LIVRE li, CHAMTUF. IV

(Ics peuples qui fatigués d'être tourmentés de tous côtés, sans trou\er jamais la paix et la stabilité, opprimés par l'empereur lorsqu'ils étaieut du côté du pape, excommuniés |par le pape lorsqu'ils obéissaient à l'empereur, attendaient avec impatience l'occasion de se délivrer de ce joug et de vivre indépendants : tel est le triste spectacle que nous offre le xf siècle.

Cependant les efforts des communes d'Italie pour devenir indépendantes, eurent un bcureux succès, et elles le durent à l'Église, qui les aida, plutôt en baine du tyran, que par amour pour la liberté; mais ce fut toujours un grand bienfait. Les croisades poussèrent en Palestine beaucoup de ces féroces barons avec leurs bandes les plus féroces, et dans certains pays les mœurs devinrent plus douces. Au commencement du xiif siècle saint Dominique et saint François (second mari de la pauvreté, selon l'expression de Dante) par leurs prédications et par l'exemple s'efforcèrent avec succès de ramener la vie des hommes selon les lois divines ; mais la simplicité des mœurs fit place vers la Qn du même siècle à l'opulence et àia corruption produites par les richesses accumulées par l'usure excessive d'un grand nombre de prêteurs, qui trouvant une source trop abondante de gain plus facile furent en partie cause que l'industrie et le commerce furent négligés, et que l'Italie perdit la souveraineté des mers. Au xive siècle les mœurs se corrompirent encore davantage, malgré les efforts et les tentatives des conciles de Constance et de Bàie, au xv^ ; jusqu'à ce que les réformes tentées par Luther et Calvin vinrent montrer la nécessité d'une véritable réforme catholique, laquelle fut accomplie avec des effets bons et durables par le fameux concile de Trente.

Retournons aux xiii*" et xive siècles qui nous-occupent plus particulièrement ; le premier eut les vices et les vertus des peuples barbares; le second nous offre la corruption des nations civibsées. Les l)lessures, les meurtres, les violences privées, les soulèvements contre les seigneurs oppresseurs, les vices, en un mot, et les crimes qui proviennent de la violence et de la barbarie, étaient peut-être plus fréquents au xiiie siècle ; mais nous trouvons aussi la foi dans le mariage, la foi dans les contrats, des monnaies de bon aloi, des habits simples, une nourriture frugale, et dans les charges publiques d'autant plus de probité que le peuple était moint tolérant.

C'est au commencement de ce siècle qu'appartient le fait raconté

2G8 KT.ONOMIF, F'OIJTIOLE DU MOYEN AfîE.

par Milani sur la hello et sage Vald rade, fille de Bcllincioiie Derli. L'empereur Ottou 11, l'ayant aperçue et demandant quelle était cotte gracieuse jeune lille, le père répondit qu'elle était la fille d'un homme qui assurait lempercur qu'il pouvait Tcmhrasser. Mais à ces paroles Valdrade rougit, se leva et dit : Aucun homme vivant ne m'embrassera s'il ne devient mon mari.

En Allemagne, IMarie de lirahant, femme de Louis le Sévère, duc de Bavière, ayant eu des relations criminelles avec un de ses ^ assaux, le duc en rap])rcnant entra dans uue si grande fureur, qu'il tua le messager avec son épée, et que, courant à DonauA\ erth, il tua de sa main tous ceux qu'il rencontra : — d'abord le chAtelain, puis une damoiselle. 11 fit ensuite précipiter du haut d'une tour la première dame de la duchesse et trancher la tête de sa femme par le bourreau. En expiation de ces folles cruautés, Louis fondala célèbre abbaye de Fursteufcld.

Le xive siècle, au contraire, nous apparaît, a^ ec ses pompes et ses mollesses orientales. Un abus presque aussi grand de la nv.'ce ' avec moins de loyauté ; aucun respectpour la foi conjugale, les unions illégitimes fréquentes; aucune pudeur chez les pères pour en reconnaître les fruits ; aucune honte cliez les lils à s'appeler bâtards, Ition que dans la langue polie dés Italiens ils s'appelassent lils de l'amour. Deux princes, ou plutôt deux scélérats, tyrans de Lombardie, Bernabò et Jean Galeas Visconti, dit comte de Virtù, et Pierre le Cruel, le roi féroce de l'Espagne '^, furent les premiers à vouloir honorer la qualité de concubine et élever celle-ci au rang de l'épouse. Donnina de Bernabò, Nisota de Jean Galeas et dona Maria Padilla, avaient une espèce de cour, des musiciens et des ménestrels à leur service, et les deux premières envoyaient aux princes voisins des chiens, des chevaux, des casques, et recevaient d'eux d'autres présents en échange ^. Ce scandale n'était pas rare chez les prêtres, (jui ne craignaient pas, d'ailleurs, de dire deux messes pour avoir un double salaire, et de se livrer au trafic illicite de l'argent ou de marchandises *.

