PUISSANCE DES IDEES RELIGIEUSES AU MOYEN AGE

Sons le règne d'Auguste, le monde romain brillait encore de tout son éclat ; et cependant la flamme sacrée qui entretient la vie des peuples était déjà éteinte, et dans les entrailles de TEtat s'étaient attachés, comme des chancres rongeurs, tous les principes de corruption et de mort. Ln luxe effréné, fruit des dépoudles de l'Asie, avait corrompu les mœurs. L'amour de la patrie avait fait place aux ambitions privées. Et du reste où était la patrie? Auguste avait établi un despotisme militaire, voilé encore de quelque forme de liberté, qui n'était en réalité que le signe d'une plus grande corruption, et le premier effet du despotisme militaire est non-seulement d'opprimer et de ruiner l'Etat, mais de le corrompre lui-même, et de faire oublier les bonnes traditions de la guerre. Là où les armes ne sont pas un moyen, mais un but, tout tombe fatalement en ruine. Une religion qui se faisait une idole nouvelle de chaque besoin de la vie, de toute passion généreuse ou coupable, en butte aux radleries des philosophes, et peu observée par le peuple, ne pouvait plus éveiller dans ces âmes énervées aucun généreux élan. En dehors des arts et des lettres, dont la perfection est le signe du

232 ECONOMIE l'OLITlMlF. ÎJU MOYEN AGE.

])liis haut (lt'gr(^' ilr la ('i\ilisation, tout languissait, tout mourait. Alors, au milieu des montagnes ai'ides de la Judée, surgissait, avec les eommeucements les plus humbles, une religion d'espérance et d'amour; une sublime théorie de vérités et d'obligations, un principe de fraternité universelle. Et ces vérités, cet amour et ces devoirs étaient indépendants de toute condition de lieu, de toute forme sociale, et convenaient à l'homme par cela seul qu'il était homme; ils réveillaient dans le cœur comme un vague souvenir d'une chose déjà connue, et que cependant tous avaient ignorée jusque-là. Cette religion née dans un si pauvre berceau devait régénérer le monde. La seule force que le paganisme pût lui opposer était la force des lâches et des peureux, les supplices. Mais une mer de sang ne suffit pas pour étouffer une idée; c'est au contraire pour elle une rosée qui la féconde; aussi la foi en Christ s'étendit bientôt triomphante sur toute la surface du moîide ' .

La religion est le principal élément qui influe sur la condition morale des Etats; il est certain que la croyance en Dieu et la manière de l'adorer contribuent puissamment à régler les rapports réciproques entre les hommes. Après la religion, ce qui agit beaucoup sur les mœurs d'un peuple, c'est la nature du gouvernement, non-seulement en ce qui concerne sa forme, mais en ce qui concerne la manière d'appliquer les principes de l'éternelle justice, en n'exigeant pas des peuples plus de liberté et d'or que ce qui est nécessaire à sa propre conservation; en se souvenant que toute son action doit avoir pour but le perfectionnement physique, moral et intellectuel de l'homme, nécessité de la race humaine par laquelle les tribus devinrent des Etats ^ ; nécessité à laquelle aucune force ne peut résister, et que la divine providence accomplit au moyen du bon sens individuel, lorsque manque l'appui d'un système régulier, et au moyen de cette puissance irrésistible qui s'appelle opinion publique, laquelle n'est que le résultat du bon sens individuel. Par-dessus tout, un gouvernement doit se garder d'user, pour se maintenir, de ces moyens qui, s'ils étaient employés par les sujets, seraient regardés comme coupables; parce qu'un gouvernement corrompu est un immense foyer de corrujttion ; le nombre des

* Herder, Encore une philos^npuic de l'kisloire, llevne germanique, tom. L 2 Miuhard, Der zwcch des S!nls (le iiut de l'État).

LlVIìF. K, CHAPITRE I. 233

inaax qui on iiaissont est iiiliiii; et a ivre sous un toi £i:oiiM'i'ii(>moiit serait un enfer, si un tei état de choses pouvait durer. Mais Dieu, qui est l'ordre même, Dieu, dont toutes les lois peuvent se résumer dans ce seul mot, ordre, permet bien que l'ordre soit légèrement et temporairement troublé, mais il veut aussi que dans les choses morales, comme dans les choses physiques, l'extrême désordre soit la fin et la mort.

