'avons aucun moyen d'évaluer les rapports entre le nombre des hommes libres et celui des esclaves sôus l'empire; mais la connaissance delà consommation journalière en blé, qui a servi de base à nos recherches pour la population totale de l'Italie du temps de la république, nous donne encore les éléments d*un calcul senîblablç pour lltalie sous les empereurs. On verra que cette population totale fut bien au-dessous de ce que l'ont faite l'exagération et l'esprit de système, et les conséquences de nos calculs seront en même temps un argument contre les évaluations

(l) Lif. I, cb. II, l« I, p. 96, tr. fr., éd. 1777. (1) Precious Metals^ t. I, p. 181, sqq.

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tout-à-fait improbables qu'on a données de la population servile; car la proportion de cette dernière à la population libre, loin de s'accroître, tendit au contraire à diminuer constamment sous les empereurs.

L'Italie ancienne, telle que nous avons maintenant à la considérer, est exactement représentée par l'Italie moderne, moins les tles^. La surface de cette contrée est de 1S400 lieues carrées, ou 26466 180 hectares, dont i!i8oo24o de terres labourables, en jugeant toujours par comparaison avec l'état actuel de la France et des Etats de T^Egllse. Retranchant de ce nombre 35 pour ^ qui demeuraient annuellement en jachères, il reste 8 Sao 1 56 hectares de terrain qui produisaient du grain chaque année. Cette quantité de terres cultivées donnait tous les ans, à 5 modius par jugère de semence et à 4 pour 1 de produit net, 8 74^ 819 92à5 livres de blé.

Il faut maintenant tenir compte d'un élément dont nous n^avons pas eu à nous occuper lorsque nous avons considéré ritalle pendant Tère républicaine ; je veux parler du montant de l'importation. Josephe^et Aurelius Victor^ nous apprennent que, sous Auguste, on importait annuellement en Italie 60 000 000 de modius de blé, quantité égale à 796 800000 livres. Nous savons de plus, par Ta-

(1) Cette péoinâule à, seloii M. BUir (p. iS, nol. S), et itiiviuil Vjâiùu hUîorique et géographique d'EdimlHutrg^tntn 16 et 17 millîooft de popaUtion, et le savant Écossais attribue 27 776 000 iodividos de population totale à lltalie sons Glande.

JosxPH., BeiL Judmc.^ II, 16, p. 18$, T90, edit. Hartrc. VicTOBy Kp. ly p. i56y 6d. BipOut.

popuLÀTioif ftous i/empibe. 399

cite S c|ue sous les règnes de Tibère el de Claude, rimportatioD fut encore un peu plus fortei de sorte que nous pouvons la porter^ en moyenne^ à I ooooooooo délivres* Quelques personnes trouveront, au premier abords cette quantité beaucoup trop faible; le résultat définitif de nos calculs prouvera peut-être qu'elle est trop élevée.

La quantité de blé affectée annuellement à la consommation de l'Italie se composait donc :

i« Du produit du pays 8749819^5^'-

a* Du montant de l'importation, t 000 000 000

Total. . . . 974t2 8i99!i5

Autant de fois cette quantité renfermait 4o8a^ nombre qui représente la consommation annuelle de 3 paysans et de j citadin, autant de fois il y avait 4 individus dans la population totale. En d'autres termes, le chiffre de la population totale égale la quantité de blé annuellement consommée, divisée par 4<>8^ ^ multipliée par 4t égale enÇn 9547 io4 individus.

Si maintenant BOUS revenons sur nos précédents calculs, nous trouverons que la quaqtité de blé que Dousavons supposé étreaonueljement importé^ en Italie aurait suffi à la consommation du pays pendant cinq semaines. Or, il eçt p^rouvé qu'en Fr^ce, dans les années de la plus grande disette, 1817 par exemple, l'importation en grains n'a jamais excédé la consommation du royaume entier pendant une semaines et cependant, à cette époque, le prix de

(1) jinn.^yiy i3.

(1) Yoy. U Statistique de U France publiée par M. It miDistr» ^u commerce en i836.

300 MVn£ JI, CHAP. VII.

l'hectolitre de blc s'est élevé jusqu'à près de 80 francs , c'est-à-dire quatre fois au-dessus du prix moyen de cette denrée. Ajoutons encore que les grains importés étaient affranchis de toute espèce dedroit, ce qui, joint au prix élevé des céréales, devait en favoriser l'importation.

Il résulte évidemment, ce me semble, des textes positifs que j'ai cités, des témoignages dont j'ai apprécié la valeur, enfin des calculs basés sur la connaissance exacte de la consommation journalière d'un individu de famille citadine ou agricole, élément qui n'avait pas encore été employé jusqu'ici; il résulte, dis-je, de toutes ces prémisses, que l'Italie romaine eut, à toutes les époques de son histoire, une population libre plus forte et moins d'esclaves qu'on ne l'a cru généralement; que, loin de dépasser le nombre des individus libres, le chiffre des esclaves ne l'atteignit même point et resta constamment inférieur.

•Ce résultat, que je crois établi sur des bases solides, bien que contraire aux idées admises jusqu'à présent sans examen et sans preuves , doit contribuer à dissiper quelques préjugés fortement enracinés et à éclairer d'une lumière plus vive et plus nette l'histoire et l'économie politique de la répu-> blique et de l'empire romain.