LIVRE II, CllAI'lTRE V

A un médecin cette cruelle railleuse rappelle, lorsqu'elle l'atteint, le mcdice, cura te ipsum :

Donne mire est qui se scait guérir.

Et le médecin avoue que :

Plus n'y vault herbe ne racine, N'aulre remède quoy qu'on die :

Contre la mort n'a médecine.

A un enl'ant qui vient de naître la Mort dit :

Petit enfant n'a guère né Au monde, auras peu de plaisance...

Convient chacun a mort offrir Tel est qui rien a cognoissance Qui plus vit plus a à souffrir •.

Ces lugubres fictions convenaient au mysticisme de cette époque. Aussi la danse des morts, imaginée, à ce que Ton croit, en Allemagne an xive siècle, se propagea auxveen France et en Suisse. Mais elle ne pénétra pas en Italie, où le soleil a des rayons plus joyeux et éloigne ces sombres créations écloses au milieu des brumes du Nord 2.

Quelques mots sur l'origine de la danse Macabre.

Chez les anciens la mort était représentée symboliquement par la vieille et inflexible Atropos armée du ciseau fatal. On trouve aussi des monuments où sont figurés des squelettes et même des squelettes dansants , mais ces images, d'ailleurs très-rares représentaient le mort et non la mort, comme personnification et comme symbole ^.

Le squelette figiu^c avec cette dernière signification est une inveii-

' Vallet, VInstilut, tora. XI, 108. Ces vers ne datent que du xv« siècle.

2 Dans l'admirable livre d'heures que Jules Clovis a enluminé pour le cardinal Alexandre Farnese, et que l'on conserve dans la bibliothèque royale de IN'aples, il y a une espèce de danse des morts. Mais, à bien considérer, elle se rapporte plulôt à la mort de Pétrarque qu'à la danse Macabre. A la fin du livre, on lit l'inscription suivante en majuscules dorées : Julius Clovius Maccdo munumenta hœc Alexaiidro Farncsio cardinali domino suo faciebat MDXLVI.

^ Gori, Musée florentin, tome I, tableau 'Jl, liv. m. ~ De Iorio, Scheletri Cumani dilucidati.

322 ÉCO.NOMlt l'OLlTluLE DL MOYEN AGE.

lion chrétienne, et ne date pas môme des premiers temps du christianisme. On voulait par ce livide emblème abattre l'orgueil de l'homme, et lui rappeler le néant d'où U sort et oii il retourne; éveiller en lui des pensées qui l'élèvent au-dessus de ces fausses grandeurs, de ces plaisirs d'un instant, de cette lumière qui fuit si rapidement.

Le moyen âge, comme toutes les époques de l'enfance et de la jeunesse des peuples, obéissait plutôt à l'imagination qu'à la raison; aussi se plaisait-il au merveilleux. Il se nourrissait d'allégories et de fables. Au xiif siècle le Dit des trois vifs et des trois morts eut une grande vogue. C'était Ihistou'e de trois jeunes gens riches et puissants, qui, étant à la chasse dans une épaisse forêt, rencontrèrent trois morts couchés dans leur Unceul sépulcral et dévorés par les vers, et reçurent de cette rencontre un terrible enseignement sur ce rêve que l'on appelle la vie •.

Au siècle suivant, la peste qui dépeupla les royaumes, donna naissance à des visions, à des prophéties pleines de colère et de terreur. A l'aspect des villes changées en vastes tombeaux, la pensée humaine s'assombrissait toujours de plus en plus; et ce fut au milieu de ces images contmuelles de la mort qu'on peignit la danse Macabre à Minden en Westphalie, en 1383. Elle fut depuis représentée de diverses manières et en divers lieux ; à Paris en 1 424 dans le cimetière des Innocents, à Dijon en 1 436 dans la sainte Chapelle, à Bàie en 1441 dans le cimetière des Dominicains, et dans la suite dans beaucoup d'autres pays ^.

1 On trouve cette légende dans de vieux offices ou bréviaires, manuscrits, où des premiers temps de l'imprimerie. Jean, duc de Berry, oncle de Charles VI, dont la fille avait épousé Amédée VII, la fit sculpter sur la porte méridionale de l'église des Innocents, à Paris, en 1408. Cette funèbre allégorie fut mise en vers par beaucoup d'auteurs; de sorte qu'il est difficile de connaître exactement la composition primitive. L'un de ces auteurs est Baudouin de Condé. L'ouvrage a cent soixante-deux vers, et porte le titre suivant : Ce sont H ni mors et li ni vis que Baudoin de Condé fist. Un autre de deux cent seize vers est de raaistre Richole de Marginal. Un troisième, sans nom d'auteur, a cent quatre-vingt-douze vers. V. Van-Praet, Catalogue de La Vallière.

' Comme à Lubeck, sur le portique de Sainte-Marie (1463) ; à Dresde, dans le château (1524) ; à Anneberg, dans la Haute-Saxe (1523); à Leipsick, à Berne et à Lucerne, sur le pont et dans le cimetière d'Im-Hof. V. Peignot, Recherches sur les danses des morts; il faut encore ajouter la danse des morts que l'on voit à Fribourg, en Suisse.