LIVRE I, ClIAPlllîE X. Vllo

Le despotisme exclut la possiJ)ilité d'iuîc véritable organisation sociale. La société est sans force, là où les pouvoirs ne sont ni organisés ni divisés, où un soûl homme est tout, où, au lieu d'être le chef de la société et comme la clef de voûte de l'édifice, il usurpe tous les pouvoirs sociaux.

Quant au paganisme, cette religion bizarre qui, après avoir adopté les divinités grecques et égyptiennes, en créait chaque jour de plus détestables en divinisant ces mortels impies que l'on appelait augustes, il était devenu l'objet des railleries des philosophes, et le christianisme, né au milieu dos supplices, llorissant et grandissant au milieu des persécutions, fondé sur un grand principe social, la charité et la fraternité, en était une réfutation perpétuelle. L'empereur était le pontife de cette religion déchue et méprisée. Lorsque Constantin embrassa le christianisme, le mal était déjà trop grand. La nouvelle religion, jeune et envahissante, en acquit plus de force; l'empire, déjà penché vers sa ruine, continua à décliner. Une partie de l'autorité antique, Tautorité religieuse, était perdue pour toujours.

Ce ne fut pas un instinct moral qui poussa tant de nations barbares à envahir à diverses époques les provinces de l'empire romain; elles ne furent guidées que par l'intérêt matériel, la soif des richesses, le besoin de trouver des terres plus productives. Les Romains élégants, mais incapables de se défendre, parfumés, mais sans foi, beaux parleurs, mais ne sachant agir, eurent à lutter contre des ennemis endurcis aux fatigues et aux souffrances, à la volonté résolue et au courage indomptable. On rencontrait chez ces hommes les vertus et les vices des peuples barbares : des colères brutales se manifestant par des cruautés féroces, des désordres fréquents, une rapacité insatiable; mais aussi rhonnèteté dans les mœurs et le respect pour la foi donnée.

La différence de caractère était si complète que toute fusion entre les vaincus et les vainqueurs était impossible. Les deux nations vécurent à côté l'une de l'autre pendant plusieurs années, pendant plusieurs siècles, jusqu'à ce que la ^ crtu romaine se fût purifiée aux souffrances d'une longue servitude. Pendant ce long contact, la langue et les mœurs devinrent barbares; la lumière des sciences s'éteignit presque entièrement, mais les sentiments généreux se développèrent; l'élément romain, uni à l'élément catholique, envahit peu à I. 15

226 ÉCONO.MIi: POLITIQLI^ DU MOYEN AGE.

peu les Aainqucurs, qui ue purent se soustraire à sa force civilisatrice.

Charlemagnc comprit que ce progrès était irrésistible, et eu homme de génie il voulut en être le chef et le guide. Mais les tcmi>s n'étaient jxis mûrs; le monde était alors dans les ténèbres. Seul parmi les laïques, apôtre de Tordre et de la civilisation, ce prince ne pouvait que jeter quelques bons germes. Ses successeurs n'avaient ni l'esprit ni le bras assez fort pour diriger le progrès des idées; aussi furent-ils débordés par le cours des événements.

Mais au milieu de la confusion et des désordres de toute espèce qui nous apparaissent à travers les ténèbres des ix.e et x»' siècles, fermentaient et s'agitaient dans l'ombre les principes d'une nouvelle société, d'un nouvel ordre public, dune vie nouv elle.

L'ordre commença à apparaître sur divers points isolés de cette vaste monarchie. Nous devons voir un premier, mais faible principe d'ordre, dans les coutumes féodales qui réprimèrent les abus d'un système qui, loin de se fonder sur des lois générales, avait pour base des contrats privés, lesquels n'étaient que des modifications du pacte emphy théotique. En ennoblissant la servitude jusqu'aux services les plus humbles, par le sentiment de l'honneur, en donnant au vassal lésé par son seigneur une action et des armes contre lui, ces coutumes préparaient un avenir meilleur. Du reste, l'élément bénéficiaire était de sa nature un principe dissolvant, parce qu'il exagérait la force de l'individu au préjudice de la force sociale. Des centaines, des milliers de personnes étaient liées par la possession des terres à un seul homme, et il leur était impossible de s'unu' entre elles par un lien commun. Ce système, dans sa rigueur primitive, ne pouvait être et ne fut en effet qu'une préparation, un intermède. En disparaissant, il prépara l'accroissement du pouvoir royal, qui devint de jour eu jour plus absolu, et de la puissance des communes, qui se montrèrent autant dévouées au roi qu'hostiles aux barons.

Un autre principe beaucoup plus social, beaucoup plus civil, fut celui qui prépara l'organisation communale. Le peuple des villes et des bourgs que l'extrème faiblesse des monarques féodaux laissait sans défense contre les oppressions intérieures ou contre les attaques du dehors, formait des g'ddes et des compagnies pour se défendre lui-même. Les citoyens juraient de faire tous leurs efforts pour assurer le maintien de la paix publique. Chacun engageait, pour