LIVRE I, CIlAl'ITUE \. "JV

satislaire à ce premier besoin de toute société, sa personne et ses biens. L'association admettait toutes les classes : les artisans, les censitaires, les colons, les vavassins opprimés par les grands feudataires. Ceux qui savaient ainsi se défendre surent aussi se gou\erner; de là le développement de la forme et de l'organisation communale.

Ensuite comme les impôts ne sont payés aux sou> crains que pour rendre la justice et défendre leurs sujets, les associés refusèrent de se soumettre aux charges accoutumées lorsque les princes ne purent plus remplir les devoirs de chef et de juge. Les plus forts ne payèrent rien, les autres réduisirent tous les scr\ices à des sommes fixes et peu élevées. Quelques-uns reconnurent encore, dans les cas de guerre et en certaines occasions déterminées, la suzeraineté des anciens seigneurs ; d'autres formaient de véritables républiques indépendantes. Ainsi se constituèrent d'abord en sociétés isolées ces familles politiques qui plus tard devaient dc\enir des nations.

Les causes de la décadence des villes libres furent 1" les factions et les guerres ci\ iles qui en furent la conséquence ; 2° les progrès des monarchies.

Leur indépendance finit de diverses manières : lopar une soumission spontanée, ensuite confirmée ou continuée à perpétuité sans confirmation; '> par les tyrannies d'un ou de quelques citoyens et parles tyrannies populaires; 3» par les conquêtes.

Pour les communes soumises aux princes, la patrie, dès le principe, était renfermée dans l'enceinte de la ville ou du vdlage; elle s'étendait au plus à quelques milles du territoire. Les ligues entre commune et commune commencèrent à agrandir cette petite nation ; puis vinrent les assemblées des mandataires de toutes les communes d'une province, laquelle s'appela aussi patrie; ensuite les assemblées composées de députations des communes de tout le royaume, lesquelles, avec les prélats et les barons, formèrent les assemblées des trois ordres. Alors il y eut au moins un simulacre de nationalité. Je dis simulacre, parce qu'en réalité les privilèges et les statuts des communes donnaient à chacune d'elles une existence exceptionnelle, hostUc aux autres communes. 11 existait des points de contact généraux, mais il n'y avait pas de communauté continuelle et absolue d'intérêts; c'était plutôt une lutte perpétuelle.

Cependant parles efforts des grands barons, ou pour mieux dire des princes qui étaient parvenus à sélevcr au pouvoir royal, chaque

1?'?8 F.CO.NOMir POUriQLE DU MOYEN AGC.

jour 1 clément moQarcbujue croissait en puissance; il devait, au moment (le son complet développement, profiter de tous les éléments de civilisation qui avaient germé isolément et partiellement dans les municipes et dans les campagnes, et en étendant aux personnes de divers pays et de diverses conditions la même organisation politique, les mêmes lois, les mêmes droits et les mêmes devoirs, il devait former une seule nation de plusieurs peuples et une seule monarchie de plusieurs États; mais ce l'ut l'œuvre de plusieurs siècles.

Lorsque les rois, après avoir abaissé les barons et diminué linfluence du clergé dans les affaires temporelles, se furent attribué une autorité absolue, lorsqu ils eurent aboli les privilèges des communes, soumis celles-ci aux mêmes impôts, aux mêmes lois, remplacé par des armées permanentes la tumultueuse milice féodale, les peuples se trouvant les sujets des mêmes princes et dans des conditions égales, commencèrent à regarder comme des amis et des frères tous ceux qui parlaient la même langue et suivaient le même drapeau.

Cette révolution s'opéra en France au xve siècle et au xvf dans la monarchie de Charles-Quùit, en Savoie et dans les autres villes d'Italie. L'Angleterre seule peut être considérée comme une vraie nation, dès le xii<^ siècle; elle a dû ce privilège en partie à sa position géographique et en partie au caractère du peuple anglais, à une civilisation plus avancée, au plus grand éclat qu'y répandaient les lettres et les arts.

