LIVRE II, CHAPITHE II. Vo

Les monastères de femmes se multiplièrent beaucoup lorsque, dans le xiii* siècle, l'Église vit naître les frères mineurs et les frères prêcheurs. Chacun de ces ordres donna naissance à plusieurs monastères oii régnait la règle de saint François et de saint Dominique.

Sous le nom de frères, j'entends ces religieux qui, sans s'éloigner entièrement du monde, s'astreignaient à vivre en commun, soumis à une règle et se distinguant par un vêtement particulier. Considérés sous ce point de vue, on en rencontre dès les premiers siècles de l'Eglise; mais c'étaient là plutôt des congrégations particulières que de véritables ordres religieux approuvés par le saint-siége. Le plus ancien des véritables ordres de frères est celui de Prémontré, fondé par saint Norbert, archevêque de Magdebourg, en 1120. Vinreiit ensuite les frères de saint Antoine dits du Tau ; les frères de la Trinité, ceux de la Merci, les Porte-Croix, les Servîtes de France et d'Italie, les Hiéronymites Jésuates, qu'il ne faut pas confondre avec les ermites de Saint-Jérôme, ni avec les Hiéronymites d'Espagne, à qui appartenait le monastère de Saint-Just où mourut Charles- Quint; l'ordre de Saint-Sauveur et de Sainte-Brigitte, et les frères de de la Vie commune. Tous ces ordres suivaient la règle de saint Augustin.

L'ordre du Sauveur fut fondé par Brigitte, princesse du sang royal de Danemark, laquelle, devenue veuve, alla à Jérusalem et de là à Rome, où elle contribua puissamment par ses exhortations à ramener le siège apostolique. Dans le monastère de cet ordre les moines et les religieuses vivaient séparément ; cependant ce voisinage n'était pas conforme aux règles canoniques '. Comme dans l'abbaye de Fontevrault, l'abbesse gouvernait les moines et les religieuses. Celles-ci portaient un anneau d'or au doigt, et un bandeau blanc à la tête, marqué de cinq points rouges en mémoire des cinq plaies du Rédempteur.

Dans ces cloîtres de femmes, à cette époque, la clôture était rarement rigoureuse ; dans une visite pastorale de Simon, évêque de Bourges, on remarqua comme une chose rare que les religieuses de l'ordre de Cîteaux de l'abbaye d'Obasine (diocèse de Limoges), ne sortaient jamais du doUre ; et que l'accès en était défendu aux

' Cette coliabitalioa avait été sévèrement défendue par le consilium Agathcnse.

'2.j8 l'-xoNOMis: roLiïHjLi: du mo^e.n âge.

hommes à moins qu'ils ne fussent accompagnés de prélats ou d'autres personnages considérables '.

Indcpcndamment de ces religieux, on vit s'établir à Tépoquc dont nous parlons, beaucoup d'ordres appelés mendiants, parce qu'ils faisaient plus particulièrement profession de pauvreté. Les principaux sont les frères prêcheurs fondés par saint Dominique de Calahorra, les frères mineurs de saint François d'Assises, tous les deux au commencement du xiiF siècle. On doit aussi compter parmi les ordres mendiants les ermites de saint Augustin, fondés en 388 ou 389 par saint Évèque, près de ïagaste en Afrique, et les frères du 3Iont-Carmel , dont on voudrait faire remonter l'origine jusqu'aux prophètes Èlio et Elisée, mais qui sont certainement très-anciens en Orient, d'où saint Louis, roi de France, les transporta en Occident *.

Peu de temps après on rétablit les sociétés pieuses de laïques appelées confréries, dont on trouve déjà des vestiges sous Charlemagne. Elles se propagèrent, surtout en Italie, avec un progrès si rapide et montrèrent une ferveur tellement excessive pour les pénitences publiques, que beaucoup de gouvernements durent y mettre des obstacles. Après la mort du tyran Eccelin de Romano (1260), l'Italie étant souillée de tous les crimes, un repentir subit s'empara du peuple, d'abord à Pérouse , puis à Rome , puis dans tous les autres villes et villages de la Péninsule, et nobles et gens du peuple, jeunes et vieux, les enfants même de cinq ans, nus jusqu'aux reins , allaient processionnellement deux à deux dans les rues, et sur les places publiques, se frappant cruellement jusqu'au sang avec des lanières de cuir, et implorant avec des gémissements la miséricorde divine ; on eu rencontrait des centaines, des milliers, jusqu'à dix mille ensemble. Cela produisit un grand bien : restitution du bien mal acquis ; des haines héréditaires changées en amour fraternel. Mais cette ferveur avait aussi ses inconvénients ; beaucoup étaient contrauits à suivre les llagellauts et à se flageller malgré eux. C'est là l'origme des battus, des pénitents et des flagellants 2.

En lo49, à l'époque de la cruelle épidémie qui dépeupla l'Europe, on vit sortir de l'Allemagne, de la Zelande, de la Hollande des bandes

» Balazii, Misceli, I, 279.

2 Mirneiis, Originum monasticarum libri IV.

3 Chroniques du moine de Padoue, de Ricobaldo et de Francesco Pipino , dans le tome VIIL Rer. [tal. V. aussi Antiq, liai., di?s. LXXV.

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de pénitents nus jusqu'à la ceinture, avec un chapeau mar([uc do deux croix rouges, qui allaient processionnellement de ville en ville se frappant avec des lanières garnies de pointes de fer qui leur déchiraient la chair. Ces pénitences publiques donnaient lieu à beaucoup de désordres, et mémo à des soulèvements populaires, qui finissaient par le massacre des Juifs. Aussi furent-elles défendues par le pape, et sur ses instances lentrée du royaume de France fut formée aux processions de pénitents '.

Sans vouloir blâmer en rien la perfection héroïque de la vie contemplative des ermites et des moines, les pénitences que quelquesuns s'inlligcaient sans mesure, les vertus angéliques nécessaires pour que la solitude ne se change pas en occasion de péché, et en théâtre de scandales, il nous semble qu'il n'y a pas moins de mérite à servir tour à tour Dieu et son prochain ou plutôt à servir Dieu dans ses créatures, en leur donnant des enseignements, des consolations et des leçons. Ainsi agirent beaucoup de congrégations de frères et quelques congrégations de moines, comme nous allons le dire en parlant des œuvres de bienfaisance au moyen âge.

1 Froissart.