• Parmi les abus de ce genre, un des plus brutaux était celui qui naquit vers 1333, dans le Lyonnais, chez des gens de la dernière condition et mal famés : ils batonnaient sans pitié tous les clercs qu'ils rencontraient ; aussi on les appelait fcaptitores clericorum.

2 Math. Villani, iiv. vni, c. lxxx.

3 Compte des trésor, génér. de Savoie.

^ Arch. de l'archev. de Turin.

i.ivur: 11, GiiAPiTiii: iv. 209

fl est vrai que dos le siècle précédent était né en J'ro\cncc liisage d\u\ amour plus délicat. Un chevalier ou un troid)adour se prenait d'amour pour une honnête dame ou demoiselle (pii ne pou\ait être à lui, quelquefois sans la voir et seulement sur sa réputation. Pour peu qu'il fût agréé, il devenait sa chose ; son grand bonheur était de la voir et de lui parler, le bien suprême de lui baiser très-rarement la main ou la joue. Cette grâce était réservée pour le cas où, pour plaire à la dame, il entreprenait un long voyage ou une expédition très-périlleuse, et lorsque, après avoir fait triompher les couleurs de sa belle, il retournait vainqueur avec les membres brisés et perdant son sang de nombreuses blessures.

On avait voulu, en un mot, imprimer le caractère de fief à la plus rebelle des passions, lier le cœur par vasselage, et dans les cours d'amour, composées de dames, présidées par une dame, on discutait, avec plus d'esprit que de sentiment, les obligations de ces vassaux envers la dame de leurs pensées. Cet amour, qui séparait la partie matérielle de l'homme de la partie spirituelle, avait pour effet d'adoucir les mœurs, de pousser à de grandes entreprises un homme bouillant de juvéniles ardeurs, ou de lui inspirer des chants gracieux; mais il n'empêchait pas le culte de Vénus Pandème : Laure ne fit point oublier Francesca à Pétrarque.

Cette grande corruption de mœurs devait rendre d'autant plus retenues et réservées, d'autant plus discrètes et prudentes les dames et les jeunes filles honnêtes. Il y avait, en effet, entre les deux sexes moins de liberté que de nos jours; d'un côté, beaucoup de respect et un langage plus délicat et plus gracieux ; et de l'autre, cette timide majesté qui arrête toute pensée hardie, et revêt de tant de puissance un être sans défense et sans force.

Les poésies de Dante, le Traité sur les femmes, de mcssire Francesco de Barberino, nous dépeignent admirablement la femme pendant les xiiF et xive siècles, avec sa fierté pleine de modestie et de douceur.

Lorsqu'une femme violait la foi conjugale, la peine se ressentait presque toujours de la férocité des mœurs et de l'exagération du sentiment de l'honneur. Dans le peuple, elle était moins sévère ; mais chez les grands, le crime se lavait dans le sang. La coupable mourait le plus souvent de la main de son mari ; et seulement, lorsque le mari était si puissant que lu violation de la loi conjugale se con-

270 ÉCO.NOMIR POLITiiJLi: Dr MOYEN AGE.

fondait avec l'outrage fait ù la majesté sou\erainc, on recourait à des juges, comme celaarri\a à Piantone àia belle Agnès Visconti, en 1391.

François lils de Louis de Gonzague, et seigneur de Piantone, avait épousé en 1381 Agnès, fille de Bernabò Visconti, seigneur de Milan, et de Regina della Scala. Il n'avait eu de son mariage qu'une fille appelée Aida.