Les idées religieuses curent une grande puissance au moyen âge. Pins elles étaient mystiques et peu accessibles aux intelligences incnltes des guerriers et des peuples, plus elles lVapi)aient leur imagination. Elle aimait à voyager dans les champs du monde invisible, à donner des formes humaines aux esprits de ce monde, et à se mettre en rapport avec eux, et souvent elle croyait entendre et voir des choses surnaturelles. Aussi rien n'était plus fréquent que les conversions imprévues, les jiassages subits dune vie molle, d'une vie criminelle à une vie dure, jìauvre et sainte, de la splendeur d'une cour à un lieu sauvage, à un rocher escarpé fréquenté seulement par les bêtes féroces ; les fondations de monastères et d'églises, les pénibles et longs pèlerinages, les grandes et difficiles entreprises.

Charlemagne, voulant fonder sur l'ordre et sur la civilisation les bases de son vaste empire, s'adressa à l'Église, qui seule, au milieu des ténèbres universelles, possédait encore ces éléments de bonheur et de durée. Il reçut la couronne du Pontife romain, et fit sanctionner les lois par les conciles. Mais les temps n'étaient pas mûrs pour ces réformes; et peu de temps après, d'autres princes en usurpant la liberté et l'autorité de l'Église, augmentèrent le désordre et la misère publique. L'élection des évoques, dès le principe, était faite par le clergé et par le peuple, ou plutôt parle clergé avec le consentement du peuple, eb'gpnle clero, suffragaìite populo '. Les rois s'en étaient réservés l'approbation 2. On prétend que Charlemagne fut le premier à donner cette approbation d'une manière symbolique, par la tradition de la crosse et de l'anneau, ce qui peut-être n'était dès le principe que l'hivestiture de ces biens que les prélats tenaient du

* Ivo Carnotensis apud Ducliesiie, Rer. gallic. script., IV, Ì74. — Décret., 1. I, dist. 2. Avant le milieu du xn*^ siècle, le droit d'élire des évèqiies était généralement réservé au chapitre de la cathédrale.

'■! Capit. Clotarii if apud Haluz., I, 21.

234 î:r.0NOMTR pomtioue du moyen \c,v..

prinre h titro do benèfico. Mais cet usage dégénéra tellcmoTit que les princes vendaient, avec les bénéfices ecclésiastiques, la baute dignité de répisco])at et les autres dignités du clergé; et il n'était pas rare, à cette triste époque, de voir nommer, au moyen de cette simonie impie, à des sièges épiscopaux des jeunes gens ayant moins de ^ingt ans *. Ce désordre fut nécessairement suivi d'un autre, de la corruption progressive des mœurs. L'état de lÉglise était bien triste, lorsque la vaste intelligence de Grég'oire VII tenta de la relever. Il défendit les investitures, il réclama comme un droit du siège apostolique, en conformité d'un décret de son prédécesseur, Alexandre II, la confirmation des évoques; il réforma les mœurs, il corrigea la discipline du clergé, et donna à l'autorité pontificale une splendeur et une puissance d'action politique qu'elle n'avait jamais eue auparavant. Son œuvre fut continuée par ses successeurs, et surtout par Innocent III, lequel revendiqua le glorieux privilège d'intervenir comme père commun dans les discordes des princes dans l'intérêt de la paix publique. Innocent III fut aussi le premier pontife qui soumit à des taxes les bénéfices ecclésiastiques (1199) ^ pour subvenir aux dépenses d'une croisade. Après lui, d'autres pontifes levèrent des taxes, et permirent aux princes d'en établir lorsqu'il s'agissait d'une entreprise qui devait profiter à la religion; cela accrut puissamment l'infiuence du saint-siège dans les affaires politiques. Contre ceux qui résistaient à leurs décrets et persévéraient dans la désobéissance, l'Église se servait de l'arme terrible de l'excommunication.

La puissance des idées religieuses servit surtout au pontife romain pour maintenir Fumté de la foi, ensuite pour s'attribuer un pouvoir temporel destiné à protéger l'indépendance du pouvoir spirituel, et pour ressusciter l'ombre de l'ancien empire, non point pour obéir comme autrefois à César, mais afin que César reçût la couronne du pape, comme 'mvesti sur la terre du plus grand pouvoir qui soit donné à l'bomme, et du seul pouvoir qui émane immédiatement de Dieu. Et comme les esprits les plus parfaits ne peuvent se soustraire aux préjugés de leur époque, et que la réforme des grands abus peut rarement s'accomplir sans violence, les souverains pontifes allaient quelquefois jusqu'cà croire qu'ils pouvaient enlever la couronne qu'ils

> Vaisselle, Hist. du Languedoc, II, 232. ~ Innocenta opera p. 206.