Si l'abaissement des prélats et des feudataires et l'abolition partielle desprivUégesdes communes furent utiles àia prérogative royale, il sortit de ces trois ordres, au moyen âge même, une institution qui fut un obstacle à la marche de la royauté vers le pouvoir absolu. Je veux parler de la représentation nationale des États. Établie en Angleterre au xiiie siècle, elle existe encore aujourd'hui ; en France et en Espagne, où elle fut organisée au xive siècle, elle a été suspendue et rétablie sous diverses formes. Eu Savoie, elle dura depuis Amédée Vili jusqu'à Emmanuel-Philibert.

Si après le court aperçu que nous venons de faire pour donner une idée complète du progrès des temps, nous revenons aux siècles dont nous nous occupons, il est facile de voir par l'examen des faits exposés dans les chapitres précédents, combien de conséquences déplorables a> ait engendrées le morcellement des peuples eu familles si nombreuses et si diversca.

Mvnr. 1, CHA.PITRE X. 229

T.es vires à'mw man^nise organisation étaient sans tlonlo oomponsés par beaucoup de qualités particulières , mais la confusion n'en était pas moins grande, parce qu'alors il y avait des municipes iJorissants, mais pas de nations ; ou plutôt chaque terre formait une nation à part. Il y avait des souverains, mais les grands barons se considéraient presque comme leurs égaux, parce qu'ils étaient souverains eux aussi dans leurs fiefs et avaient le droit de justice, de guerre et de paix.

Les grands vassaux invoquaient les coutumes féodales conti-e les volontés trop absolues du souverain; mais les jurisconsultes épuisaient leurs efforts à les combattre, s'appuyant sur les anciennes lois de Rome d'après lesquelles ils prétendaient que le prince peut ce qu'il veut, lorsqu'il veut le juste et Ibonnéte; et si Ton répondait que ces doctrines s'appliquaient tout au plus à lerapereur d'Allemagne, successeur des Césars, le roi de France déclarait qu'd était empereur dans son royaume, le comte de Savoie disait qu'il était vicaire impérial et qu'en conséquence dans ses États il pouvait exercer toute l'autorité de l'empereur. Les communes libres et puissantes, tant que les patriciens y dominèrent, tombèrent en décadence lorsque l'orgueil des patriciens dut céder à la violence de la populace. Les princes caressèrent le peuple et le peuple finit par les appeler seigneurs. Mais cette seigneurie était plus ou moins restreinte par les privilèges que chaque commune se réservait en s'y soumettant; quelquefois elle ne devait durer qu'un certain temps. Comme nous l'avons déjà dit, il n veut pas de véritables monarchies jusqu'à Louis XI et Charles-Quint; il n'y avait auparavant que des agrégations de fiefs plus ou moins dépendants, de villes plus ou moins franches, bien que soumises à un seul ; mais elles n'étaient unies par aucun lien commun , ne tendaient point ensemble au bien-être universel et ne considéraient point le malheur d'une partie de l'État comme un malheur public. Il n'y avait pas d'armée qu'on put diriger comme un seul homme, mais une réunion des forces de plusieurs villes et de plusieurs barons, qui servaient à des conditions et a^ee des dispositions différentes, ne restant réunies que pendant le temps du service qu'elles devaient et non pendant tout le temps nécessaire pour accomplir les entreprises résolues. Au moindre prétexte, au moindre dissentiment particulier, chaque ville, chaque baron rassemblait SOS hommes et se levait en armes. Turin, ville soumise au

ZCîO ECONOMIE POLITIQUE DU MOYEN M.K.

comte de Savoie, secourait, en 1376, Iblet de Chaland, sire de Mongioveto, contre le sire de Quart, dans la vallée d'Aoste, tons deux sujets du comte de Savoie. Enfin les forces sociales n'étant point réiMiies en une seule main, mais disséminées sur une infinité de points, ne pouvaient produire un effet proportionné à leur puissance et se consumaient dans leur lutte des unes contre les autres, au contraire de ce que nous voyons de nos jours, où leur agglomération dans un seul centre donne aux capitales un excès de prospérité maladif, je dirai presque apopIecti([ue , au détriment des provinces malheureuses, méprisées et appauvries.