Agnès était d'une grande beauté, elle avait dans les yeux et dans la figure ce doux attrait qui invite à l'amour ; son cœur était dévoré par deux passions opposées, lune généreuse, l'autre cruelle et féroce, im ardent désir d'aimer et d'être aimée, et une soif ardente de vengeance et de sang. Soit que son mari lui déplût, soit que, selon la coutume des tyrans d'Italie, il la négligeât pour d'autres femmes, soit enfin que l'amitié et l'alliance qui l'unissaient à Jean Galéas Visconti le lui rendissent odieux, il est certain qu'elle ne l'aimait point; et peut-être sans le vouloir, elle cherchait un cœur qui se donnât à elle, et partageât sa haine contre le comte de Virtù, qu elle appelait le comte des Souillures.

La haine d'Agnès avait une cause bien légitime ; Jean Galéas Visconti, neveu et gendre de Bernabò — il avait épousé Catherine sœur d'Agnès — étant allé à Milan sous prétexte de lui rendre visite, l'avait tué par trahison, et s'était emparé de ses États. On peut donc imaginer combien Agnès devait être blessée de l'alliance de Gonzague avec le meurtrier de son père. C'était là certainement le motif le plus puissant qui lui faisait détester son mari ; d'autant plus que celui-ci, bien qu'il fût T allié de Visconti plutôt par cramte que par inclination naturelle, devenu cruel sous l'infiuence de la crainte, ne souffrait pas que sa femme parlât mal du comte; et en juin 1390, à la nom elle de la prise de Padoue par François >'ovello de Carrare, du soulè^cment de Vérone, et delà prochaine arrivée du comte d'Armagnac, Agnès, qui était d'un caractère ouvert et qui conservait encore vivant dans son cœur le cruel souvenir de la mort de son père, ayant manifesté par des chants, des danses et autrement son allégresse et ses espérances, fut brutalement battue et menacée de mort par son mari.

11 y avait alors àia cour brillante de^i^Iantouo, en qualité de caiiiérier du Magnifique ainsi s'appelait le seigneur de Man touc;, un jeune gentilhomme appelé Antoine de Scandiano; parmi ses nombreux sor-

LIVRi:: II, CIIAPITUE IV. 271

Aiteurs il n'y en avait aucun que le prince chérit cV avantage, ou dans lequel il eût plus de confiance, tellement qu'il le chargeait des missions les plus délicates, et non-seulement le jour, mais encore souvent la nuit il l'envoyait auprès de sa femme, dans les appartements de laquelle, à cause de la faveur dont il jouissait auprès du maître, Antoine avait à toute heure le droit d'entrer. C'était un gentilhomme de honne mine, avide d'amour, et, selon l'usage des favoris, un peu plus présomptueux qu'il ne convenait. Mais il ne dépassait pas les limites de cette présomption qui plaît aux femmes, et qui fait réussir auprès d'elles les hommes d'épée. Il passait pour aimer une belle dame de la cour, madame 3Iea de la Mirandole ; mais depuis longtemps ses yeux rendaient à Agnès des hommages beaucoup plus vifs qu'il ne comenait à un vassal vis-à-vis de sa suzeraine. Agnès, qui s'était aperçue de la passion que sa beauté avait allumée dans le cœur du jeune gentilhomme, voyant en lui le plus beau et le plus aimable des seigneurs de la cour, et ayant le cœur disposé à l'amour, au lieu de se retrancher dans cette sévère majesté qui convenait à la fille d'un Visconti et à la souveraine de Piantone, et qui aurait étouffé sur-le-champ la passion téméraire d'Antoine, voulut s'en assurer, sans savoir ce qui en résulterait, et espérant, peut-être, comme il arrive souvent, tourner la chose en plaisanterie, si ses soupçons se vérifiaient.

Or, un jour se trouvant seule dans la chambre de Lancelot, où elle passait la plus grande partie de son temps, et qu'on appelait ainsi, parce que l'histoire de l'ancien paladin et de la dame du Lac était représentée sur les tentures, Agnès voyant a enir Antoine, lui demanda en souriant s'il aimait autant la dame de la Mirandole qu'il paraissait le montrer dans ses actes. Antoine répondit, avec un soupir, qu'il l'aimait, mais qu'd y avait une autre dame au monde qu'il aimait plus que toutes les autres. L'imprudente Agnès ne s'arrêta pas là, elle lui demanda quelle était cette dame; le jeune homme aveuglé par la passion , et rassuré par l'air de douceur que respirait la figure d'Agnès, lui répondit : C'est vous îjue j'aime d'un véritable et profond amour. Agnès disant qu'elle n'en croyait rien, il lui fit de nouvelles protestations, l'affirmant par serment.

