INTRODUCTION. XXXVII

Sophie de l'histoire, mais celui de l'organisme social, en s'atlachant particulièrement à l'époque qui a précédé la formation des Etats modernes.

La première partie de son ouvrage traite de l'origine et de la forme des institutions politiques ;

La deuxième partie comprend ce qui se rapporte a la condition morale et à la culture de l'intelligence ;

Enfin la troisième constate les résultats matériels et décrit la condition économique des peuples.

Ce simple énoncé suffit pour montrer la richesse des matériaux réunis et l'importance des résultats constatés , alors que des recherches d'une grande nouveauté s'appuient constamment sur la connaissance exacte des documents originaux. Le moyen âge est loin de présenter cette naïveté naturelle qu'on lui suppose. C'est l'époque des luttes ardentes , au milieu desquelles ont plus d'une fois éclaté les efforts communistes : c'est l'élaboration active du monde moderne. Rien de plus cnricux que de suivre les étapes de la sociabilité qui marche, que de voir agir l'homme dans la vie et l'humanité dans l'histoire. Le régime interne de nos sociétés devient plus facile a saisir, quand on a renoué ainsi l'ancienne alliance des sciences morales et politiques, car rien de ce qui a été n'a complètement disparu, tout s'est fondu dans des formes nouvelles, et tout vit caché sous les apparences d'une transformation complète.

Le moyen âge embrasse l'espace écoulé depuis la chute de l'empire romain (sixième siècle) jusqu'à Charles-Quint; il se divise en deux grandes périodes de cinq siècles chacune, mais c'est principalement l'époque intermédiaire entre l'ancienne barbarie et la civilisation moderne, celle du treizième et du quatorzième siècle, à laquelle M. Cibrario a restitué son caractère véritable, et qu'il nous fait connaître d'une manière complète.

XXXVni INTRODUCTION.

L'influence du l'Eglise sur le sort des populations a fourni à M.Cibrario de beaux chapitres. Il a su rendre justice à l'action des premiers évêques, chefs des communautés chrétiennes qui , lorsque Fempire romain courait à sa ruine, représentèrent le peuple, mieux que ne le faisaient les autorités civiles : ils savaient adoucir les maux, pourvoir aux besoins, prévenir les malheurs ; ministres d'une religion qui proclamait l'égalité des hommes et des peuples devant Dieu, ils contribuèrent puissamment aux progrès de la liberté. L'ancienne société aurait subi l'influence de la barbarie, qui exagère la force individuelle au préjudice de la force collective ; en attendant que l'action des légistes fît revivre avec le droit romain l'énergie du pouvoir civil, la juridiction ecclésiastique s'exerça au profit de la paix publique et de la destinée des peuples. Le travail et le commerce empruntèrent à la religion le puissant levier de l'association ; l'histoire du moyen âge, c'est en grande partie l'histoire des corporations sous toutes les formes, commîmes, compagnies , (fuildes, hanses, ligues, confédérations, fraternités. Ceux que le pouvoir public était incapable de protéger devaient s'organiser de manière à se défendre et à se gouverner par eux-mêmes ; mais le principe d'association , qui produisit de grands et magnifiques résultats et qui eut surtout le mérite de raviver l'énergie morale, aboutit aussi à des luttes impies, à des conflits permanents, oii le bien public disparaissait devant la compétition acharnée des intérêts.

Les populations rurales supportaient impatiemment le joug du servage; l'audace ne leur manquait pas, mais les soulèvements, souillés en général par d'atroces cruautés, n'eurent jamais le résultat qu'espéraient les révoltés, qui n'avaient que la force brutale à leur service. Ce n'est pas la violence, mais la religion et la loi qui devaient amener l'émancipation succès-