Agnès avait entendu sans se troubler la confirmation de l'aveu quelle avait tant de fois surpris d;ms les l'egards éloquents du gentilhomme; mais ces paroles je vous aime avaient ému suit

272 KCO.NOAill-; POLlTlijLF. DL MOVE.N AGE.

cœur, clic ravait écouté avec délire, et elle désirait que ce lïit la vérité; non quelle lût disposée à lui dire : Moi aussi je t'aime : car elle n'eût point voulu se l'avouer à elle-même ; mais au milieu des souffrances qui la torturaient, elle trouvait une grande consolation dans cette préférence, dans cette adoration donnée non au rang, mais à la personne, au mérite, à la beauté. Aussi plusieurs fois encore elle adressa la même question à Antoine, et enfin elle fut tellement persuadée de son amoui', qu'une fois elle se laissa aller à lui dire -. Moi je ne t'aime pas, mais je vois que je ne pourrais jamais, quand même je le voudrais, t' aimer autant que tu m'aimes ; mais en disant, je ne t'aime pas, et en faisant presque des efforts pour se tromper ellemême, elle ne pars enait pas à tromper le jeune homme, qui surprenait au même moment dans les yeux de la princesse la douce certitude d'être aimé.

Avec la facilité qu'ils avaient de se trouver ensemble, l'amour s'accrut tellement dans leurs cœurs, que, oubliant la distance des rangs et la foi due au seigneur, ils se livrèrent à ces actes dune familiarité extraordinaire, qu'un jeune homme brûlant du premier amour et que ne retient aucun obstacle se permet avec sa maîtresse ; au commencement avec quelque précaution, afin de cacher aux demoiselles d'Agnès ce qui se passait entre eux; puis, avec une plus grande sécurité, comme si les autres ne dussent pas avoii' des yeux pour voir et des oreilles pour entendre, ou qu'en voyant ou écoutant ils ne dussent connaître la vérité. Agnès lava plusieurs fois le visage de son amant avec de l'eau de rose; Antoine louait souvent en public sagrando beauté avec cette chaleur imprudente qui révèle un feu intérieur.

C'est à de tels excès que l'amour conduit ceux qui s'abandonnent à lui; et, si Agnès l'eût voulu, Antoine se serait laissé aller à un excès bien plus grand : car, comme la princesse était souvent maltraitée par Gonzagne et souffrait beaucoup, sanglotait et pleurait quelquefois eu présence de son amant, en maudissant son destin , ces sanglots et ces pleurs étreignaient tellement le cœur de celui-ci, que, se levant, il lui dit plus dune fois : Voulez-vous, Madame, que nous sortions de cet enfer? dites un mot, et je le tue; mais elle répondit toujours d'une manière ferme qu'elle ne le voulait pas.

Enfin, les actes d'une familiarité coupable devinrent plus fréquents, et, de faute eu faute, l'amour fit oublier la foi du vassal et de lepouse.

LIMIE II, CUAPilRE IN. 273

Agnès recueillit bientôt les fruits amers de sa faute ; car le lende main au matin, Béatrix Gori, une de ses femmes, lui fit comprendre qu'elle avait tout vu. A cette nouvelle la malheureuse se sentit toute glacée; elle se tut d'abord comme si elle avait élé frappée de la foudre, puis elle nia et pleura; mais à quoi lui servait de nier et de pleurer? Les angoisses qu'elle souffrit, les peines terribles qui torturaient son esprit épouvanté, sont plus faciles à imaginer qu'à dire. Son crime était assez puni par cette anxiété, ce frémissement, ce délire. Après quelques jours de cruelles angoisses elle s'arrêta au seul parti qui lui restait; elle fit venir dans le lieu le plus secret de ses appartements, BéatrLx et Sidonie de Pavarolo, une autre de ses demoiselles, et leur fit jurer, sur une pierre bénie, qu'elles ne parleraient jamais à âme vivante de ses relations avec Antoine. Mais déjà le bruit s'en était trop répandu pour qu'on put les cacher; et la méchanceté d'une femme dévoila tout à Visconti. Elle s'appelait Elisabeth de Combaguti, et était au service d'Agnès en qualité de dame de compagnie (socia). Quel qu'en fût le motif, Agnès la détestait, ne la laissait jamais entrer dans ses appartements, et, (lorsqu'elle paraissait en sa présence, elle lui disait des injures et l'envoyait auprès de sa petite fdle. Elisabeth, blessée de ce mépris et voulant se venger, étant d'ailleurs suffisamment informée des relations d'Antoine avec la princesse, un jour qu'elle était allée à Notre-Dame des Grâces, elle se rendit auprès du Magnifique et lui découvrit tout.

Gonzague renferma au fond de son cœur la colère terrible qui s'empara de lui, et il attendit du temps une plus grande preuve de l'accusation ou une occasion plus favorable de se venger. Cependant Je bruit accusateur allait chaque jour croissant, et bientôt il se répandit tellement que Scandiano, voyant sa vie en danger, songea à fuir. Agnès comprit que cette fuite était un aveu complet du crime, et lui défendit de le faire, le priant de ne point ternir aussi honteusement sa réputation. Il resta; mais bientôt épouvanté de l'orage qui s'amassait sur sa tête, il eut de nouveau la pensée de fuir et il dit à un autre valet de chambre, appelé Jacques Chayno, qu'il était résolu à quitter Mantoue et que, sans autre délai, le samedi suivant, à l'heure où les gens du vicomte sortiraient de la ville, lui, mêlé h eux et le casque eu tôle, il abandonnerait Mantoue et pour toujours. C'était le 27 janvier 1301 ; il fut entendu par un page appelé Pierre 1. 18

274 ECONOMI!': politiqliì i>u moyen age.

de Bologne, lequel, imprudent comme un enfant, se laissa aller à dire que le lendemain, avant le soir, on apprendrait d'étranges nouvelles à la cour. Ces paroles furent rapportées à Gon/ague, qui lit venir le page auprès de lui et le força par des menaces à expliquer ce qu'il avait voulu dire. Aussitôt que le page eut parlé, le comte fit arrêter le soir même Antoine, Cliayno, Sidoiiie et Béatrix. Il donna pleiji pouvoir à Obizzo de Garsendini de Bologne, podestat de 3Iantoue et à Jean della Capra de Crémone, d'instruire et juger toutes les causes civiles et criminelles ou mixtes qui concerneraient l'Ktat, son honneur ou celui de la commune de Piantone. Ils mirent la plus grande ardeur à procéder, et, après avoir fait une enquête et entendu les témoignages de Chayno, de Pierre de Bologne, de Béatrix, de Sidonie, d'Elisabeth et de beaucoup d'autres personnes, le lundi 6 février 1391, ils interrogèrent Antoine et Agnès dans la chambre des Cimiers, dans le palais même d» Gonzague. L'infortunée Agnès avoua tout ainsi qu'Antoine; les juges leur doinièrent pour présenter leur défense jusqu'à l'heure de vêpres du jour suivant : et, comme les accusés ne surent ou ne voulurent se défendre, les juges condamnèrent Agnès à perdre la tête, et Antoine à être pendu. La malheureuse princesse, revêtue de noir en signe de deuil, fut conduite par Jean Cavallo, chargé de l'exécution, dans le vieux jardin du palais, du côté du lac, et là elle eut secrètement la tête tranchée ; dans le même endroit on pendit Antoine de Scandiano.

Le sang de la belle Agnès versé par son propre mari souleva un sentiment universel de compassion et d'horreur. Des voies accusatrices s'élevèrent contre Gonzague; il y en eut qui dirent qu'iï n'avait commis cette cruauté que pour enlever tout soupçon à Jeau Galéas Visconti; d'autres allèrent jusqu'à l'accuser d'avoir calomnié sa femme et de l'avoir fait mourir, afin d'en épouser une autre, comme il le fit ensuite. La première de ces accusations paraît être sans fondement, car, après la mort d'Agnès, Gonzague abandonna presque aussitôt l'alliance de Visconti pour entrer dans la ligue formée contre lui. La seconde est démentie par l'enquête qui fut faite. 3Iais certainement Gonzague serait plus excusable à nos yeux, si, en apprenant la faute d'Agnès, il l'eût tuée de sa propre main; tandis que retarder si longtemps une vengeance méditée, étaler devant un tribunal l'adultère de sa femme et sa propre honte, et teindre la main du bourreau dans le sang d'Agnès \ isconti, de la souveraine